Очень не вовремя всплыла их упертость и гордость. В тот день они не были нашими единственными потерями, зато были самыми бессмысленными. Тридцать отличных тяжелых пехотинцев сгинули просто так, забрав с собой на тот свет всего двадцать одного противника. При прочих равных их оказалось просто слишком мало для победы. Возможно, не погибни Беков в самом начале, он бы вразумил идиотов, напомнил бы, что приказа умирать не было, но не судьба.

* * *

Выходящие из зала совещаний люди были заметно пришиблены. Операция по уничтожению засадного полка малайцев прошла отлично, да, не без потерь, но многие просто не понимали, за что их только что отчихвостили.

— Блин, — чертыхнулся Фанель, поправив воротник у горла. — Ему всего семнадцать, а я чувствовал себя как нашкодивший щенок. Это вообще нормально?

В зале еще остались Щукин, Беркутов, Добрыкин и Шмитт, но даже без них в коридоре собралась небольшая толпа народу. Вот один из них Фанелю и ответил.

— Это он еще мягко, — заметил Святов. — Вруби он «яки» на полную, и ты там же, на месте, и обосрался бы.

— А что, были прецеденты? — спросил Боков.

— Среди своих я такого не помню, но вообще да, были, — ответил Святов.

— Блин, но мы ведь выиграли, — покачал головой Шимамото.

— А меня там вообще не было, — заметил Фанель.

— Это вам всем урок, — произнес Тойчиро Минору. — И я как глава целителей полностью поддерживаю господина. Если вы, придурки, не можете объяснить вашим людям, кому принадлежат их жизни, он, — кивнул Тойчиро себе за спину, — объяснит это сам. А вот страдать при этом будете вы.

— Это моя вина, простите, — нарушил наступившую тишину голос Антипова. — Надо было выделить больше людей.

— Чушь, — вскинулся Шимамото. — Не было у тебя в тот момент больше людей.

— Значит, надо было отдать приказ на отступление…

— Ой, да хватит вам, — поморщился Шимамото. — Мне совсем недавно уже изнасиловали мозг, не надо повторять эту процедуру. Потери неизбежны, и, к сожалению, они бывают бессмысленными. И это мотивация не повторять прежних ошибок, а не повод ныть. Ты что, никогда людей не терял?!

— Не так глупо, — поджал губы Антипов.

— Ну… с почином! — произнес Шимамото. — А теперь валим отсюда, пока наш гомон не привлек сюда мозгонасильника. Второй раз я этой процедуры точно не вынесу.

— Мозговой блендер звучит лучше, — заметил Боков уже по пути к лестнице.

— Ушной высасыватель.

— Тогда уж насильник из ада.

— Мозговыноситель.

— И как у тебя только язык повернулся говорить такое о господине? — рассмеялся кто-то.

— То, что он наш господин, не отменяет того, что мозг он выносит знатно, — ответил Тойчиро.

* * *

Осада Сибу началась. И единственное, что могло помочь городу, это приближающиеся войска генерала Джабира. Правда, осадой наши действия были недолго — всего три дня вялых боев, и неожиданно даже для меня Беркутов проводит войсковую операцию, разом захватив треть города. Он бы и больше захватил, но малайцы успели придти в себя и встали насмерть, а городские бои с таким упорным противником — это то, чего не любит никто. Да еще и войска Джабира подошли к городу с запада. В общем, осада как-то резко превратилась сначала в штурм, а потом в удержание завоеванных позиций. И воевали мы, к слову, в основном с гвардией аристократов.

Понятное дело, я участвовал во всем этом постольку-поскольку, поэтому, когда мне пришло сообщение от Суйсэна, я несильно-то и расстроился, что надо возвращаться на Главную базу. Да и причина возвращения, как ни крути, стоящая — брат короля изъявил желание пообщаться. Наша «встреча», как и в прошлые разы, состоялась у меня в кабинете с моей стороны и… гостиная? Без понятия, где он там сидит, но на кабинет совершенно не похоже.

— Мистер Аматэру, — поздоровался он, представ передо мной в сером деловом костюме.

— Мистер Петра, — кивнул я. — Приятно увидеться с вами вновь.

— Да неужели, — хмыкнул он.

— Как минимум любопытно, — чуть улыбнулся я.

— Что ж, в таком случае не буду ходить вокруг да около. Как для моей страны, так и для вас будет выгодно, если вы выведите свои войска из Сибу и отведете их на прежние позиции.

В ответ я не сказал ничего, молчал и он.

— Немного не понял шутки. Мне смеяться сейчас или это надо было сделать сразу после ваших слов? — произнес я через целых десять секунд тишины.

— И что же смешного я сказал? — нахмурился он.

— Вот и я не понял, — развел я руками.

— Мистер Аматэру, — чуть поджал он губы, — вам не кажется, что военный конфликт, где гибнут сотни и тысячи человек, не повод для шуток?

— Вот и не ведите себя как клоун, — ответил я. — Вы позвали меня обсуждать важные вопросы. И что я слышу? Свали, сосунок, куда подальше? Я думал, в наших отношениях мы прошли этап презрительного высокомерия, а раз так, то это была шутка. Весьма неудачная, замечу.

— Я думал, вы умнее, мистер Аматэру, — произнес он строго. — Если ваши войска возьмут Сибу, кто даст гарантии, что мой брат не позовет на помощь англичан?

— Полгода прошло, мистер Петра. Кто даст гарантии, что он не позовет их, даже если мы отступим?

— Вы ведь понимаете, что, отступив, вы повышаете свои шансы. К тому же вы сами говорили, что вам не нужна остальная территория Восточной Малайзии. Так что изменилось?

— Ничего, — пожал я плечами. — Я и не собираюсь больше ничего завоевывать. Если вы не заметили, то Шмитты до сих пор не претендуют ни на что сверх уже объявленного. А Сибу… Вы сами виноваты. Дали волю своим СМИ, теперь расхлебывайте. Я не могу отступить после всего того, что обо мне написали. Точнее, о нас.

— То есть, захватив Сибу, вы отступите? — спросил он осторожно.

— В конечном счете — да, — кивнул я. — Я ведь уже говорил: области Мири нам более чем достаточно.

— Но, захватив Сибу, вы настроите против себя еще больше людей, — произнес Юсуф.

— Да куда уж больше? — удивился я. — Вы о ком вообще?

— О тех аристократах, которые могут, но еще не напали на вас, — ответил он.

— А вот мне кажется, если я их не трону, они будут только рады. А я их трогать не собираюсь, — положил я ногу на ногу. — Королевская аристократия нападет в любом случае, благо ее в Восточной Малайзии немного, а кланы… — чуть пожал я плечами. — Я их первым не трогаю. И они меня вряд ли тронут. Если только ваш брат не решит пожертвовать репутацией и попросить их помощи. А ведь ему еще англичан звать, —