никак не могла перестать смотреть на мужчину, у которого по подбородку стекала струйка крови. Он облизнулся своим невероятным языком, приподнимаясь на локтях.

— До чего дотянулся, — пожал плечами он, отвечая на гневный взгляд Басса. — Маленькая подстраховка.

— Мы так не договаривались! — схватил его за грудки Басс, но стоило мужчине просто напрячь мышцы груди, как принц опомнился, отходя на безопасное расстояние. — Ты безумец! Рисковать своей шкурой ради истерички!

— Это было важным условием договора, — пожал плечами Марсель, — просто я помог тебе выполнить свое обещание.

Король уже уводил девушек к королеве. Они смотрели на Рози совсем иначе, у половины на лицах было то же самое выражение, что и в день, когда на них напали огры. Даже Азалия, казалось, поняла смысл слов Рози о её долгой подготовке к роли королевы.

— Покажи руку, — Мар осторожно глядел на неглубокий порез, касаясь воспаленной кожи принцессы. — Сильно болит?

— Ты дурак совсем? — девушка вырвалась, указывая на его ожоги. — Ты весь ранен! Весь!

— Ну, сначала ему теперь нужно позаботиться о своей госпоже, — Басс плюнул на землю, что можно было заметить за ним только в крайних случаях. — Поздравляю, Рози, родись ты принцем — из тебя бы вышел отличный воин.

Девушка нахмурила лоб, поворачиваясь с вопросительным взглядом к Мару.

— Я всё тебе расскажу, — он попытался завязать волосы, но только поморщился от боли. — Но уже в моей комнате. Нужно намазать ожоги, чтобы скорее заживали. И отвести тебя к лекарю.

Глава 20

Душа трепетала от страха, осознания, что отбор гораздо хуже, чем казался изначально. Королева не собиралась щадить претенденток, и её испытания были крайне изощрёнными. Оставшиеся феи в оцепенении покинули место боя с Марселем. В их ушах, набатом, звучал звук ломаемых костей. Фиалка погибла, и её смерть, словно отрезвляющая пощечина, привела девушек в сознание. Они лишь камушки, которыми умело играют в ренты и легко избавятся при необходимости.

Азалия словно погрузилась в омут безысходности. Она не смогла помочь в бою с дроу, лишь бессильно наблюдала за попытками Фиалки и Корнелии. Судьба, явно насмехаясь, стравила фей и эльфа, превосходящего их по навыкам. Вернувшись в комнату, Азалия села на кровать, прислонившись спиной к стене. Перед глазами раз за разом разворачивался бой, в котором сошлись принцесса и дроу. Что-то было неправильным и мешало оценить картину полностью. Однако, теории и догадки, всё разбивалось об единственную мысль. Они специально распустили слухи и поставили кандидаток против темного эльфа.

Это бесило, раздражало и заставляло в гневе кусать губы. Неужели королеве безразличны жизни поданных? Как можно вот так рисковать, ради отбора? Азалия не понимала этого, не хотела понимать столь жестокое испытание и принимать.

Полностью опустошенная, девушка забылась тревожным сном. Даже там её не отпускали страшные мысли, превращаясь в ночной кошмар. Ворочаясь под тонким покрывалом, сжимая руками подушку, фея кривилась от ужаса и отвращения. Никогда в жизни, даже после того случая, она не ощущала подобного. Возможно, Азалия просто впервые осознала, что этот отбор — не шутка, не игра. И теперь её душа металась, билась в страхе за собственную жизнь. От неё слишком зависят другие, ей нельзя умирать. Никак нельзя.

На следующее утро, совершенно не выспавшись, Азалия отправилась в родные трущобы. Завтракать не хотелось, как и общаться с соперницами. Даже Лили сегодня отмалчивалась, погруженная в свои мысли. Поэтому девушка, не задерживаясь, шла по улочкам столицы. Навстречу спешили феи и эльфы, открывались магазинчики и кофейни. Город постепенно просыпался, наполняясь жизнью и голосами. Впервые Азалия не обращала внимания на дома, не хотела помочь погибающим деревьям у дверей. В ней будто потух огонек, готовый согревать всех страждущих.

Приют по-прежнему с теплом встречал гостей. Азалия натянуто улыбалась и здоровалась со знакомыми. Отвечала на сотни вопросов, в большинстве случаев про отбор и жизнь во дворце. Всех интересовала королева Камелия и принцы, насколько правдивы были слухи о них. Слушая свежие сплетни о столице, девушка понемногу начала оттаивать. Страшный сон терял краски и насыщенность, оставаясь простым маревом. Надеясь встретить сестру, Азалия прошлась по всему приюту и только потом спросила, где та находится. Настоятельница, чуть окрепшая за последние дни, с улыбкой рассказала о реке, где проходила практика молодой феи.

Небольшая речушка протекала за территорией столицы и всегда радовала кристально чистой водой. В детстве Астрид обожала проводить время на берегу, строя песчаные замки и играя с водой. Именно тогда начали проявляться способности феи в управлении водой, и Азалия верила, что у сестры великое будущее. Не спеша идя вдоль трущоб, девушка вспоминала детство, времена, когда родители были живы. От нахлынувших чувств глаза феи покраснели и вот-вот грозили превратиться в два водопада.

— Азалия! — весело прокричала Астрид, выдергивая погруженную в себя фею.

— Привет, капелька! — весело крикнула девушка, махая бегущей навстречу сестре. На душе тут же потеплело, и печаль ушла.

— Как я рада тебя видеть, — счастливо выдохнула Астрид, заключая Азалию в объятия. Уткнувшись носом в грудь феи, она, словно котенок, потерлась щекой о нежную ткань платья. — Я слышала, что на отборе проходят ужасные вещи.

— Не беспокойся. Всё хорошо, — ласково произнесла Азалия, поглаживая лохматую голову сестры. Она не хотела, чтобы та изнывала от страха и угрызений совести. Пусть лучше верит, что отбор безопасен.

— Точно-точно? — тихо спросила Астрид, поднимая на сестру глаза. Нащупав лишь одно крыло, её лицо исказилось от ужаса. Она дрожащим голосом, медленно впадая в истерику, спросила: — Ч-что случилось? П-почему… почему только одно крыло? С-сестра!

— Это всего лишь временное неудобство, не стоит волноваться, — попыталась успокоить младшую Азалия и попробовала перевести тему: — Знаешь, я встретила там очень приятного эльфа. Он работает садовником во дворце и умеет создавать прекрасные цветы.

С огромным трудом Азалия смогла успокоить сестру. Девушка упорно переводила темы, касающиеся отбора. Постепенно Астрид отстала, видимо, поняв, что ничего не добьется. Они провели несколько часов, прогуливаясь вдоль берега. Астрид рассказала, как проходят её дни, насколько она продвинулась в освоении магии, а также о противном однокурснике. Молодой эльф постоянно цеплялся к ней, дергал по любому поводу и следил после занятий. Слушая о злоключениях сестры, Азалия лишь тихо посмеивалась, понимая, чего на