Он бросил на меня последний взгляд и развернулся, чтобы уйти, но Ари преградил ему путь.

– Отойди.

– И не подумаю, – оскалился Ари.

Язык у меня прилип к небу. Единственной, кто разделял мое беспокойство, была Сив. И она же единственная, кроме гильдии, понимала, кому Ари это сказал. Если бы напряжение усилилось еще хоть на самую малость, меня бы вывернуло прямо на месте.

Вален сжал кулаки и приблизился к Ари вплотную.

– Уйди с дороги. Я не побоюсь и кровь пустить.

– Охотно верю. Но я не двинусь с места, пока ты не выслушаешь меня. В конце концов, это мы вас спасли.

– Вы просто идиоты, которые вмешались в наш план. Забрали моего человека, напали на королевскую тюрьму – и кого вы выставили против армии Воронова Пика? Жалкую горстку беглецов и изгнанников. Уйди. С дороги.

– Ты здесь не командуешь, Рэйф. У тебя нет ни магии, ни оружия. Ты слаб после раны. Почему бы не выслушать нас?

– Мне не нравится, как ты говоришь. Этого достаточно?

Ари сухо рассмеялся.

– Я могу и приказать. Не хотелось бы этого делать. Я предпочел бы быть союзниками.

– Приказать? – Вален с усмешкой посмотрел на свою гильдию. – Он мог бы приказать мне. Скажи-ка, фейри, кто ты такой, чтобы приказывать мне?

– Твой король.

В комнате поднялся ропот, и я прикрыла глаза. Фрей и Ульф смотрели на Валена, как на насекомое под сапогом Ари.

Глупцы. Боги, почему они такие глупцы.

Вален изменился в лице. Чем-то он неуловимо напомнил существо, в которое его превращало проклятие. В глазах зажегся опасный огонек.

– Мой король? – оскалившись, он снова посмотрел на гильдию Теней. – Вы слышали? Король вернулся! Из какого же ты рода?

– Его выбрала земля, – сказал Фрей. – Он вернул ей жизнь.

– А-а, понятно. Да, Этта выбирает своих правителей, но что-то я не понимаю, какую жизнь ты вернул?

– Оглянись вокруг, Рэйф, – подал голос Ульф. – Вся природа дышит силой.

Вален окинул Ульфа изучающим взглядом.

– Я тебя помню. Ты тот идиот, что помешал нам у каравана.

– Нельзя было их отпускать.

– Все, что случилось, – твоя вина, – Вален ткнул пальцем в сторону Ульфа. Казалось, он готов был придушить его.

– Легион, пожалуйста, – выдохнула я. Его взгляд метнулся ко мне.

– Ты поддерживаешь этого короля? Признаешь его притязания?

– Ари – хороший лидер. Он защищает и вдохновляет людей. Ничего не случится, если ты просто выслушаешь его. Ты мог бы помочь.

Вален снова сократил пространство между нами.

– Ты не ответила на вопрос. Ты поддерживаешь этого короля?

Я с трудом сглотнула. Голос сел почти до шепота.

– Других претендентов я не вижу. Поддерживать больше некого.

– Спасибо, Элиза, – фыркнул Ари. – Твоя горячая преданность просто ошеломляет.

Вален впился в меня взглядом. Он ни разу не моргнул, пока Ари не вернулся на свое место и не прочистил горло.

– Веришь ты, что меня избрала земля, или нет, Рэйф, – мне все равно. Но мы начали восстание. И ты прав, пока оно напоминает детские игры, но все же это – призыв к войне. И, как на любой войне, каждый волен выбрать сторону. В этой их две. Либо ты со своим народом – Ночным народом, – либо закрываешь глаза на то, что твой народ терпит от рук тиморцев. В таком случае ты наш враг и останешься пленником, пока не определишься, на чьей ты стороне. – Ари снова покрутил кольцо на пальце. Он старался выглядеть невозмутимым, но в нарочито спокойном тоне крылась угроза. – Я вижу, ты хочешь убить меня. Убей – и никогда не освободишься от оков. Только я знаю, где спрятан ключ.

Вален слегка побледнел и потянулся к поясу, но топоров там, разумеется, не было.

– Будешь принуждать нас. Как по-тиморски.

Ари цокнул языком.

– Слишком много поставлено на карту, чтобы играть в дружеские игры.

– И чего ты хочешь от меня, король?

– Твою верность, твой меч, твою славу. Я знаю, что ты хороший тактик и стратег – неудивительно, раз ты смог обвести вокруг пальца весь Мелланстрад и королевский двор. Ты проник в каменоломни всего с одним человеком. Сделай то же самое для меня. Ты один из немногих, кто наводит страх на лжекоролей. Помоги нам, сражайся с нами, и среди нас ты будешь свободен.

Вален сложил руки на груди.

– А если я откажусь?

– Останешься скован и будешь нашим пленником.

– Лучше я все-таки тебя убью. Во сне. Быстро – даже больно не будет.

– Что-то я совсем тебя не понимаю. – Ари умолк, затем приподнял уголок губ. – Вот как мы поступим, Кровавый Рэйф. Ты и твоя гильдия останетесь под охраной. Окажешь сопротивление, причинишь кому-то вред, любой слушок, что ты замышляешь что-то против нас и нашего восстания, – и кое-кто за это заплатит.

Ари посмотрел на меня. Сердце пропустило удар. Вален напрягся.

– Говори прямо, король.

Ари сложил руки в замок.

– Твой гнев выдает твою боль. Элиза волей или неволей помогла нам пленить тебя, и то, что ты чувствуешь, говорит о том, что она дорога тебе гораздо больше, чем ты стремишься показать.

– Причинишь вред женщине, чтобы добиться своего? – приподнял бровь Вален. – Каков же ты храбрец.

– Королям часто приходится делать сложный выбор.

– Ари? – мое лицо пылало от нездорового жара. Этого просто не могло быть.

– Элизе Лисандер придется заплатить, Рэйф.

– Сначала я тебя убью, – сквозь зубы проклокотал Вален.

– Видишь – я прав. Я нашел брешь в твоей броне. Тиморская принцесса Элиза Лисандер будет объявлена врагом нашего двора и нашего народа…

Я шагнула вперед.

– Я уже не раз доказывала свою преданность.

Ари поднял руку. Никакие слова мне бы не помогли.

– Или, как когда-то королева Лилианна, Элиза поможет объединить народы. Я сделаю ее своей супругой и королевой.

Вален побелел, когда услышал имя матери, потом покраснел, когда Ари озвучил свой план взять меня в жены.

– А ты хитер, – воскликнул Халвар. – Обычно я это уважаю, но мне нравится наша маленькая Квинна и совсем не нравится, как ты о ней говоришь.

– Меня не волнует, что вам нравится, а что нет, – сказал Ари. – Выбирай, Кровавый Рэйф. Делай, что я велю, или Элиза заплатит.

Вален посмотрел на меня. Я подняла голову, встречая его взгляд.

– Я против этого. Я отказываюсь быть пешкой. Говори за себя, а обо мне не думай.

– Разве я могу, – прошептал Вален так тихо, что расслышали только те, кто стоял ближе всех. Он повернулся к Ари. – Я не твой слуга. Ты не мой король, пока не докажешь, что достоин править Эттой. Но убивать тебя