— Вы что, и этого тоже подозреваете? — поинтересовался Конова.

— Он служит ее величеству и до сих пор не проявлял склонности к измене. Однако полк «Железные эльфы» восстановлен по личному распоряжению принца и, таким образом, приказам вице-короля не подчиняется.

От всех этих хитросплетений и махинаций у Коновы голова пошла кругом. В висках застучало сильнее. Он взглянул на Говорящего с Листьями. Тот улыбнулся в ответ, словно ничего из ряда вон выходящего не случилось. Однако маги никогда не играют в открытую. Впрочем, короли и военачальники тоже.

— Так значит, ее величество разрешила своему вице-королю отвести все имперские войска в Эльфии на запад, но в то же время позволила своему сыну, принцу, собрать личный полк, который отправится на восток? Я ничего не пропустил?

— Да вы прирожденный политик! — заметил Руул. — Думать, будто империя управляется собранием единомышленников, не только наивно, но и опасно. Королева за время своего длительного правления успела развить самое тонкое из царственных достоинств — умение поддерживать две противоположные точки зрения одновременно.

— Стало быть, она все же подозревает нового вице-короля?

Сам эльф видел королеву лишь однажды. Несколько лет назад, на церемонии награждения группы офицеров. Он и сам входил в их число. Королева улыбалась, была весьма мила и любезна, смеялась и шутила, однако Конова вернулся домой со смутным ощущением мыши, побывавшей в обществе весьма обаятельной кошки.

Руул чуть заметно усмехнулся.

— Ее величество неизменно предусмотрительна. Поэтому полк отправится в Луугут-Йор и удостоверится, действительно ли на землю упала алая звезда. Если Звезда там, вы добудете ее.

— Так вы об этом пророчестве?! — Конова в упор уставился на мага. Звезды, падающие с небес, подобно дождю… — А с прежним вице-королем что?

— Убейте его снова. И на сей раз уж постарайтесь сделать это на совесть.

Стремительный Дракон изумленно заморгал.

— Значит, мне надо второй раз убить мертвого эльфа и отыскать мифический магический предмет. Еще чего изволите?

Руул ущипнул себя за переносицу.

— Похоже, деревья все-таки не особо интеллектуальные собеседники. Раньше очевидные логические выводы давались вам не в пример легче. Лично мне казалось, что появления рекк будет вполне достаточно, чтобы убедить вас, что мир уже не тот, каким был прежде. Ведь если вымершие рекки могут восстать из мертвых, почему бы вице-королю не проделать того же самого? А если ему можно, то другие чем хуже? Мы не знаем, миф эта Звезда или реальность, но она представляет собой нешуточную угрозу, и Она не должна ее заполучить.

— Все равно это сказки. Как Ледяная Королева орков-джулгов. То, что Звезды вернутся с небес в час, когда миру будет грозить опасность, всего лишь старая легенда.

— Это все неважно, — ответил Руул, машинально отряхивая рукав. — Для эльфидов, да и не только для них, для многих подданных империи легенда о Звезде служит основанием самой их веры. Мощь Звезды безгранична. Народ верит, будто это правда, следовательно, это правда.

— Наверняка там окажется какой-нибудь обломок кристалла. — Конова закатил глаза. — Блестящий камушек, переливающийся красивыми огоньками.

Маршал топнул ногой.

— Восприятие реальности — это и есть реальность! Тот или та, кто обретет Звезду, будет повелевать легендой. А что, если появятся другие Звезды? Волшебная она или простая стекляшка, она нам нужна. С ней мы сумеем убедить эльфидов, что империя сохранила свое могущество, и помыслы о мятеже рассеются. С ней мы сумеем убедить Темную Владычицу тихо сидеть у себя на горе и не вмешиваться в дела империи. А если у нас ее не будет, то и Она, и многие другие поверят в противоположное. Возможно, даже решат, что способны разгромить нас.

— Может, они и впрямь способны?

— Это верно, — пожал плечами маршал, — но попытка вытеснить имперскую армию из Эльфии будет стоить тысяч, десятков тысяч жизней. Эльфиды — гордый народ, но у них нет ни оружия, ни войска, способного противостоять нашему, нет у них и других средств, с помощью которых они могли бы нас одолеть. Будет страшная резня, а потом ее величество пришлет подкрепление. Вы этого хотите?

Конова сник.

— Ладно. Предположим на минуту, что все это правда. На то, чтобы отозвать полк из южных пустынь, потребуются недели, на то, чтобы перевооружить их и подготовить к этому походу, времени уйдет гораздо больше. Есть ли у нас это время?

Руул встал. На одеяле не осталось даже вмятины.

— Все уже устроено. Согласно указу его высочества, вам присвоено звание капитана.

Конова собрался было возмутиться, но маршал предостерегающе поднял руку. Он еще не закончил.

— Я уведомил принца, что ваша способность командовать солдатами не подлежит сомнению, однако столь низкий чин как раз может заставить их в этом усомниться. К сожалению, мои возражения на него никак не повлияли. Его высочество не питает расположения к офицерам, убивающим законных представителей ее величества. Позже герцог Рейкстроу счел уместным приобрести для вас патент на звание майора, и принц никаких заявлений на этот счет не делал.

Конова хлопнул себя по колену. Джаал за все это время ни словом не обмолвился!

— Ясно, и кого же назначат моим заместителем? Кто будет обеспечивать мою благонадежность и безупречное выполнение приказов?

Маршал прокашлялся.

— Должен вам сообщить, что с сегодняшнего дня вы получаете звание майора без увеличения жалованья и назначаетесь младшим рыцарем и заместителем командира Хинтского полка легкой пехоты ее величества «Железные эльфы».

Конова вновь захлопал глазами.

— Заместителем?

— Дабы гарантировать невмешательство вице-короля, принц Тиккин лично возглавит полк в качестве старшего рыцаря. Его высочество вскоре прибудет сюда, дабы официально вступить в должность.

— И вы думаете, я на это пойду?!

Кровь слишком громко стучала в ушах, и потому Конова невольно повысил голос. Он переводил взгляд с маршала на мага.

— Вы на это пойдете и будете вести себя, как подобает офицеру и джентльмену!!! — Маршал умолк, затем продолжил более спокойным тоном: — Жизнь, собственно, в том и состоит, чтобы поступать наилучшим образом в… в неоднозначных ситуациях. Принцы становятся королями и постепенно избавляются от склонности командовать полками, направляющимися в самые опасные уголки империи.

Конова задумался. Разумеется, Руул прав. Но Тиккин?!

Внезапно до него дошло.

— «Змеи, и склянки, и уродцы в банке, и чудо-заклинания для принцева собрания…» — процитировал он отрывок из народного стишка. — Дьявольщина! Да ведь он же собирает всякие диковины!

Тут маг откровенно хмыкнул. Маршал Руул поджал губы.