кровати, стол, кресло. Целый день камин гудел от бушевавшего пламени. Надо было, как следует, протопить комнату, чтобы не ударить в грязь лицом перед гостьей. Так что, когда Гэйр с большим отрядом въехал во двор, всё уже было сделано с особым тщанием. Тут же по замку полетела новость, что немед прибыл, и во двор высыпали женщины и оставшиеся на хозяйстве мужчины.

Хеллегер, одетая, как и в лесу, в мужскую одежду, цепким взглядом осматривала замок. Он был мало похож на её родной — более суровый, однозначно предназначенный для отпора нападений. Такой с лёгкостью выдержит долгую осаду, была бы только вода и еда.

От долгой скачки Хеллегер ужасно устала. У неё нещадно ныла спина, волосы растрепались и выбились из тугих кос, но за всё время она ни разу не пожаловалась. Только Сеок погладывал на неё с беспокойством.

Немед спешился и подошёл к эльфийке, протянул руки, предлагая помощь. Но упрямица отрицательно качнула головой и легко сама, оперевшись на стремя, спрыгнула на землю. Руки немеда так и остались пустыми. Гэйр скрипнул зубами и поднял руку, останавливая недовольный гул, пошедший по толпе встречающих.

— Приветствую всех! Это Хеллегер — немеда клана Уэйлин. Она моя гостья. Относитесь к ней соответствующе! Иннес! — Обратился к женщине средних лет. — Покажи немеде комнату. Остальное потом. — И Гэйр быстрыми шагами ушёл в замок в сопровождении своих людей.

Сеок уже тоже спешился и спустил на землю Эйлин, ехавшую с ним. Та робко подошла к Хеллегер и взяла за руку. Иннес кивком головы пригласила немеду в замок. В глазах женщины легко читалось осуждение. Она, молча, пошла вперёд, не особо беспокоясь поспевает за нею эльфийка или нет. Но Хеллегер не отставала. Женщина, так же молча, толкнула дверь и показала рукой, что им можно войти. Стоило им оказаться внутри, Иннес закрыла дверь, но замок не щёлкнул.

— Лега, это для нас? — Шёпотом спросила Эйлин.

Хеллегер вздохнула.

— Да, милая… эта клетка для нас.

— А ты, правда, немеда?

— Правда. — Усмехнулась Хеллегер. — Немеда без клана.

Эйлин отпустила её руку и пошла осматриваться. Эльфийка с грустной улыбкой наблюдала за ребёнком. После ужасов рабства ей и халупа показалась бы раем. Но покои действительно были хороши. Приказы Гэйра чётко выполнялись.

— Здесь уютно. — Робко улыбнулась Эйлин.

В дверь коротко стукнули, и на пороге показалась другая женщина. В её глазах было не меньше осуждения, чем у Иннес. Но она быстро опустила глаза.

— Немеда, внизу согрели воду для вас и девочки. Если хотите помыться, всё готово.

Хеллегер устало опёрлась о большое кресло рукой.

— Спасибо. Мы сейчас спустимся. Не могла бы ты передать кому-то из воинов, что мне нужны мои вещи. Они у Сеока.

— Передам. — Кивнула женщина. — Я провожу вас в купальню.

Хеллегер понимала язык клана Хаттэн. Но ей приходилось вслушиваться. Все соседствующие кланы говорили на диалектах одного языка. Правда, иногда диалекты так отличались, что понять друг друга людям из разных кланов было совершенно невозможно. И Хеллегер радовалась, что это не её случай.

Девочка снова взяла немеду за руку и потянула за женщиной. Они прошли полутёмными коридорами, спустились в подвалы, где было жарко натоплено, и, наконец, очутились в комнате с огромной деревянной лоханью.

— Это для нас? — Глаза Эйлин засветились счастьем.

— Это для гостьи немеда Гэйра. — Сурово сказала женщина.

— Спасибо. — Повернулась к ней Хеллегер. — Дальше мы справимся сами.

Женщина хотела возразить, но вдруг передумала, кивнула и вышла, а немеда стянула с себя ненавистную мужскую одежду. Эйлин первая оказалась в воде и завизжала от удовольствия. Они мылись долго. Пару раз появлялись женщины и доливали им горячей воды. На лавке в купальне появилась длинная рубаха, меховая длинная жилетка для Хеллегер, и простое тёплое платье для девочки.

— Какая ты красивая… — Шептала Эйлин, гладя необыкновенные волосы немеды, плывущие по воде, словно диковинная морская трава. — Как дух весны…

Хеллегер прикрыла глаза и слабо улыбнулась. Как же она устала…

После купальни она отказалась от ужина и сразу легла в постель. Каждая её косточка болела. Кто-то из женщин забрал Эйлин и увёл на ужин. Та сопротивлялась, но Хеллегер прикрикнула, и та повиновалась.

Хеллегер не слышала, как вернулась Эйлин и забралась ей под бок, как тонкие ручки обвили её шею, как кто-то принёс её вещи. Стоило голове коснуться подушки, и она провалилась в крепкий, тяжёлый сон без сновидений.

*****

Утром Хеллегер проснулась рано, умылась водой из заботливо принесенного кем-то кувшина. Рядом в кресле обнаружила своё волшебное платье. С небывалым удовольствием надела его, ладонями прошлась по лёгкой, текучей ткани, расчесала волосы. Тот самый изящный обруч из удивительного металла обхватил высокий лоб. Вот теперь на неё из большого зеркала смотрела та самая Хеллегер, что когда-то отказала немеду Гэйру. Эльфийка грустно улыбнулась своему изображению и посмотрела на спящую Эйлин. Намаялась куколка.

Ей нечего было делать, и Хеллегер подошла к узкому высокому окну. Она наблюдала за людьми, выходящими во двор, приступающими к своим делам. Замок жил своей привычной размеренной жизнью. В дверь коротко стукнули, и эльфийка обернулась. На пороге стояла Иннес. В её глазах, по-прежнему, не было ничего, кроме осуждения.

— Доброго времени! — Пожелала не особо вежливо.

Немеда кивнула в ответ.

— Немед Гэйр зовёт вас. Я провожу.

Всё также, молча, Хеллегер пошла за женщиной. Какое-то безразличие заполнило её душу. Она прекрасно знала, Гэйр не отпустит её. Никогда…

Глава 27.

Коротко стукнув, женщина открыла дверь и повела рукой, приглашая Хеллегер войти. Эльфика вздохнула и сделала шаг внутрь. Гэйр стоял у высокого узкого окна, заложив руки за спину. Услышав стук, он повернулся и окинул Хеллегер изучающим взглядом. Тёмные глаза довольно сверкнули.

— Доброе утро. — Прервала затянувшееся молчание эльфийка.

— Я рад, что оно у тебя доброе. — Улыбнулся Гэйр. — Проходи, присаживайся.

Он подождал, пока Хеллегер села в одно из кресел, накрытых странными меховыми шкурами с длинным ворсом. Сам сел во второе.

— Как тебе мой замок?

— Я не видела твой замок. За купальню спасибо. Запах лошадиного пота вызывает у меня тошноту…

Гэйр хмыкнул.

— На здоровье.

— Похоже, обмен любезностями окончен. Что дальше? — Эльфийка вскинула брови.

Но Гэйру захотелось поиграть.

— А чего бы ты хотела?

— Свободы! — Не задумываясь выпалила Хеллегер.

— Всего-то? — Хмыкнул немед, презрительно опуская уголки губ. — Твоя свобода призрачна, немеда. Я отпущу тебя, и кто-то другой сделает тебя своей пленницей.

— Но это будет уже не твоя забота. — Эльфийка зло сощурила глаза.

— Ты всегда будешь моей заботой! — Вдруг сказал жёстко вождь. — Неужели ты думаешь, я позволю кому-то получить такое