— Костоправ помажет какой-то дрянью, и все враз проходит! — Йимт почесался, словно оспаривая собственное утверждение.

— Тсс! — прошипел Элвин краешком губ. — Смотри, влетит от капрала за разговорчики в строю! А я хочу послушать, что они говорят.

Рядовой Ренвар не сводил глаз с временного помоста, возведенного посреди лагеря. Солнце стояло в зените, обрушивая на макушки солдат одну за другой волны печного жара. Навстречу ему устремлялись потоки удушливой вони. Санитары едва поспевали оттаскивать упавших в обморок. Королевские знамена висели на пиках безжизненными тряпками, а державшие их конные гвардейцы в ослепительно-белых меховых киверах и зелено-серебряных мундирах с высоким воротом выглядели ничуть не лучше. Всеобщее противостояние солнечному удару свидетельствовало о прибытии в часть знатной особы. Самого наследника престола, принца Тиккина.

— Вон он, принц-то, расфуфыренный такой. — Йимт кивнул в просвет между бойцами из передних шеренг.

Элвин прищурился сквозь капли ползущего со лба пота, пытаясь разглядеть человека, на которого указал гном. Невысокий, малость рыхловат — отметил про себя рядовой Ренвар. Он узнал его высочество по увиденной когда-то цветной миниатюре с изображением королевской семьи. Принц, совсем как на той картинке, носил невероятно высокий кивер, охваченный по нижнему краю обручем из драгоценных камней. Благодаря этому создавалось впечатление, будто голова наследника престола увенчана сверкающей короной. Кроме Тиккина на помосте находились несколько офицеров, но ни один не сиял столь же ослепительно. Элвин перехватил мушкет поудобнее, одновременно пытаясь расслышать, о чем там вещают.

— …И по велению ее величества с нынешнего дня, восьмого месяца шестьдесят четвертого года ее правления, Хинтский полк легкой пехоты, именуемый «Железные эльфы», вновь заносится в списки армии империи! Вскоре перед вами выступит с короткой речью его королевское высочество принц Калагрии. Сейчас же будет освящено знамя полка. Отец Ню-Кол…

— Че там говорят? — Йимт толкнул Элвина в бедро, смакуя заложенный за правую щеку ком жвачки.

— «Железных эльфов» восстановили! — прошипел Ренвар, ощущавший себя так, будто съезжал в ловчую яму.

Он глубоко задышал, пытаясь успокоиться. Ему мало-помалу делалось дурно.

— Да ну? Стальных эльфиков вернули? Так ведь это будет уже не то! — Несмотря на пренебрежительно брошенную фразу, в голосе гнома звучало уважение. Он выпустил струю крутового сока. Сероватая жидкость задымилась, едва коснувшись земли. — Ну да, а то взяли и враз лишили всех присвоенных наград и почестей! Бедолаги. Они заслуживали лучшей участи! Если ихний командир слетел с катушек, то это же не значит, что они должны все за него отвечать. Офицеры, они такие, им никому доверять нельзя!

— А отчего их всех-то расформировали, если только командир убил вице-короля?

— Это тонкая политика, Элли.

— Что еще за тонкая политика?

— Ну смотри: империя состоит из большинства, это как бы вы, люди, и меньшинства, это как бы мы, гномы и эльфы, не считая прочих супермелких рас. Большинство, оно меньшинству никогда не доверяет, потому как меньшинство все время норовит примазаться к большинству, понятно? И когда офицер «Железных эльфов» кокнул вице-короля, начальники натурально вообразили, будто он пытается захватить власть над всеми эльфами империи. Ну знаешь, взорвать изнутри и все такое. Короче, чтобы захватить большинство. Это все из-за ихней эльфийской колдуньи, но, конечно, у эльфов там и своя хитрая политика…

Кишки у Элвина начали заворачиваться узлом.

— Погоди, так если «Железных эльфов» расформировали как неблагонадежных, чего ж их теперь-то восстанавливают?

Йимт некоторое время задумчиво пережевывал жвачку, размышляя над заданным вопросом.

— Ну, ты ж понимаешь, тут все не так просто! Нужно принимать в расчет дипломантские тонкости. Ну, навроде такой салфеточки на ихнем политическом столике, если ты понимаешь, что я имею в виду. Наверняка имели место всяческие заковерные раздеву и машинации. Я так думаю, надо было дать пройти времени с тех пор, как они избавились от того офицерика. Ну, знаешь, чтобы быдлом поросло и глаз вон.

— А разве не тот самый офицер стоит рядом с принцем?

— Вон тот долговязый и черномазый? — Йимт ухватился за локоть Элвина, упер «костолом» в землю и привстал на него, как на лесенку, стараясь заглянуть через плечи стоящих впереди. — На нашего капрала смахивает, если так подумать. Только посмуглее и пострашней на рожу.

На землю смачно шлепнулась струя крутового сока.

— На самом деле либо у меня мозги поплавились от жары, либо это вылитый тот самый дикарь, которого мы с тобой видели, когда, помнишь, нас едва зверюга не слопала.

Элвин прищурился сильнее.

— Точно? Тот дикарь, он был точь-в-точь рекка. И воняло же от него!

— Не сойти мне с этого места! — заверил Йимт. — Ты погоди: вот выступим в поход, через неделю все эти офицеры будут выглядеть и вонять не хуже нашего. Даже принц и тот пожухнет.

Выпустив локоть Элвина, гном спрыгнул с импровизированной подставки. «Костолому» подобное обращение ничуть не повредило, хотя его хозяину и пришлось повозиться, вытаскивая ушедший в землю приклад.

— Принц? Не могу себе представить принца грязным, а вот этого эльфа — как не фиг делать. — Элвин слегка пригнулся и перешел на шепот. — Я слышал, зверюга, которая нас чуть не сожрала, на самом деле и не зверюга вовсе, а его жена, которую колдун превратил в бенгара. Вот Хрем из второй роты клянется, что видел, как в лагерь с ним въезжала какая-то баба, и с того дня о ней больше ни слуху ни духу, зато появилась эта полосатая тварь. Тут уж поневоле задумаешься.

— Это ж какие у них дети пойдут! — задумчиво покачал головой Йимт.

Элвин облизнул губы. Кожа пересохла и начала сходить полосками.

— Хрем говорит, это знамение такое, вроде как тот рекка, которого мы подстрелили. Мол, «Железных эльфов» вернули, чтобы воевать с Темной Владычицей!

— В самом деле? Знаешь, а я всегда подозревал, что у Хрема башка варит. Чесслово, варит! В этом действительно что-то есть.

— Да, вот только где они теперь? Кроме нашего капрала и того офицера, других эльфов я тут не видел.

— Да небось корабль ихний прийти не успел. Пока они еще сюда из южных-то пустынь доберутся! И тут же снова в дорогу. Да, кстати, известно хоть, куда их посылают? Обратно в Хинталанд?

— На север, в Луугут-Йор. Ну, где вице-короля убили.

— Странно. В том форту стоит тридцать пятый пехотный полк, — припомнил Йимт. — Надо ж нашим было позаботиться о том, чтобы эльфиды не захватили его и не устроили там святилище, чтобы отметить место убиения его милости.

— Ну, мне так говорили, — пожал плечами Элвин. Нет, подумать только, дома, слушая глашатаев, он знал куда больше о событиях в армии, чем тут, сам будучи солдатом! — Может, просто пройдутся туда-обратно с развернутыми знаменами, чтобы эльфиды призадумались.