– Я оставлю тебя сейчас.

– Как необычно. Ты только и делаешь, что избегаешь меня.

Его темные глаза манили, как беззвездная ночь.

– И это к лучшему.

Мое едва зажившее сердце разбилось вдребезги. Вален не считал себя достойным ничего, кроме крови и смерти.

Однажды он сказал мне, что его сердце бьется для меня. Мое билось для него.

Я смотрела, как он выходит из конюшни, как уходит от меня все дальше и дальше, и рассыпалась на части от желания обладать им.

Я сделала бы все возможное, чтобы убедить его в том, что он больше, чем его тьма. Что он способен стать человеком, который нужен Этте. Но я больше не стану ранить свое сердце ради того, кто никогда не почувствует эту боль, как свою.

Глава 15. Ночной Принц

Верный пес Ари перекрыл собой весь дверной проем нашей лачуги. Ульф. Тот самый, из-за которого все и началось.

Он расчесал и заплел бороду в две косы, украшенные костяными и серебряными бусинами. Ульф был грузным эттанцем, но мы и с места не двинулись, когда он вошел, и теперь он смотрел на нас, мрачно прищурившись. Чего он хотел, чтобы я поклонился? Встал в стойку? Просто смешно.

Ульф прочистил горло во второй раз.

– Тебя вызывает король.

– Да-да, я понял, – сказал я, наливая еще один рог местного эля, разбавленного водой.

– Тебе нужно идти.

– Правда?

Халвар и Стиг захихикали. Джуни бросила на меня усталый взгляд. Она считала, что я должен был открыть свое имя всем. Черт, она была почти такой же занозой, как Элиза. Неудивительно, что они с ней спелись.

Младшая Квинна снова покорила всю мою гильдию. Таскала им сладкие пироги, или лишнюю порцию эля, или меха в постель. Говорила от их имени перед этим королем-пустышкой Ари. Бесила меня всеми возможными способами.

Все эти недели с тех пор, как меня стреножили, словно буйного коня, без единой возможности коснуться стали или выпустить клокотавший внутри хаос, я изо всех сил старался держаться на расстоянии.

Но точно так же, как взывала ко мне кровь, неведомая сила тянула меня к ней.

Вопреки всему я украдкой поглядывал на Элизу Лисандер. Я вставал ближе, представляя, как ее кожа прижимается к моей. Все, что нужно было сделать, чтобы это стало правдой, – заявить права на трон и открыть свое настоящее имя. И тут плечи опускались. Нет. Она не смогла бы стать моей даже тогда.

Я не понаслышке знал, что бывает с королевами эттанского трона.

Не то чтобы Элиза вообще хотела быть моей королевой.

Я не хотел, чтобы она становилась королевой. Я не хотел сам становиться королем. Я просто хотел освободить Этту от тиморского правления. И это была еще одна стена между нами: люди, которых я жаждал разорвать на куски, были ее семьей.

Она еще не задумывалась над этим, но, какими бы ужасными родственниками они ни были, их смерть станет для нее тяжким испытанием.

Ульф протиснулся в дверной проем, вытаскивая нож и отгоняя мои мысли о голубых глазах Элизы. Острие ножа вонзилось в столешницу. Каспер насмешливо фыркнул. Тор готов был ринуться в бой. Его гнев, как и мой, сложно было скрыть.

Ульф цокнул, уселся на один из стульев и отобрал у Стига рог с элем.

– Сиди-сиди, Кровавый Рэйф. Мне же лучше.

– Какая ужасная альтернатива нас ждет сегодня? – спросил Халвар. Он откинулся в кресле, скрестив лодыжки на столе. – Мне нравится полет вашей фантазии.

– Никакая, – ответил Ульф, отправляя в рот жареный орех. – Но если ты не пойдешь слушать план нашего короля, боюсь, Элизе придется выполнять его в одиночку.

Я издал протяжный стон, больше походивший на рычание.

– Как жаль, Халвар. Угроза совершенно неоригинальна.

– Так и есть, – пробормотал Халвар. – Ты мог бы попробовать манипулировать им с помощью Тора или Стига. Себя не предлагаю, мы так долго торчим тут вместе, что, мне кажется, он тут же меня выдаст.

– Точно выдам.

– Черт подери, тебя бы даже я выдал, еще вчера, – вмешался Каспер. – Ты хоть когда-нибудь затыкаешься?

Халвар рассмеялся и ударил Каспера в плечо, да так сильно, что тот чуть не упал со стула. Они начали шутливую потасовку, ухмыляясь и беря друг друга на понт. Тор заворчал, а Джуни просто вышла за дверь, когда они чуть не выбили рог у нее из рук.

Во всех нас потихоньку нарастала тревога.

– Вы ошибаетесь, – горько усмехнулся Ульф. – Король Ари не собирается шантажировать тебя тем, что отправит ее вместо тебя. Нет, это выбор Элизы. Но у нее будет больше шансов выжить, если ее будет сопровождать Легион Грей.

Он уже победил. Впрочем, он понимал это еще до того, как переступил наш порог. Ари знал, как загнать нож в мою спину поглубже. Знал, как сломить меня.

Хитрец.

Хорошее качество для короля.

И все же я жалел, что при мне не было топоров. Может, я отнял бы у Ульфа ухо. Или глаз? Его надменность мне не нравилась. По правде говоря, даже Ари располагал к себе больше, чем Ульф. Хотя в это и трудно было поверить. Поэтому я планировал не спускать с паршивца глаз.

– Скажи своему королю, что мы идем, – ответил за меня Тор. Он знал, что я это скажу, как и все остальные. Когда от моего выбора зависела хоть капля безопасности Элизы, этот выбор был очевиден.

Ульф встал, наливая себе еще один рог. Он преувеличенно громко выхлебал его до капли и вытер рот рукавом.

– Хорошо. Но он и твой король тоже. Тебе не мешало бы помнить, кто здесь имеет власть.

Как только дверь закрылась, Тор прищурился и посмотрел на меня.

– Да уж, я тоже бы так хотел вспомнить, кто здесь имеет власть.

– Говори прямо, Тор. Давай без недомолвок.

– Прямо? Как скажешь. Они держат тебя за шкирку, как котенка, Вален. Требуют, чтобы ты бегал на задних лапках и исполнял их приказы, как чертов служака. Ты. Ночной Принц. Я видеть этого не могу.

– Ты бы вел себя так же, если бы на месте Элизы был Сол, – пробормотал я.

Пальцы Тора слегка задрожали. Спорить он не стал.

– Наконец-то ты признал, что она – твоя хьярта, – обрадовался Халвар. – Наконец-то можно будет говорить тебе: «А я же говорил».

– Ты ошибаешься, – привычно отбил я, шагая к двери. – Но она не будет страдать из-за меня.

Разве этого недостаточно? Я изо всех сил старался убедить всех вокруг, что