звезды глядишь и запах травы, такой сладкий, пряный, полной грудью вдыхаешь. А где-то совсем неподалеку лошади пасутся, фыркают. Лошадь, лошадь это, слыхали, братцы, лошадь фыркнула! – вдруг приглушенно воскликнул он. – Точно вам говорю! И как раз ведь в той стороне, откуда Федоту шум недавно послышался.

– Тихо ты! Тсс! – прижал Мухин палец к губам. – Слышим мы, Варлам, слышим все. Вот уже и перестук копыт оттуда донесся. И кого это там несет? Может, то наши казаки дозором идут? А все одно надобно к бою изготовиться!

Щелкнули три курка на фузеях, и стрелки, чуть приподнявшись над травой, пристально вглядывались туда, откуда только что слышался шум. Со стороны неглубокой, высохшей балки в их сторону шел небольшой конный отряд. Только кто же это был: свои или чужие?

– Держатся осторожно, – прошептал Тихон. – Не спешат.

В лунном призрачном свете в пяти десятках шагов проступили темные силуэты. Всадники молчали, слышалось лишь позвякивание металлических частей конской сбруи да глухой стук копыт о землю.

Вот какой-то жеребец вдруг всхрапнул и тихонько заржал.

– Sessiz, sessiz, Berkut! Sakin ol!

– Ту-урки! – выдохнул Варлам. – Не менее десятка! Бяжать надо! Посекут сейчас нас всех!

– Куды ты, дурень! Стоять! – Федот схватил его за плечо и придавил к земле. – Побежишь, так нагонят и точно тогда башку срубят али аркан на шею накинут! Целимся, братцы! Первый выстрел по головным из ружей, а потом из пистолей вдарим. Если успеем, то и гренады мечем.

Федот с Тихоном положили перед собой пистоли и взяли ружья наизготовку. Варлам выдохнул и, наконец уняв дрожь в руках, прижал приклад фузеи к плечу.

– Товьсь! – глухо скомандовал Федот. – Пли-и!

«Бам! Бам! Бам!» – громыхнули в ночи три ружейных выстрела. В паре десятков шагов от егерского секрета с коней слетели два всадника и послышались испуганные крики.

– Пистолями пли! – прокричал капрал.

«Бам! Бам!» – ударили два выстрела. Варлам замешкался, пытаясь вытащить из кобуры свой пистоль, но тот, как назло, чем-то зацепился за ремень гренадного подсумка и не поддавался.

– Рота, окружай! Бери в плен османов! – заорал что есть мочи Мухин, вскакивая на ноги. – Ура!

– Ура! – подхватил клич Федот и запустил в сторону мелькающих теней шипящую гренаду.

«Ба-ах!» – громыхнул близкий разрыв, и во все стороны сыпануло осколками.

Конный дозор турок, потеряв от огня неизвестного противника трех всадников, в том числе командира, запаниковал и рассыпался во все стороны. Два коня вынесли своих седоков прямо на позицию русских егерей.

– А-а-а! – заорал сипах и хлестнул саблей метнувшийся с его пути в сторону темный силуэт.

Резкая боль в левой руке словно бы встряхнула Варлама и заставила его собраться. Вырывая из кобуры пистоль, он щелкнул курком и выжал его спусковой крючок буквально за мгновение до второго удара клинка. Тяжелая пуля откинула турка назад, и его сабля лишь ударила вскользь по каске.

В это время Тишка принял удар клинка второго кавалериста на свою длинную прусскую фузею, а Федот, перехватив свою за дуло, ударил ею, словно дубиной, турка по плечу. Всадника, уже приподнявшегося для нового удара саблей, выбило этим мощным ударом из стремян, и его конь поскакал дальше уже без седока. Вдали затих стук копыт, и теперь слышались только лишь заполошное дыхание да стоны раненых.

– Варламка, живой?! Живой, дурилка ты окаемная! – Тишка подбежал к сидящему на корточках другу. – Ох и молодца! Как же ты того турка да так лихо из пистоля в упор хлопнул! Да если бы не ты, так они бы вдвоем нас вмиг тут саблями порубили, а так мы с Федотом со вторым-то быстро совладали. О-о-о, да ты, никак, раненый! – воскликнул он, увидев кровь на рукаве. – А ну-ка быстро мундир скидывай! Давай помогу! – и начал расстегивать пуговицы на доломане. В десяти шагах от них Федот, прижав коленом к земле очнувшегося турка, уже связывал ему руки за спиной. Через несколько минут к месту схватки подбежал десяток сторожевого охранения во главе с унтером Щепкиным.

– Что за шум?! Пошто стрельба была?! Капрал Кириллов, а ну доложиться! – крикнул он, оглядывая место недавней схватки.

– Дозор сипахов был, Нил Иванович, – ответил ему Федот. – Мы их загодя еще заприметили, и когда они ближе подъехали, то в оборот взяли. Сюда двое ошалелых только лишь прорвались, так одного рядовой Вершков из пистоля застрелил, хотя даже и раненый сам был. А вот второго уже мы с рядовым Мухиным живым взяли, – кивнул он на связанного пленного. – Там в паре десятков шагов перед нами еще кто-то лежит, но мы ведь позицию не могем просто так покидать. Поэтому вот вас и выжидали. А так-то там кто-то постанывал, да вроде еще и шевырялся.

– Сейчас проверим! – произнес фурьер, взведя курок. – Эй, а ну хватит глазеть! Турок, что ли, не видали? Быстро все в цепь становись! Быстро, быстро разобрались! Вперед! – и дюжина егерей побежала в сторону темнеющих в отдалении на земле силуэтов.

– Ого, да тут два трупа и еще один раненый! – крикнул через несколько секунд унтер-офицер. «Бам!» – хлопнул выстрел пистоля. – Коняка гренадными осколками сильно посеченная. Добил я ее, чтобы не мучилась. Бочаров, Зуев! – скомандовал он. – Бегом в расположение батальона! Доложитесь дежурному офицеру, что боевое охранение турецкий дозор разбило и что двое пленных у нас имеется. Один из них сильно раненый, а вот второй для допроса вполне себе годный. И это, в интендантство забегите, скажите, пусть тыловики две телеги сюда скорей подгоняют. Одну для раненых, а вот вторую под конину. Ну все, братцы, вперед, пулей летите!

– Турки, похоже, совсем оправились, Александр Васильевич, – докладывал главный квартирмейстер дивизии полковник Давыдов. – Казаки за эти два дня имели с ними три серьезные сшибки и еще несколько мелких перестрелок. Потеряли при этом пятерых человек убитыми. А вчера ночью егерский секрет разгромил их дозорный отряд. Троих турок егеря убили, а вот двоих они смогли взять в плен. Одного из захваченных нам удалось разговорить, так он поведал, что сначала они сильно русских боялись, уж больно, говорит, мы быстро обложили их полевую армию с двух сторон, да еще и потрепали несколько алаев в сражении у реки. А после того еще и крепкий заслон разбили и вышли к самой крепости. Войска их еле-еле успели укрыться за ее стенами, где и ждали нашего появления в полной уверенности, что мы вот-вот начнем штурм.

– А штурма все не было, и тогда они решили выяснить, в чем же тут дело, да и выслали в степь свои конные дозоры. Так? – продолжил излагать за полковника Суворов.

– Точно так, Александр Васильевич, –