Кто-то из парней громко выдохнул, а Курсант тихонько присвистнул.

— Ни хрена себе… И что, мы при соотношении двадцать к одному их всех забороть должны?

— Нет, наша задача — просто найти и привезти нужную заказчику вещь. В конфликт с местными вообще лучше не вступать.

— Что, кто-то там, — Коваль указательным пальцем тычет в потолок, — верит в то, что тридцать человек на автомобилях и бронетехнике смогут незаметно просочиться через обитаемые земли?

— Нет, Артем, там надеются, что наших артистических способностей хватит на то, чтобы изобразить группу сбежавших от угрозы трибунала югоросских дезертиров. А уж там — как себя поставим. Я так понял по данным разведки, что у бредунов совсем уж отмороженных, которых выроднями кличут, не так уж много. Эти опасны всегда и для всех, включая самих бредунов. Кочевые банды выродней вообще никаких законов или понятий не соблюдают. Ходят слухи, что кроме убийств и разбоя они еще и людоедством не брезгуют.

— Мля-я-я, — тихонечко тянет кто-то.

— Да уж, — соглашаюсь я. — Но таких, как я понял, не так уж много. Остальные относительно адекватны. Верить им и неприкрытую спину подставлять нельзя ни в коем случае, но если тебя признают равным по силе, то по беспределу буром переть не станут, особенно в поселке или городке каком-нибудь. Там обычно что-то вроде нейтралитета держат. Мол, пока ведешь себя спокойно и стволом не машешь не по делу, к тебе относиться будут ровно, а заслужишь — так и с уважением. Что вовсе не исключает возможности заработать нож или пулю в брюхо в пьяной драке в кабаке, если ты будешь настолько глуп, что сам ее спровоцируешь, или нарваться на засаду в паре-тройке километрах от этого самого поселка. Причем устроят ее те, кто час назад с тобой за соседним столом в трактире сидел и сплетни местные рассказывал.

— Ничего себе перспектива… — вид у Шурупа озадаченный и задумчивый. — Хреновенько…

— Нормально, — не соглашаюсь я. — Просто зарекомендовать себя с ходу нужно правильно и потом булки не расслаблять.

— А подробности такие откуда? — спрашивает Руслан.

— Из отчета. Мы далеко не первая группа, что в Пустоши уходит. Были и другие. Причем — размерами меньше, а ходили намного дальше. И смогли не только задание выполнить, но и назад вернуться, и подробный толковый отчет обо всем, что видели и слышали, написать. А мы что, хуже? Что сидите, будто на похоронах? Нас ведь из-под палки туда никто не гонит. Не согласимся, будем дальше в здешних краях сусликов пасти да контрабанду ловить. В принципе — тоже дело нужное и важное, да и платят нормально. Вот только не пожалеем ли потом? Такие контракты только один раз предлагают.

— Кстати о других группах, — Коваль явно колеблется и, прежде чем принять решение, хочет расставить все точки над «ё». — А почему именно мы? Раз армейская или эсбэшная «спецура» уже глубоко в Пустошах бывала, то что ж их-то не послали?

— Хороший вопрос, Артем, — морщу лоб, собираясь с мыслями я. — И ответа на него у меня нет. Мало того, у привезшего это предложение Исмагилова его тоже не имеется. Операцию разрабатывал и продумывал не он, а люди, сидящие в куда более высоких креслах. Олег тут только потому, что все мы и особенно я, как ваш командир, его знаем, ну, и доверяем ему, не без того. Человеку, с которым бок о бок сражался, отказать сложнее, тут они все грамотно рассчитали. Но он — всего лишь посыльный, который и сам в курсе дел только, как это в армии любят говорить: «в части, его касающейся».

— Все по Суворову, — хмыкает Руслан. — «Каждый солдат должен знать свой маневр». А вот больше — ни-ни…

— Точно.

— А по деньгам-то не кинут, командир? — спрашивает кто-то.

— Сомневаюсь, — отрицательно качаю головой я. — Не тот уровень. Слишком серьезные люди наши кандидатуры отобрали и утверждали.

— Ну, хоть это неплохо. А свои-то соображения какие есть по теме? — интересуется все тот же голос, но на этот раз его обладатель слегка привстал, и я смог разглядеть спрашивающего — Сергея Акимушкина.

— Лично у меня версий по этому поводу две, Сергей. И обе — так себе. Первая — у Югороссии на самом деле настолько плохи дела, что они роту «спецуры» для выполнения задания найти не смогли. Но, в таком случае, даже если мы задачу выполним, войну выиграть это не поможет. Вторая — что задание наше, конечно, важное, но не настолько, чтобы своими спецами рисковать. Типа, получится — отлично, не получится — да и бог бы с ним, не сильно-то и хотелось, хорошо хоть людей своих не потеряли. А наемников не так жалко…

Я на несколько мгновений замолкаю. На самом деле, версий у меня целых три, но последнюю я парням не озвучу. Потому как она совсем уж для нас поганая. И я очень надеюсь, что она не верна.

— В любом случае, хлопцы, решать, беремся или нет, — вам. Я только повторюсь — второй раз такой жирный шанс нам судьба точно не подарит.

— Насчет шанса, ты, конечно, прав, командир. Но живем тоже только один раз, — глядя в пол, произносит Сергей.

Этот немолодой уже мужик, с сильной сединой в усах и коротко стриженных волосах, до нападения турок на Терской Фронт был заместителем командира отряда в Шелкозаводской. Хороший, говорят, отряд был: грамотный умный командир, неплохо подготовленные бойцы. Одно плохо — маленький. С другой стороны — и станица тоже небольшая… Была. Одним словом, когда со стороны Дагестана армейцы подошли, все, что там могло сгореть, уже дотлевало. В живых человек с полсотни осталось, среди них и Сергей. Единственный из всего своего отряда. Мужик он толковый, неглупый и знающий. Я его в самом ближайшем будущем на должность взводного думаю поставить. Толя Курсант, Коваль и Аким, думаю, с такими взводными хлопот у меня будет куда меньше, чем сейчас, вот только подучу их еще малость и можно назначать.

— Согласен с тобою, Сергей, риск там очень серьезный. Вот только если мы это задание выполним, то на совсем другой уровень перейдем, как мне кажется. Сможем себя в глазах заказчика зарекомендовать как следует — возможно, и другие контракты появятся. Как я погляжу — платит государство весьма щедро. А откажемся — и пролетим мимо кассы. Думайте, парни, решение за вами, я давить ни на кого не собираюсь.

Первыми, как я и ожидал, если честно, решилась и, переглянувшись, высоко, словно прося разрешения ответить на уроке, подняла руки моя «не совсем святая троица»: Курсант, Шуруп и Коваль.

— Ай, двум смертям не бывать! — комментирует свое решение Саня. — Зато не буду потом до конца жизни локти кусать, что такой куш упустил. Да и интересно — куда ж нас зашлют-то?

Доводы подействовали, и вверх тянутся все новые ладони. Сначала только «старая гвардия» знакомая мне еще по отряду Убивца, но и среди новичков (хотя, какие они, в баню, новички — многим к сороковнику уже) решительных и отчаянных оказалось немало. Прикидываю общее количество: необходимые три десятка точно набрались, даже немного больше. Ну, что ж, значит, ждет нас путь-дорога на стольный град Самару.

Ага, ждет, конечно… Нет, поехать-то поедем, но вот только о-о-очень не сразу. Это в книжках или в кино все ладно выходит — решили и тут же поехали. В жизни все куда сложнее, и подготовка заняла у нас почти неделю. А вы думали? Это генералу какому-нибудь в штабе хорошо, отдал приказ: «В указанный срок организовать передислокацию подразделения N из пункта А в пункт Б» — и сиди, контролируй, как подчиненные его исполнять будут, периодически отческим ебуком их подбадривая. А как все организовать — пусть у них голова и болит. Вот только быть одним из этих самых подчиненных — дело суетное, хлопотное. Над картами посидеть и с помощью уже бывавшего в тех краях Вовы Стельмашка примерный маршрут движения составить необходимо? Да в первую очередь! Причем маршрут «туда» еще полбеды: прикинули, где наша техника проползти сможет, чтобы ни через леса, ни через болота, ни через крупные реки пробираться не пришлось, а уж на месте окончательно и определимся. Тем более что Володя уже знает, где там проехать можно. С маршрутом «оттуда» все гораздо сложнее. Никто ведь не в курсе, как именно мы назад возвращаться будем. Удастся все тихо сделать — хорошо. А если нет? Если с боем вырываться придется, догоняющего противника с хвоста стряхивая? Тут уж как минимум три варианта путей отхода готовить нужно. Как говаривал некогда незабвенный прапорщик Комаров: «Прежде чем куда-то влезть, хорошенько обдумай, как именно вылезать будешь». Вот и сиди, думай, башкой пухни, коли она тебе дорога. И ведь это только начало… Список всего в ходе операции необходимого составить нужно? А то! Потом еще и проверить — что из списка у отряда есть, чего нет, на недостающее заявки подать да со складов получить. Та еще морока! Это ведь и продукты, и боеприпасы, и вооружение, и снаряжение, и топливо… Блин, да проще перечислить то, о чем беспокоиться не нужно! К тому же «пожитки собрать» нужно с таким расчетом, чтобы, с одной стороны, — все необходимое под рукой было, а с другой — подозрений лишних у стороннего наблюдателя не вызывало. Ведь по легенде мы — просто беглецы от угрозы трибунала когти рвущие. Следовательно — заранее ничего не планировавшие. Отсюда вывод — никаких излишков имущества у нас при себе нет, и быть не может. Кроме того, просто необходимо свой автотранспорт и бронетехнику к долгому маршу подготовить, а те машины, что взамен здесь останутся, — в божеский вид привести. Потому как знаю я эту «славную» армейскую практику: отдадут только то, что не жалко, по принципу «На тоби, убоже, що нам негоже». Однозначно попытаются подсуропить какой-нибудь металлолом. А парням нашим на нем по здешним степям кататься, контрабандистов да залетные шайки налетчиков-бредунов отваживать. С «броней» тоже, кстати, история вышла… Если коротко — снова пополнение у нас: вместо изначально планируемого грузовика — «сто тридцать первого» ЗиЛка или «Урала-375» решили брать новый югороссийский бронетранспортер «Секач». Тот самый «свинобраз», про который мне Исмагилов совсем недавно рассказывал. Действительно, очень похожий на древний БТР-152, разве что габаритами побольше — шире и немного длиннее. И вместо брезентового полога имевший полноценную бронированную крышу с небольшой башенкой, из которой торчал ствол «Утеса»,[34]а в корме — большой двустворчатый десантный люк, почти как у БМП, только без перегородки посередине. Своим общим выражением «лица»: бампером, радиаторной решеткой, фарами и прикрытыми бронезаслонками окошками он и в самом деле напоминал этакого нахального кабана. Да еще с таким-то названием! Словом, не зря кличка приклеилась. Саму идею подобной замены подкинул нам наш молодой проводник ходок Володя. Узнав, что для перевозки груза, за которым мы в Самару отправляемся, предполагается использовать обычный армейский грузовик, он вежливо, но с плохо скрытой ехидцей поинтересовался, каким именно образом мы собираемся в случае необходимости защищать нашу поклажу? Брезентовый тент «Урала» пули держит весьма плохо, а «Секач» не только проходимее, но и покрепче будет, и противопульное бронирование имеет. К тому же «свинобраз» только на первый взгляд издали показался мне бронемашиной примитивной, выполненной по классической «грузовиковой» трехосной схеме. Это когда для экономии денег и времени на производство бронекорпуса монтируют на обычное гражданское шасси. Получается, действительно «дешево и сердито», но не всегда достаточно надежно. Грузовик все равно остается грузовиком, даже если на него бронелистов наклепать и пулемет поставить. Приглядевшись получше, я понял, что здорово ошибся: и подвеска у «Секача» оказалась как у «восьмидесятого» БТРа, и даже прикрытый овальным лючком гребной винт чуть ниже десантного люка обнаружился. Выходит, он даже плавать может. Если верить сопроводительной документации — далеко не дредноут, но метров триста проплывет уверенно. А главное, судя по описанию контейнера, в который упакован наше изделие П-26/17-бис, он должен без каких-либо проблем войти в десантный люк бронетранспортера. Попотеть, конечно, придется — как-никак почти тонна веса, вдвоем не поднять, ну да ничего, справимся.