Где-то в конце мая все разъяснилось.

В обед Верка пропала, как обычно. Но Вале требовалось срочно ее найти. Занять тыщу и передать эти деньги мужу. Валя, шагая по коридору, принялась названивать подруге и неожиданно услышала знакомый звук из номера, напротив которого находилась в данный момент.

Веркин рингтон невозможно ни с каким другим перепутать. Ни у кого Валя еще не слышала такой странной, дурацкой мелодии вместо звонка… И этот рингтон доносился из двести десятого номера. Валя машинально нажала на отбой – и звук прекратился. Минут пять Валя стояла рядом с двести десятым. Что Вера там делает?

Ведь у горничных принято заниматься уборкой, держа дверь нараспашку. И тогда бы еще тележка напротив стояла… Чтобы сразу было понятно – здесь идет уборка.

Валя постояла-постояла, затем спряталась за угол. Перезвонила мужу, сообщила ему коротко, что тыщу не получилось занять, пусть сам у друзей ищет. И осталась дожидаться Веру.

Ведь рано или поздно та должна выйти из номера?

Валя ожидала довольно долго. Ей даже стало казаться, что Верка, наверное, забыла свой телефон в двести десятом утром, вот он там и трезвонил…

Но через полчаса дверь номера тихонько распахнулась, и оттуда выглянула Верка. Повертела своей рыжей головой, Валю не заметила и только затем выскользнула в коридор, чуть не бегом помчалась в противоположный его конец.

Валя была буквально сражена увиденным. Может, Верка – воровка? Шарит тайком по номерам в отсутствие гостя? А если… если гость тоже в номере?

Чтобы убедиться в своей догадке, Валя метнулась к двести десятому, постучала.

Выглянул Столяров. Он как раз застегивал на себе рубашку. Увидел Валю, нахмурился.

– Добрый день. Простите, вам поменяли сегодня постельное белье? – официально-любезным голосом спросила Валя.

– Что? Да, все в порядке, – буркнул Столяров и захлопнул дверь.

– За-ме-ча-тельно… – пропела Валя, удаляясь прочь. – Заме-чат-тельно. Замеча-а‑а‑ательно.

От шока она даже покрылась испариной.

Вера, эта рыжая тихоня – завела себе любовника? Ну да, любовника, очевидно же, не в карты же она со Столяровым в номере сейчас играла! А сам блондинчик как раз одевался после свидания, морда словно у кота, довольная, голубые глаза с поволокой.

«А выпендривалась-то, выпендривалась… – усмехаясь, думала Валя. – Вела себя – ах, я не такая, я жду трамвая… А сама… Сексом с гостями занимается в рабочее время!»

Вале вдруг стало и противно, и тоскливо.

Почему Столяров положил глаз именно на Верку, а не на какую-нибудь другую девушку в их гостинице, более симпатичную и достойную? Нет, не на нее, не на Валю. «А, например, на Люсю Золотницкую или Регину… Эльмирка вон тоже симпатяшка и даже незамужняя еще!» – мелькнуло в голове.

Совершенно некстати вдруг вспомнилось, как совсем недавно Верка смеялась над Валей, сравнила с пандой. Почему, кто дал право этой рыжей страшилине оскорблять порядочную женщину? Да, она, Валя, красилась ярко, «смоки айс» это называлось. А Вера – «на панду похожа». Деревня.

Кстати. Эта шлюха, продавщица из продуктового, которая за Колей бегает, Валиным мужем, однажды тоже заявила: «Иди умойся, раскрасилась, точно панда!» Валя успешно и постоянно боролась с романами мужа на стороне, правда, особо не переживала, знала, что муж не уйдет из семьи, от двоих детей. Что ж поделать, если Коля – альфа-самец, не может не гулять! Но бороться надо, надо…

Валя зашла в лифт, посмотрела на свое отражение.

Ну ни капельки на панду не похожа. Это просто глаза у нее такие – очень большие, выразительные. А теней не так уж много наложено.

Они завидуют, все эти шлюхи, завидуют ей, Вале!

До конца дня Валю преследовали тоска и раздражение. А вечером она столкнулась в гардеробной нос к носу с Веркой.

– Торопишься опять? – усмехнулась Валя.

– Нет. Что ты, разве я когда торопилась… – пропищала Верка, а у самой щеки сразу покраснели.

– Вместе пойдем? – мягко поинтересовалась Валя. – А то у меня ощущение, что ты меня избегать стала.

– Конечно, вместе! И ничего я тебя не избегаю. – Подруга покраснела еще сильнее. Боже мой, знала бы она, как глупо и смешно выглядит со всей этой ложью!

Верка переоделась – темно-синие джинсы и белая футболка. Неожиданно… Раньше все щеголяла в допотопных платьях, а теперь вот решила девочкой вырядиться!

Подруги вышли на улицу. Солнышко, теплынь… Настоящее лето. Валя искоса поглядывала на Верку. И вдруг, не без боли сердечной, обнаружила – а эта Верка ничего.

Тонкая и звонкая. Волосы распустила. Укладывает она их, что ли, специально, вон как красиво лежат? Талия, грудь. Попка. Ноги – длинные!

В основном, конечно, обычная внешность у Верки, но то, что у подруги длинные ноги, – это факт.

А у нее, у Вали, ноги самые обычные. И, конечно, немного лишнего веса… Но это потому, что Валя – мать. Еще неизвестно, что с этой Веркой будет, когда родит!

– Вер…

– А?

– Ты о чем мечтаешь? – спросила Валя.

– Я? Я мечтала бы работать по специальности, – не задумываясь ответила Верка.

– Это как? – опешила Валя. Она-то думала подловить подружку на тайных мыслях о мужчинах, надеялась поймать ту на слове! Забудется и сама все расскажет… А подруга – о какой-то специальности.

– Фотографом. Ты забыла?

– Вер, ты интересная… Кто тебе не дает? Иди да снимай сколько хочешь. Собственно, ты ж этим и занимаешься все время.

– Это не то.

– Почему не то? Вон сейчас сколько свадеб… Самое время.

– А кто мне даст. Ты знаешь нашу мафию из ЗАГСа, – засмеялась вдруг Верка. – Они конкурентов не терпят, все заказы на свадебную фотосъемку – только через них. Устроиться туда штатным фотографом нереально. Ты думаешь, я не пробовала? Да и потом, это все ерунда.

– Ерунда?! Говорят же, хорошие деньги!

– Да, получается иногда подработать… Но я беру дешевле, ведь иначе зачем ко мне обращаются, а не к фотографу из ЗАГСа? И это не то. Ты спросила о мечте? Я, Валечка, хотела бы сделать карьеру. Я хороший специалист, поверь. Я не свадьбы хочу снимать, а другое. Жизнь людей, жизнь города… Природу. Нет, свадьба – дело хорошее, и иной свадебный снимок дорогого стоит, настоящее искусство, но… Обычно свадьба – это только для семьи интересно. Внутри узкого круга людей… Но сделать мне карьеру здесь, в Электрозаводске, – нереально. Надо ехать в Москву. В Питер.

– Ого, у тебя аппетиты…

– Здесь я никому не нужна. Там – я могу устроиться в какой-нибудь журнал. Мне приходили предложения, кстати, от пары-тройки изданий. И интернет-конкурсы на лучшее фото я сколько раз выигрывала… Но как я брошу тут все? И денег у меня нет, чтобы купить хорошую аппаратуру.