Тед предпочел бы так не жить, но не понимал, что с этим делать. Он предполагал, что решением могла бы стать влюбленность в кого-то другого, в кого-то, кому он мог понравиться в ответ. И так получилось, что идея была не настолько безумной, как год назад, – Тед по-прежнему был зубрилой невысокого роста, но скобки с зубов ему сняли, он нормально постригся, и была девушка, с которой он занимался биологией, второкурсница по имени Рейчел, чью влюбленность в него даже сам Тед умудрился не просмотреть.

Тед нисколько не был привязан к Рейчел, тощей, кудрявой и резкой, но ему было семнадцать, и он даже за руку с девушкой не держался, так с чего ему было сохранять высокие запросы? Может, если бы у них с Рейчел что-то произошло, он бы начал к ней что-то чувствовать. Случались вещи и постраннее. К тому же ему пришлось признать, что, если он начнет встречаться с Рейчел, это никак не уменьшит его шансы с Анной – в конце концов, он слышал столько историй о том, как девушка не понимала, что перед ней любовь всей ее жизни, пока тот не западал на другую.

Так что однажды после занятий Тед, запинаясь, спросил Рейчел, что она делает на выходные и не хочет ли куда-нибудь сходить. Как только эти слова сорвались с его губ, он о них пожалел, но было уже поздно. Рейчел тут же взяла дело в свои руки, записала его телефон и дала ему свой. Она сказала, во сколько, с точностью до минуты, будет ждать его звонка, и, когда он послушно позвонил, сообщила, какие фильмы хочет посмотреть на этих выходных, когда сеансы и где они сначала должны пообедать, а потом проинструктировала, как добраться до ее дома, чтобы он смог за ней заехать.

Когда они вышли из кино, она уже строила планы на следующее свидание, стрекотала о том, как хочет опробовать новое местечко с тайской кухней на Седьмой, и что нужно не забыть сходить на ту романтическую комедию, трейлер которой они видели, и есть ли у Теда планы на Хеллоуин, потому что они с друзьями придумали костюмы для группы и с радостью его примут.

Теду было ужасно не по себе. Он не был уверен, с кем Рейчел ходила на свидание, но, кажется, это был не он. Он не внес никакого вклада в произошедшее; на его взгляд, она могла бы взять с собой в кино надувную куклу и провела бы время ничуть не хуже. По дороге домой он решил вежливо дать ей понять, что второго свидания не будет. Рейчел, конечно, возненавидит его за то, что он ее бросил, что означало, что ему, возможно, придется уйти из тьюторов, но он посчитал, что оно того стоит, если так можно будет избежать неловкости, которая иначе неизбежна. Больше они никак не пересекались, то есть, если он все сделает верно, то им, возможно, и не придется снова видеться.

Когда они доехали до дома Рейчел, Тед припарковал машину, но не заглушил двигатель.

Рейчел отстегнула ремень.

– Спокойно ночи, – сказала она, но не пошевелилась.

– Спокойной ночи, – ответил он, потянувшись ее обнять.

Что именно он должен был сделать? Обязательно ли ему вообще было открыто с ней рвать, если они сходили всего на одно свидание? Может, можно просто продолжить занятия по биологии и надеяться, что она поймет намек? Он похлопал Рейчел по спине, надеясь, что она поймет, что он хочет сказать: «Пожалуйста, не надо меня ненавидеть, мне жаль, что мне придется так с тобой поступить», – когда она обхватила его щеки ладонями, удерживая его лицо ровно, и поцеловала его в губы.

Первый поцелуй Теда! От потрясения у него на какое-то время улетучились из головы все другие мысли. Он застыл, отвесив челюсть, и Рейчел сунула ему в рот язык и стала им шевелить. Когда мозг Теда воссоединился с телом и он вспомнил, что предположительно должен целовать ее в ответ, она отстранилась и стала целовать его губы легкими мелкими клевками.

– Вот так, – сказала она, выдыхая, и он понял, что она взялась сама обучить его, как надо ее целовать, потому что он явно не умел. Молот стыда со свистом опустился и расплющил его. Психованная всезнайка Рейчел снизошла до того, чтобы научить его целоваться!

Ну, поскольку избежать унижения было уже нельзя, он мог и воспользоваться возможностью поучиться. Через пару минут он решил, что целоваться на самом деле не так и трудно, хотя дело явно этим не ограничивалось. В общем, ощущение было не из неприятных, но ничего особенно эротического в нем не было. О его переносицу постоянно бились очки Рейчел, и как-то диковато было смотреть на нее с такого близкого расстояния. Она казалась кем-то другим, была бледнее и как-то более… расплывчата, чем-то похожа на картину. Он попробовал закрыть глаза, но так ему было не по себе, словно кто-то вот-вот подкрадется сзади и ударит его ножом в спину.

Итак, с поцелуями все понятно. Надо было признать, Рейчел это нравилось. Она все время как-то перекатывалась из стороны в сторону и вздыхала. Понравилось бы ему больше, если бы он целовал Анну? Откровенно говоря, сложно было представить, что от этого вообще можно завестись. Два куска плоти без костей шлепают, как спаривающиеся слизни, в пещере твоего рта. Фу, Тед. Что с ним не так? Дыхание Рейчел пахло маслом от попкорна: немножко металлически, с ноткой горелого жира, приставшего ко дну аппарата. Или это его дыхание? Он не знал, как понять.

Рейчел теперь навалилась на него сверху и изучающе водила рукой, словно проверяя, не встал ли у него. Незачем и говорить, что не встал; ему вообще казалось, что его член мог втянуться в тело, чтобы спрятаться. То, что у него не встал, заденет чувства Рейчел? Ему что, пофантазировать об Анне, чтобы у него встал, чтобы Рейчел не было обидно из-за того, что у него не встал на нее? Нет, так точно нельзя. Но чего Рейчел хочет? Она уже сидела на нем верхом, терлась бедрами о его колено и стонала. Она что, хочет секса? Точно нет. Они припарковались перед домом ее родителей, и она учится только на втором курсе, и к тому же он же Тед. Одно дело признать, что Рейчел им слегка увлеклась, когда он занимался с ней биологией, и совсем другое – решить, что он ее так возбудил, что она готова его поиметь на переднем сиденье его машины.

Но она как-то нелепо во все это втянулась. Это вызывало какую-то почти экзистенциальную тревогу – то, что два человека, находящиеся физически так близко друг от друга, могут так по-разному переживать один и тот же момент.

Если только… не изображала ли она страсть? Или если и не совсем изображала, то не преувеличивала ли? Намного. Но зачем ей это делать? Притворяться, что он ее завел неуклюжими движениями языка, хотя совсем не завел?

Ох.

Как только ему это пришло в голову, он понял, что ответ очевиден. Она знала, что он нервничает, и пыталась его уломать. Его неумелость и неловкость, наверное, были видны даже из космоса. Она притворялась, что ей нравится, чтобы он расслабился и перестал так плохо целоваться. Она изображала сексуальное возбуждение из жалости.

Если раньше ему казалось, что его член втянулся в тело, то теперь на его пах с небес словно рухнул двухтонный брусок свинца, парализовав его до конца его дней.

Убей себя, Тед, произнес голос в его голове.

Правда.

Он бы и это мог попытаться сделать – просто выскочить из машины и броситься под ближайшее транспортное средство, но тут Рейчел взяла его руку и положила себе на грудь. Он снова пережил лишающий мыслей шок. Грудь у Рейчел была маленькая, но вырез на блузке глубокий, поэтому он прикоснулся всей ладонью к очень мягкой коже. Он попробовал слегка сжать, а потом потер место, где, как ему казалось, должен быть сосок. Черт, он там и был, и секунду спустя проявился у него под большим пальцем.