– Браво! Бис! Браво!

Потом он вновь сел на свое место и, пригубив немного шампанского, обратился к заскучавшему новичку:

– Помнишь первое правило эффективного менеджмента, вам должны были надиктовывать еще на первой лекции в рамках нашего проекта? Что там говорится?

Петр вспомнил коренастого, краснощекого лектора, который сам вряд ли хоть когда-нибудь следовал собственным рекомендациям. Первым правилом он тогда обозначил: «Если ты пришел во власть, будь готов в любой момент уничтожить любого, кто посмеет эту власть оспорить».

– А при чем здесь это? И почему они дерутся? Я считал, что здесь это невозможно…

На арене одна из участниц бойни провела удачный прием, и вся веранда вновь взорвалась бурными аплодисментами. Победительница крепко держала за волосы и прижимала коленом обессиленное тело побежденной к полу, почти утопив соперницу в этой грязевой луже.

– А при том, что ключевое слово «уничтожить», понимаешь? А насчет невозможного – они ведь это делают совершенно добровольно. То есть каждая из них в любой момент может все это остановить, просто пожелав этого. Но… это будет означать для нее полный и окончательный проигрыш, – Альфред воздел палец в наставительном жесте. – Подчеркиваю – полный и окончательный! Причем не только на этой арене…

Все присутствующие поднялись со своих мест, а очкарик громко выкрикнул:

– Власть принимает решение! Власть принимает решение!!!

Все присутствующие повернулись к Петрухе и одобряюще зашумели. Фреди наклонился к его уху, от шума и гвалта его было почти не слышно.

– Знаешь, как на древних ристалищах гладиаторов Цезарь выносил свое решение относительно проигравшего бой? Просто подними руку и поверни большой палец вниз или вверх! Это привилегия новенького, так что тебе не отвертеться!

Петруха еще раз бросил взгляд на «арену», по большому счету ему было наплевать на происходящее, тем более что это зрелище не вызвало в нем абсолютно никакого интереса. Он поднял правую руку вверх и развернул большой палец сжатой в кулак ладони вниз. Публика вновь удовлетворенно загудела, а очкарик, счастливо улыбаясь, гаркнул:

– Да здравствует «охота»!

Гости подхватили его лозунг, и нестройный хор закончил начатую фразу.

– Да здравствует Власть!

Победительница, наконец, слезла с побежденной и отошла в сторону своей решетки, которая тут же распахнулась и выпустила ее из грязного круга. А вот побежденная девушка осталась на «арене». Когда она, шатаясь, подошла к своей решетке и подергала ее, то та не поддалась. Очкарик вновь огласил веранду своим истошным криком:

– А теперь Власть требует награду!

Петр попытался было сесть на место, но Альфред удержал его жестом руки. Второй рукой он протянул ему рукояткой вперед увесистый огнестрельный револьвер, судя по дизайну, никак не моложе конца второго тысячелетия. Револьвер поблескивал вороненым стволом и больше напоминал Петру его игрушки из далекого детства, нежели реальное оружие. Он осторожно взял его в руку. Тяжелая сталь была теплой, и рукоятка удобно легла в его ладонь.

– Симпатичная девочка, жаль ее, конечно. А ты молодчина, Петр! Просто молодчина! Если бы ты поднял свой палец вверх, то оказался бы на этой арене сам! А теперь просто повернись туда…

Он ткнул пальцем в грязную и изможденную девицу.

– И нажми на спуск.

– Но… – Петр растерянно посмотрел на Фреди. – Как… здесь же…

Тот широко улыбнулся.

– Я же тебе сказал – она сама согласилась на это. Ты же знаешь, что есть люди, которые любят заниматься сексом максимально жестко. С кровью и ранами. БДСМ – слышал? Ну не могли же мы ограничить наших людей в подобных способах получения наслаждения? Здесь работает тот же механизм.

– То есть это по-настоящему? – хрипло прошептал парень. Альфред улыбнулся и, широко разведя руки в стороны, весело произнес:

– А как еще понять, подходит ли человек для настоящей, истинной власти или нет?

У Петрухи по спине пробежали мурашки, а на висках выступили капли пота. Он посмотрел вниз. Побежденная девушка собрала с лица грязь ладонью, и он неожиданно узнал в ней свою секретаршу. Оленька стояла перед ним на коленях, все еще не понимая смысла тренинга на тему «Эффективный менеджмент». Обидно было, что она не получит обещанного приза в сто лет, но ведь у нее еще все было впереди…

* * *

Демид второй день не спал и не выходил из дома. Странное дело, но, продолжая пить горькую, он больше не чувствовал опьянения. Жидкость все так же обжигала, все так же першила и раздирала горло, но больше ничем от обычной воды из-под крана не отличалась. Даже после двух бутылок он продолжал чувствовать себя абсолютно трезвым – его не качало, не тошнило, как раньше, и тяжелые, смрадные мысли больше не тонули в зыбком мареве, которое некоторые называют опьянением. Сигнал от входной двери, подключенный к его личному коммуникатору, пропиликал жалобным рингтоном, оповещая хозяина о том, что кто-то стоит у него на пороге. Скосив покрасневшие глаза на хронометр коммуникатора, Демид направился навстречу гостю.

Красивая женщина, достаточно молодая, чтобы не утратить сексуальность, и достаточно зрелая, чтобы уметь этой сексуальностью правильно распорядиться. Да просто красивая. Демид отпер дверь и так и застыл на пороге, рассматривая нежданную гостью.

– Привет.

Женщина мягко улыбнулась и, решительно отодвинув в сторону Демида, пересекла порог. Хозяин попытался было открыть рот, но лишь промычал что-то невнятное и прикрыл дверь за вошедшей.

– Привет, говорю, Демид Петрович. Не узнал, что ли? А всего-то три месяца прошло, с тех пор как вместе через ручей перешли.

Женщина бросила презрительный взгляд на разбросанные по углам «ангара» порожние бутылки из-под горячительного и обернулась к Демиду.

– Вроде трезвый? Как же быстро вы, мужчины, умудряетесь дом превратить в свинарник!

Хозяин «апартаментов» продолжал ошарашенно разглядывать вошедшую и, наконец, выдавил из себя оформившуюся в законченную фразу неожиданную мысль.

– Наталья? Наталья Андреевна? Вы…

Наталья, чуть качнув бедрами и обдав Демида шлейфом немыслимых ароматов, прошла, наконец, в глубь помещения. Не обнаружив гостиной, одним щелчком пальцев материализовала перед собой широкий мягкий диванчик с теплой вельветовой обивкой и двумя плотными подушечками. Демид, почесав затылок и пнув ногой в свой многострадальный пуф, устроился напротив гостьи.

– Ммммм. А парни вот на холодильнике сидят или на ящиках…

Наталья закинула ногу на ногу.

– А что с них взять-то… с парней. Ну да ладно. Значит, не сразу признал попутчицу, касатик? А я вот так сразу тебя узнала. Там еще, на «Жемчужине», не поверила, конечно, сначала, что это ты. Но узнала сразу… Да и как не узнать былого героя Мальгаута, майора спецназа, который в одиночку вырезал целый взвод охраны сигнального маяка и спас наш флот от неминуемого разгрома. Тогда ведь об этом все новостные каналы трезвонили. Как не узнать-то тебя, когда потом, через полгода, при эвакуации Светлой, ты, герой, кавалер георгиевский, вместо того чтобы детишек из интерната на дисколете вывозить, бросился на другой материк свою семью спасать. Да я-то что, я не осуждаю. Мой-то красавец, герой, погиб тогда. Сгинул. А ты вот, я смотрю, живой-здоровый? Свою-то семью ведь тоже спасти не получилось, не успел?