— Чему ты удивляешься? Я вот ни капли не сомневалась, что ты нам поможешь! Я теперь всю жизнь за тебя молиться буду, спасибо тебе огромное, Алён!

В глазах Тани было столько восхищения, признательности и благодарности, что Алёне стало неудобно. Ну разве сделала она что-то особенное? Подумаешь, великое дело, травы надёргать, да спиртом залить. А Татьяна превозносит, будто подвиг Алёна совершила.

Поужинали в очень тёплой дружественной атмосфере, долго пили чай с сушеной черной смородиной, разговаривали обо всём на свете, и разошлись уже затемно, когда за Татьяной пришёл донельзя довольный и немного взволнованный муж.

Ночью Алёне опять приснилась любимая Ба.

Она сидела на крыльце в старом кресле с потёртыми подушками и сонно жмурилась, пригревшись на послеобеденном солнышке. Алёна снимала с верёвок высохшее бельё и складывала его в большой эмалированный таз.

— Ровнее складывай, углы тяни, легче гладить будет, — посоветовала бабушка, заметив, как внучка сворачивает пододеяльник.

— Да я и не собиралась гладить, — призналась Алёна.

— Тоже верно, — миролюбиво согласилась Ба и обе женщины рассмеялись.

Даже во сне Алёна поймала себя на мысли, что в последнее время часто смеётся и от этого на душе стало тепло и приятно.

— Вижу, нашла моё колечко?

— Нашла, Ба. — Алёна покосилась на серебряное украшение и решила спросить. — Бабуль, мне кажется, или колечко немного необычное?

— Экая ты деликатная, — опять развеселилась старушка, с кряхтением поднялась с кресла и спустилась по ступеням во двор. — Хорошо-то как, внученька! Привольно и порядок кругом. Спасибо тебе, что обиходила дом и хозяйство. А кольцо и впрямь необычное, тут ты не ошиблась. — Бабушка задумалась на минуту, прошлась по двору и вернулась к Алёне, развешивающей новую партию мокрого белья. — Кольцо это мне передала моя бабка, она была настоящей ведьмой, прирождённой, седьмой дочерью в семье без сыновей, и очень хотела, чтобы и я пошла по её стопам. Кольцо имеет силу большую, но не всякому она подвластна. Ты пока недолго носишь, не замечаешь, но со временем сила проявит себя и только тебе решать — хочешь ли ты вместе с вечной молодостью и красотой нести такую ответственность. У меня всё получалось хорошо, силы меня слушались и я легко творила сложные заклинания, пока не встретила твоего деда.

Бабушка замолчала, погрузившись в воспоминания. Алёна закончила развешивать бельё, поставила тазы — пустой и наполненный сухими вещами на крыльцо, а сама уселась на ступеньку, скинула тапки и с удовольствием погрузила пальцы ног в жёлтый речной песок, густо покрывавший дорожку.

— Расскажешь про деда? — тихо попросила у Ба, крутившей в руках сиреневый цветок мальвы.

— Да что рассказывать… Хороший был человек, жаль век ему отпустили недолгий. Жили мы душа в душу, заботой и любовью своей грел, пылинки сдувал. Танька родилась у нас, мать твоя. Ей шестой годок только шёл, когда Николай мой погиб, а я, даром, что ведьмой себя считала, не смогла предвидеть и беду отвести. Не стало Николаши моего и я так решила — не бывать мне ведьмой. Сняла кольцо, убрала в шкатулку секретную, её вместе с колечком бабка передала. Шкатулку ту открыть в первый раз может только женщина нашего рода, поделившись своей кровью. Потом уж для хозяйки трудностей нет — открывается коробчонка без труда. Но кому другому не покажет содержимого, как ни бейся. Такая вот ворожба сильная..

— Ба, а ты не жалела никогда о том, что кольцо сняла? Была бы сейчас молодая и красивая.

— Нет, Лёнь, не жалела. После смерти Николаши поняла я, что всё суета, всё тлен… Ходили ко мне, сватались, а мне никто милым не показался, аж передёргивало, как представлю, что в постель с мужиком ложиться придётся. Не захотела я в одиночестве вечность куковать, подумала, сколько отмеряно мне, столько и проживу. Татьянку вырастила, она и упорхнула в город, а я тут осталась. Одна у меня была отрада — ты, голуба моя, да тоже не долго радовалась, и тебя отобрали. — Бабушка так горько вздохнула, что в груди у Алёны защемило от жалости к родному человеку.

Бабушка резко повернулась и строго посмотрела ясными глазами на внучку.

— Реши для себя, что важнее — быть ведьмой могущественной, красивой и молодой, или счастливой женщиной с мужем и дитём. Если первое — носи кольцо и дальше, а если второе — снимай его немедленно! Ведьмы никогда не имеют семей, запомни это! Силы потусторонние не терпят соперничества, отводят разными путями друзей, отбирают родных.

— Что? — опешила Алёна. — Какой муж, какое дитё, Ба?

Но картинка солнечного летнего сна уже истаивала и задорное кукареканье деревенских петухов возвещало начало нового дня.

Алёна медленно шла по обочине просёлочной дороги вдоль убранного пшеничного поля. Начало ноября выдалось очень холодным, и каждую ночь вода, оставшаяся в бочке для полива, покрывалась тонкой коркой льда.

Октябрь в Родниковке пролетел, как один день, в суете привычных хозяйственных дел и в череде посетителей, жаждущих получить исцеление. Просьбы были однотипными, поэтому Алёна поступила практично — заранее заготовила самые ходовые сборы и настойки и написала инструкции по применению. За месяц в старом доме на окраине посёлка перебывала добрая половина сельчан. Нарушения пищеварения, ревматизмы, ушибы, кожные болезни. Алёна не жадничала и щедро делилась с болезными лекарствами по рецептам из бабушкиных книг. Зато и люди, получив облегчение после приёма настоек, благодарили новоявленную травницу от души. Нанесли столько съестного, что маленький бабушкин погребок за месяц почти заполнился разной снедью. Одного мёда разных видов набралось уже 6 литров, а об овощах и говорить нечего — зимовать можно спокойно и о пропитании не думать.

Кроме продуктов сельчане благодарили помощью по хозяйству. Дима, например, приходил каждое утро и, не смотря на возражения, отправлялся за водой на колонку. С незадачливым будущим папашей в середине октября произошла одна неприятность — мужчина не рассчитал свои силы и серьёзно отравился алкоголем на праздновании дня рождения друга. Татьяна прибежала к Алёне вся в слезах и с просьбой помочь. Пришлось по-быстрому заваривать крепкий настой из ромашки, мяты и цветков календулы и отпаивать бедолагу. После того случая Дима возвёл Алёну на пьедестал богини и неустанно рассказывал друзьям, как уже почти помер и блуждал по жутковатому болоту, когда, принеся с собой свет и надежду, появилась Алёна, взяла его за руку и вывела в безопасное место. Правда, при этом нещадно ругала его непутёвого и стребовала клятву больше не пить ничего крепче пива, но спасла же!

Друзья многозначительно переглядывались и согласно кивали головами: "Сильная знахарка!"

Алёна улыбнулась, вспомнив, как молодые мужчины, оживлённо обсуждающие что-то у входа в магазин, почтительно расступились, пропуская её вперёд, и долго молча разглядывали, словно чудо какое-то. Не сдержалась Алёна и шутливо погрозила кулаком Димке, дескать, нечего небылицы рассказывать, сказочник. А он растерялся и смутился, пряча бутылку пива за спиной. Смешной.