ударили не самые приятные запахи. Десятки клеток, стоящие одна на другой, поднимались от пола до потолка. А в них находилась разнообразная живность. От вполне обычных мышек, крыс и куриц, до змеек, жаб и совершенно незнакомых мелких тварюшек. При моем появлении пищащий гвалт усилился, маленькие пленники шарахнулись в стороны, пытаясь укрыться в дальних углах клеток.

– Что это, Молли? – холодея от нехорошего предчувствия, спросила мокрицу. – Зачем Эрмина их тут держит? Кто за ними ухаживает?

– Иногда для ритуалов необходимы жертвы, а живы они потому, что работает заклинание невидимого помощника. За ними ухаживает магия, – невозмутимо ответила многоножка. – Черная ведьма – это не пустой звук! Это сложные ритуалы, требующие свежей крови и…

– Прекрати! – взвизгнула, понимая, что не смогу спокойно слушать, чем занималась здесь бывшая владелица тела. – Если думаешь, что я хоть пальцем трону этих несчастных, глубоко ошибаешься! Это жестоко! Так нельзя, – я, конечно, рубила курам головы, но делала это для пропитания, а не для кровавого ритуала!

– Жестоко вонзать кинжал в спину любовнику! – осадила Молли, и я вздрогнула. Она ведь сама подговорила сделать это! – Ты уже не хочешь избавиться от дракона? Или желаешь до самой смерти терпеть его тиранию? Он то тебя не пожалеет, поверь! А когда родишь, заберет ребенка, а тебя на цепь посадит или скинет со скалы! Вот увидишь! Я знаю, о чем говорю! Всегда была рядом, когда Эрмина страдала от нападок этого чудовища!

Стоило на миг представить, как Феррон отнимает у меня малыша и бросает меня в пропасть, весь трепет к дракону испарился.

– Ты еще не знаешь, на что он способен! И если не сейчас, то другого шанса не будет! А потому, делай, что говорю, и не вороти нос! Есть вещи неприятные, но необходимые, так что – смирись уже. Или, скажешь, ни придушила бы всех скопом, если бы это помогло тебе сбежать тогда из башни?

– Не знаю! – закусила губу, сдерживая некстати навернувшиеся слезы. Дома я частенько вела борьбу с грызунами, что хозяйничали в подвале и под полом, и не считала это чем-то особенным. А тут вдруг встала на их защиту. Быть может, это потому, что невольно считала их разумными существами? Ну, после общения со сколопендрой. Но это все равно как-то неправильно.

– Хватит сырость разводить! У нас не так много времени. Лучше иди сюда, – усики антеннами развернулись в сторону рисунка на полу. – Подготовка к ритуалу занимает много времени. Учти, его надо провести перед самым побегом, иначе все усилия пойдут насмарку!

Глава 17

Подготовка к этому странному ритуалу и правда заняла немало времени и сил. Благо, пока не нужно было приносить жертву, чтобы его активировать. Я в точности выполняла указания сколопендры, и в итоге все получилось в лучшем виде. К рисунку на полу моими стараниями добавились новые, а еще я просыпала основные узлы пахучей смесью трав. Молли чуть не до истерики довела, требуя отмерять нужное количество порошка и, не дай бог, просыпать его мимо. Но и этим мучениям пришел конец. Вот и все! Осталось выбрать подходящий день и время, чтобы покинуть Ромхайн навсегда и распрощаться с тираном Ферроном.

Обратный путь проделала почти наощупь, изгваздавшись еще сильнее, чем при спуске. Уставшая, я лежала на кровати, раскинув руки, и смотрела на хрустальную люстру. Потерялась во времени и пространстве. Постоянно думала о своем будущем в этом мире. Размышляла, а стоит ли так доверять Молли? Пока готовилась к ритуалу, задавала ей наводящие вопросы и выяснила, что противная мокрица служила своей хозяйке с самого детства. Видимо, поэтому обладала таким ужасным характером, нахваталась за столько лет от Эрмины. Представляю, какой стервой была эта черная ведьма! Интересно, если я попала в ее тело, то куда делась душа Эрмины? В каком из миров сейчас живет и в теле какого несчастного? Я пыталась узнать это у сколопендры, но она дала понять, что ничего не знает. Странно это! Наверняка, скрывает местоположение горячо любимой хозяйки! Не удивлюсь, если ее выкинуло по месту назначения. То есть в мир, откуда она призывала демонов, чтобы извести благоверного.

– А что, если… – произнесла вслух, подскочила с кровати и подошла к окну, за которым уже давно стемнело. Что если ритуал, который я старательно подготовила, вовсе не приведет меня в другое королевство, как планируется?

– Ну, уж нет! – я должна все внимательно изучить! И для этого мне нужно заглянуть в книгу с живым изображением бабки Эрмины. И пусть только попробует снова треснуть меня заклинанием!

Будто приведение я бродила по просторным покоям, периодически заглядывая в комнату мужа, где он мирно спал. Не сразу решилась посетить кабинет среди ночи, но желание докопаться до правды, в конце концов привело в мрачное помещение. Благо запомнила, где лежит порошок и слова, которые надо произнести, чтобы активировать пересмешника. Схватила лампу, стараясь не шуметь, и спустилась в страшное подземелье, постоянно оглядываясь. Надеюсь, Молли не появится с претензиями в самый не подходящий момент? А то пугать своим жутким видом она умеет лучше всего.

Повезло, что сколопендра не свалилась на голову, когда я подошла к книге! Пришлось долго настраиваться, чтобы порезать палец и открыть гримуар. Страшновато! Но я ведьма черная или кто, чтобы бояться каких-то там портретов!

Живность забилась в клетках совсем не вовремя, сбивая мой героический настрой.

– Тьфу! – мысленно выругалась и набрала полную грудь воздуха. Резко распахнула книгу и…

Никого не увидела. От портрета осталась только рамка с объемной черной пустотой внутри. Сначала растерялась, а потом так обрадовалась, что даже не стала задаваться вопросом, куда могла исчезнуть нахальная бабка.

С первых строк окунулась в мир черной магии и опасных ритуалов. Один страшнее другого! А картинки так и вовсе поднимали волосы на затылке! Но не было времени досконально изучать каждый. Я упорно искала тот, что мы сотворили со сколопендрой. Перед глазами как раз располагался наглядный пример, и я довольно быстро нашла нужную страницу.

«Перемещение в пространстве» – гласило название. – Чтобы быстро оказаться в задуманном месте, нужно…, – пошло перечисление предметов, каждый из которых я сравнивала с теми, что уже разложила в центре круга. Совпало все до мелочей и у меня отлегло от сердца. Все же Молли не обманула!

– Вот так и помогай людишкам! – упала прямо на страницу сколопендра, чем вызвала стойкое желание захлопнуть книгу и прибить назойливое насекомое.

Тяжело вздохнув, я недовольно скривилась и отпрянула, чтобы тварь не задела меня своими противными усиками.

– А как ты хотела?