этом этаже была слишком тусклая. Девочка в ужасе пискнула, вжалась в стену и закрыла голову руками.

Вета, к несчастью, хорошо знала эту собаку: она часто бегала по их району, пугая всех своими размерами и жутким оскалом. Никто никогда не решался приблизиться к ней. Правда, и собака обычно никого не трогала. Но однажды Громова своими глазами видела, как псина прыгала на испуганную старушку, в другой раз она с лаем бросилась вдогонку за молодой, но очень худой и бледной женщиной. Догнала, сбила с ног, и, наверное, сожрала бы вместе с одеждой, если бы не вмешались прохожие…

Девочка затаилась, мысленно прощаясь с жизнью. И вдруг услышала дребезжащий старческий голос, подзывающий собаку. Та немедленно перестала рычать, замерла на месте, но взгляд ее пылающих глаз Вету отнюдь не успокоил. Она убежала бы прочь – если б могла хотя бы сдвинуться с места.

– Не бойся! – крикнул ей старик, он лежал в углу площадки на куче старых одеял и истлевших газет. – Что, неужто лифт сломался? Тогда нужно собирать манатки, все равно сейчас погонят, – уже себе под нос забормотал бомж и встал на четвереньки. До носа Веты донесся ужасный запах его лежбища.

– Нет, с лифтом все в порядке, – поспешила сказать девочка. – Я специально поднялась пешком. Я ищу… в общем, я видела странный дым над этим домом…

Вета смешалась и опустила голову, не зная, что еще сказать. Скорее всего, бомж никакого отношения к дыму не имеет, да и сам дым, возможно, ей всего лишь почудился.

– Ага, – с понимание отозвался старик. – Тогда ты пришла по адресу. Сядь, Боун, не рычи. Эта юная особа пожаловала к нам по делу.

Громова окончательно растерялась. Что говорить, как объяснить свое появление здесь? Старик поспешил ей на помощь, спросил ласковым голосом:

– Ты кого-то потеряла, красавица? Кто-то покинул этот мир, и ты не в силах с этим смириться? Мать, отец… любимый?

– Любимый, – прошептала Вета. – И… подруга.

– Когда же это случилось?

– Вчера.

– Ну, это поправимо, – произнес старик таким тоном, будто речь шла о сущем пустяке. – Могу помочь твоему горю. Конечно, это потребует определенной платы…

– Платы? – встрепенулась девочка. – Какой платы?

Бомж с улыбкой погрозил ей грязным пальцем:

– Об этом ты узнаешь, когда дело будет сделано. Только так, и не иначе.

– Но как же так? А если я не смогу вам заплатить? Речь ведь, наверное, не о деньгах, да?

– Сможешь, не волнуйся, – ответил старик. – Впрочем, если уже сейчас начинаешь торговаться, возможно, тебе не так уж дороги ушедшие, а? Тогда, конечно, не о чем и говорить… Ложись, Боун, девушка уже уходит…

Вета похолодела от его слов. Неужели он прав, и она не готова пожертвовать всем на свете, чтобы спасти Артура?

– Ты можешь подумать, – снова пришел ей на помощь старый бомж. – Я тебя не тороплю. Только помни: с каждым потерянным днем и даже часом плата будет возрастать.

– Да-да, – отступая, забормотала Вета. – Я, наверное, немного подумаю, простите.

И бросилась вниз по ступенькам. Последнее, что она слышала, это как старик окриком останавливает зашедшуюся хриплым лаем собаку со странной кличкой Боун.

На следующее утро Вета проснулась в самом ужасном настроении за всю ее жизнь. Сначала ей показалось, будто ночью приснился кошмар: она запросто общалась с призраками, потом торговалась со странным стариком, а чудовищная собака пожирала ее глазами и плотоядно облизывалась… И как будто сегодня должны хоронить Артура. Тут она поняла, что все так и обстоит, и захотела снова забыться сном.

Но вставать все-таки пришлось. Хотя в школу идти было не нужно: занятия отменили в связи с проведением городской олимпиады по математике. Вета в ней не участвовала – все-таки она была новенькая, и учителя справедливо решили, что с нее на новом месте и так достаточно испытаний.

За завтраком мать посматривала на Вету с очень странным выражением. Наверное, осуждала за то, что дочь отказалась пойти на похороны одноклассника. От этого взгляда девочке стало так паршиво, что она выскочила из дома, не допив свой чай.

Первым делом нужно было отыскать ребят и Ингу. Охотничий домик, конечно, уже открылся для посетителей, идти туда бесполезно. Значит, ребята перебрались куда-то, но вот куда? Вета попробовала позвонить Арлану на мобильный – он оказался отключен. На душе сразу сделалось как-то тревожно.

Громова стояла посреди улицы и задумчиво глядела в сторону дома, над которым вчера видела дым. Сегодня же ничего подобного не наблюдалось. Интересно, если она все-таки решится, то сумеет ли отыскать старика? Кажется, прежде она часто видела его в районе рынка с мешком за спиной и стопкой перевязанных картонок в руках. Да и собака вечно носится по окрестным дворам, если за ней проследить…

«Нет! – одернула себя девочка. – Нельзя ничего делать, не поговорив с Арланом! Он лучше разбирается во всяких чудесных вещах. Если такой способ помочь Артуру и Инге существует – он наверняка знает об этом».

– Вета! – окликнул ее знакомый голос. К ней как раз приближался Арлан. – Ты почему торчишь здесь с таким странным видом? – подозрительным тоном спросил парень, в темпе огляделся по сторонам.

– Так, ничего, – смутилась Громова. – Пытаюсь сообразить, где вас искать.

– А мы все в школе! – бодро отозвался воспитанник. – Там сегодня олимпиада, толпы народа, никто ни на кого не обращает внимания. Мы уже накормили Ингу в школьной столовой, и теперь Борис приглядывает за ней.

– Боря ведь должен был участвовать в олимпиаде от нашего класса, – зачем-то вспомнила Вета.

– А я уже поучаствовал, – развеселился Арлан. – Надеюсь, класс не опозорил.

– Откуда вы, воспитанники, так хорошо знаете земные науки? – догадалась спросить Вета. – Не думаю, что тролли изучают в школе всю эту физику с математикой.

– Нет, конечно, в том мире эти науки ни к чему, – подтвердил воспитанник. – Нас обучают всему вернувшиеся подменыши. Кроме того, существуют книги.

Вета была рада, что сегодня ее друг выглядит таким бодрым, даже веселым. Кажется, он понемногу начинал привыкать к жизни среди людей.

– Пойдем к тебе! – распорядился Арлан. – Повидаем господина Себастьяна – хочу поблагодарить его за любезность. Он нас здорово выручил! А потом нужно будет сменить Бориса.

– Скажи, – осторожно начала Вета по дороге к дому, – ты считаешь, Инге еще можно помочь? Ну, есть хоть какие-то доступные средства?

– В этом мире – нет, – моментально ответил парень. – Но, когда мы вернемся в наш мир… ну, то есть вы вернетесь в ваш мир, – поправился он, и радостное возбуждение стекло с его лица, словно маска соскользнула. – Так вот, там старейшины попытаются что-нибудь сделать. Но я не уверен, раньше ведь ничего подобного не