– Поясни, – попросил первый. – Я действительно чего-то не понимаю.

– Во-первых, мне действительно везёт по-крупному, а тут ставка для меня – крупнее не придумаешь, значит, я выиграю и тем самым докажу, что мне просто везёт, – принялся пояснять я. – Во-вторых, дикий доброволец с ножом, без брони, против сильнейшего монстра – это супершоу с диким коэффициентом ставок. Мало?

– А наш где интерес, если ты быстро сольёшься? – спросил второй. – Вот ни капельки не верится, что ты хоть сколько-нибудь продержишься, не говоря уж о том, чтобы выиграл.

– Дак в этом всё и дело. Все ведь видели, что я ушёл для «беседы» с вами, но никто не знает, о чём мы с вами тут договоримся. А теперь представьте, что вы мне предложили сыграть ва-банк: я против монстра без брони и с ножом и ставлю все свои деньги на свой выигрыш.

– Это прецедент, – заявил первый. – Вполне может перерасти в новое шоу.

– Время на подготовку к бою – до завтрашнего утра, и остаёшься у нас, список противников и ваши выигрыши сейчас принесут, – выпалил скороговоркой второй, и уже Винку: – А ты можешь быть свободен.

– Погодите. Не все мои деньги – мои. Мне долги надо отдать, – воспротивился я.

– Долги – это святое, – согласился первый. – Отдаёшь долги – и мы отведём тебя в комнату гладиаторов до завтра. Нужно ещё рекламную кампанию организовать ради такого случая. А кстати, просто «дикий» – не звучит, нужно что-то эдакое. Ну-ка, удиви меня ещё раз: как тебя лучше объявить для боя?

– Демонолог, – по-русски произнёс я.

– Странное имя, а что оно обозначает и на каком? – поинтересовался первый.

– На древнейшем языке этой галактики или вообще Вселенной обозначает специалиста по магическим тварям из параллельных миров, – насколько смог точнее я сформулировал ответ.

– Красиво звучит, а на самом деле? – спросил второй.

– Так и есть, зачем мне врать?

– Действительно, какая разница, врёшь ты или нет, главное, что красиво, – заявил второй.

Когда нам на карточки перевели выигрыш, я взял свою половину у Винка, а это 300 китов. Плюс мои 1400, минус 350 перевёл на долги обратно Винку, под протокол. Итого 1350 китов в остатке. Договорившись с Винком, что он придёт завтра на мой бой, он мне может пригодиться после боя, я пошёл за вторым эсбэшником в зверинец выбирать противника, по дороге разглядывая на выданном мне планшете картинки десятки сильнейших. Выбирать, конечно, нужно вживую, но пока иду, подберу самую страшную, на мой взгляд, тварь. Я не с бухты-барахты предложил эту авантюру, у меня есть три мегачита: «мигание», орихалк и чувство опасности. Если их правильно разыграть, то должно всё получиться, да и то же чувство опасности вроде пока молчит. Хотя оно может срабатывать только при скорой угрозе, тогда хреново, придётся много моделировать.

Походив возле вольеров самых-самых, я выбрал нечто похожее на крупную жёлтую пантеру, только с крокодильим рылом, бронированную и шипастую. Да, она ещё шустрая очень. Второй меня обрадовал, что эту тварь ещё на арене никто не убивал, уж очень она живучая. Странно, на модели только на ней выдавались средней тяжести повреждения моей тушки для победы, двое других – тяжёлые, остальные – мне каюк. И это с учётом всех моих читов, что тут за монстров набрали?

Затем мы пошли выбирать мне ножик. Я, конечно, мог любой изобразить из орихалка, но, раз предлагают, надо брать. Выбор небогатый, всего полета клинков. Но я выбрал тот, что не только мне приглянулся, но и моему чувству опасности. Видно, непростой клинок, зеленоватый металл, ручка – то ли дерево, то ли керамика, тёмно-синяя.

По дороге к комнате гладиаторов я попросил записи всех боёв с этой тварью. Второй пообещал через полчаса принести. Когда спросили, чем буду ужинать, я ответил, что драться буду голодным – злее буду. На самом деле мне плевать на еду, просто она будет отвлекать меня от настроя на победу. Но вот принесли записи. Оставшись один, я стал просматривать их и моделировать свой бой. За пять часов каких только извратных приёмов я не перепробовал, но самый эффективный оказался – полностью доверить управление телом чувству опасности, голова и нож покрыты тонким слоем мимикрирующего орихалка, нож в правой руке. Как будет выглядеть бой, непонятно. Но минимальные потери гарантируются, тоже, кстати, непонятно какие. А потом я усилием воли погрузил себя в сон, а то с утра буду рассредоточенным.

Утром я чувствовал себя не очень, но это из-за голода, что радует. Это немного ускорит меня и увеличит чувствительность. Я перевёл все ненужные вещи в складку, оставив одну карточку с кредитами и нож. Часть орихалка я попросил переползти на нож, как в необходимой модели боя.

Тут подошёл первый и спросил, что передать Винку, тот пришёл и ждёт меня в зале с игроками. Я попросил, чтобы он забрал меня в любом состоянии после боя и отвёл или отнёс к Доку, тот знает, как меня лечить без картриджей. Заверив меня, что всё передаст, предупредил, что бой будет через двадцать минут, выход вон через ту красивую дверь. Я уселся на пол у той самой двери и постарался выключить ВД для полной концентрации.

Дверь открывается, за ней – пустыня. Немного оторопев, я понял, что это просто имитация. Расслабившись и доверившись чувству опасности, я стал наблюдателем, как в обычном сне. И вовремя это сделал, увидев несущийся навстречу мне жёлтый метеор. Сейчас меня съедят, подумал я, как всё неожиданно закончилось. Тактика просто охренительная: левую руку пихаю в открытую пасть налетающего на меня монстра, «мигаю» с её помощью этой тварью и добивающий правой рукой с ножом – в левый глаз. И всё это за долю секунды. Сссука! Она успела откусить мне левую руку по локоть, вот они, мои минимальные потери, да ещё повредились пара рёбер от удара тушей. Невероятно, эта тварь ещё жива, правда, уже еле шевелится, но всё же. Мысленно даю команду орихалку стечь по ножу через глаз внутрь и съесть там всё, что он найдёт съедобным, остальное порезать в фарш. Пять секунд – и тварь всё-таки издохла. Я за это время нажал кнопки на порванном комбинезоне техника, чтобы тот перетянул мне левую руку, пока я не истёк кровью. Потом опять ухватился за нож и позволил по нему перетечь орихалку обратно на поверхность моего тела. Отъевшись, он стал занимать моё тело по пояс сверху – шикарный броник, но поздновато. Нож убираю в складку – в хозяйстве пригодится. Оп-па, тёмные круги перед глазами, цвета куда-то пропадают, я явно теряю сознание, но как-то медленно, обычно это происходит быстрее. Тут появляется Винк и какой-то разряженный клоун, который вручает мне золотую карточку, уже не понимаю, сколько на ней, слышу только, что курс был 31 к 1. Прячу карточку в складку – и наконец-то долгожданное забытьё.

– Вставай, калека, тебя одного ждём. – Удар ногой по спине был не столько болезненный, сколько неприятный. – Второго предупреждения не будет, для этого есть шокер.

– Встаю уже. Я понял, – промямлил я заплетающимся языком.

«И где я очутился на этот раз?» – подумал я, оглядываясь в каком-то металлическом помещении среди незнакомых людей. «Меня снова предали», – понял я очевидную вещь. Ну что ж, буду обживаться на новом месте, глядишь, и выясню чего. Орихалк на мне, складка работает, значит, и везучесть где-то здесь. Ещё посмотрим, кто кого.