На крыльце, заслоняя собой весь дверной проём стоял очень неприятный на вид мужчина невероятных размеров и равнодушно взирал на потирающую ушибленное бедро Алёну.

— Вы что себе себе позволяете? Кто вам дал право врываться в чужой дом?

— Открыла бы по-хорошему и не пришлось бы дверь ломать. — ухмыльнулся зловещим оскалом тип. — Сказали же тебе — помощь нужна! Какая ты знахарка, раз людям отказываешь?

— И что же у вас болит, уважаемый? — Алёна старалась не выдавать страха, но получалось плохо.

— У меня — ничего, а вот у Игорька голова раскалывается. Правда, Игорянь? — говоривший чуть отступил в сторону и впустил в сени другого здоровяка.

На Алёнин вкус, что первый, что второй — оба были отвратительны в своей наглости и чрезмерной маскулинности, и она еле сдержалась, чтобы не послать невежливо этих амбалов по известному адресу. Останавливало только чувство опасности, исходившее от мужчин, и боязнь за маленького Влада.

"Игоряша" подошёл непозволительно близко по меркам приличных людей и внимательно оглядел подрагивающую от страха Алёну. Его ноздри чуть расширились, глубоко втягивая воздух, после чего мужчина фыркнул, кашлянул и недовольно поморщился. Обернулся и посмотрел на всё ещё дымящийся кувшин с тлеющими ветками. Первый тип тоже приметил кувшин, подошёл к нему, взял в руки, повертел и резким движением выкинул во двор.

— Что вы делаете? — возмутилась Алёна, но её сразу перебили.

— Зачем жгла полынь? — суровые глаза держали в цепком плену не давали отвести взгляд.

— Дезинфицировала дом. Сегодня были пациенты с гриппом. Простудный сезон. — врать получалось легко и просто, и не удивительно — Алёна чувствовала, что от её актёрского мастерства сейчас зависит собственное здоровье, а возможно, и жизнь.

— Ясно… — амбалы осмотрелись в сенях, которые стали напоминать Алёне тесный лифт с кучей пассажиров, и медленно, но верно, двинулись к двери в комнаты.

— Послушайте… Ну так же нельзя! Я вас не приглашала!

Алёна замерла, в отчаянии наблюдая, как мужчины открыли дверь и спокойно вошли в дом. Ну что с ними делать? Не кидаться же в драку!

Еле живая от страха, зашла следом и остановилась, притулившись к грубому косяку. Мужчины прошли по большой комнате, заглянули в её спальню за печкой, где она сегодня даже не успела расправить постель, затем отдёрнули занавеску во второй спальне и Алёна зажмурилась. Но, к её удивлению, ничего не произошло. Они просто посмотрели на пустую расправленную кровать, синхронно перевели взгляд на подпирающую косяк хозяйку и усмехнулись. Сделали ещё несколько кругов по комнате, будто прислушиваясь и принюхиваясь к чему-то и, наконец, собрались уходить.

Первым на улицу вышел безымянный амбал, а "Игоряша" опять подошёл вплотную к Алёне, практически прижимая её к стене и склоняясь к самому уху. Горячее дыхание неприятно обожгло шею и мужчина противно промурлыкал низким голосом:

— Ну что, травница, полечишь меня? Голова болит — сил нет терпеть. Может, давление, а? Как думаешь? Сбросить бы, давление-то…

Алёна попыталась оттолкнуть громадину, но легче шкаф с книгами передвинуть, чем заставить хотя бы шелохнуться "Игоряшу". Сам же страждущий воспринял попытки освободиться как-то неправильно и добавил аргументов в виде наглых рук, удобно устроившихся на Алёниной талии.

— Игорь, некогда! — крикнули со двора и мерзкий тип, чертыхнувшись, отступил.

Но перед этим сжал Алёну в объятиях до боли и впился быстрым дерзким поцелуем в губы.

— Свидимся ещё, травница. Жди.

Он ушёл, а Алёна съехала по стене на пол, обхватила себя руками и заплакала от избытка чувств. Весь её испуг, вся злость и растерянность выходили горькими слезами, оставляя после себя немыслимое облегчение.

"Не тронули. Слава Богу за всё!"

Поднялась, заперла двери и, пошатываясь, пошла к спаленке.

— Владушка, ты где? — позвала тихо, боясь ещё больше напугать ребёнка. — Они ушли, вылезай.

Под кроватью зашуршало и из-под неё выполз дрожащий и утирающий слёзы мальчик.

— Иди ко мне, — Алёна обняла и покачала ребёнка на руках. — Ты знаешь этих людей?

— Это не люди, — всхлипнул Влад. — Они убили папу и теперь ищут меня.

Алёна покосилась на телефон, стоящий на зарядке, но Влад засёк это мимолётное движение, посмотрел серьёзно на свою спасительницу и потребовал:

— Никакой полиции, слышишь? Если вызовешь — сразу убегу.

И Алёна поверила этому простому заявлению. В маленьком мальчике, несмотря на юные годы и пережитые испытания, чувствовался внутренний стержень и сила, и Алёне осталось только крепче прижать к себе ребёнка и пообещать помочь найти родных.

Проснулась Алёна поздним утром в крепких детских объятиях. Пошевелилась, осторожно вытягивая затёкшую руку из-под головы Влада и, стараясь не шуметь, встала. В доме ощутимо похолодало — на улице разыгрался ветер и резкие упругие порывы ритмично били в северную стену дома.

Алёна оделась теплее и вышла в сени. Выбитая дверь грустно висела на одной петле и совершенно не защищала от холода и ветра, а по поверхности питьевой воды в ведре плавали зубчатые кристаллы льда.

На улице бесчинствовала непогода. Морозный ветер обжигал тёплое со сна тело, трепал одежду и заставлял слезиться глаза. Мрачные тучи не пропускали ни единого луча солнца и выглядели настолько сурово, что, того и гляди, разродятся снежной бурей.

Алёна отвернула лицо от ветра, добежала до поленницы и набрала полные руки дров. Отнесла в дом, тихо сгрузила у печки и вернулась за ведром угля.

— Доброе утро, Алёна. Ты уже в трудах-заботах?

На покрытой инеем траве лужайки стоял, заискивающе улыбаясь, Дима.

— Доброе утро, Дим. Или, скорее, уже день?

— Ну да, день. А темно, как вечером. — мужчина потоптался на месте, утёр нос рукавом фуфайки и звучно потёр ладони. — Так я схожу за водой, да?

— Сейчас вёдра вынесу. — улыбнулась Алёна. — Спасибо, Дим, выручаешь меня. Сегодня вообще некогда на колонку бегать.

— Ой, да ладно, — засмущался помощник, беря пустые вёдра в руки. — Мне ж не трудно, я мужик всё-таки..

Пока Алёна выгребала вчерашнюю золу и растапливала печь, Дима вернулся и грохнул тяжёлыми вёдрами о лавку в сенях.

— Хозяйка, — коротко стукнул по косяку, обозначая своё присутствие, — а что у тебя с дверью? Это как так вышло-то?

Алёна вышла в сени, вынося заодно старое оцинкованное ведро с золой. Дима чесал лоб, сдвинув шапку на затылок, и озадаченно осматривал выбитую дверь.

— Да ничего страшного, — отмахнулась Алёна. — Нетрезвый посетитель приходил.

Дима недоверчиво посмотрел на беспечно улыбающуюся хозяйку дома.