Как только летний элементаль со своей укурочной магией исчез, Крис залпом опрокинул стопку янтарной жидкостью, встряхнулся, как мокрая собака, и перешел в весеннюю часть зала. Мне же вновь стало как-то не по себе: после веселящей паузы накатил жуткий отходняк, а потому я рухнула в кресло напротив Осени. Его депрессивный уголок с камином подходил к моему нынешнему состоянию как нельзя лучше.

Когда инцидент был исчерпан, Лионна как истинная гостеприимная хозяйка принялась суетиться вокруг стола. То есть, суетился, конечно, в основном ее элементаль, но Лионна, будто генерал, раздавала приказы направо-налево: то разогреть, это переставить… Даже я, официантка с многолетним опытом работы, мысленно сняла перед ней шляпу. Я бы все это не осилила. Следить за целым замком, – ну, или за его частью, – поддерживать пламя домашнего очага… Стать вечной домохозяйкой, женой декабриста. Хотя… Мне-то прочили роль жены апрелиста, но какая разница? Те же яйца, только в профиль, – бесплатная домработница с функцией секс-куклы и инкубатора. Я одного не пойму: почему Лионна при всем этом выглядит такой счастливой?

– Не слишком ей помогла встреча с отцом, а, Рей? – обратился к Осени Зимний, пристально меня изучая.

Думаю, все сомнения и безрадостные выводы были буквально написаны на моей унылой физиономии, так что проницательности Лейдина я не удивилась. Нет, любопытство вызвало нечто другое.

– Рей? – переспросила я.

Прежде, насколько я помню, все называли этого печального самопровозглашенного психоаналитика исключительно Осенью.

– Мое полное имя Рейдан, – представился рыжий, не отводя глаз от потрескивающих в камне поленьев. – Но какой смысл в именах? Это лишь набор звуков, уводящий от самой сути. Мы прикрываемся именами, как масками, забывая о том, кто мы и ради чего…

– Понеслась! – простонал Дориан. – Дайте уже ему кто-нибудь поесть, пусть лучше займет рот уткой.

– Что есть пища? – Рейдан повернулся к присутствующим. – Так, попытка заполнить пустоту внутри. Но черная дыра душевных страданий…

– Все готово! – не слишком вежливо перебила Лионна. – Прошу к столу.

Я вынуждена была подчиниться, – к чему обижать беременную? – хотя, признаться, слова Рейдана отбили аппетит начисто. Что-то в нем было такое… Притягательное. Не в сексуальном смысле, а именно в его манере говорить, в его голосе. Раньше я бы назвала его нытиком и постаралась держаться подальше. Но сейчас отчего-то его хотелось слушать, а в безысходности мерещилось зерно истины. Если кто и мог мне помочь распутать клубок обид и переживаний, так это Рейдан. В конце концов, чем плох бесплатный психоаналитик? Пока я не придумала новый способ вырваться из замка и из цепких объятий Криса, можно позволить себе парочку сеансов.

Ужин был неплох. По крайней мере – по части еды. Утка удалась на славу, а румяный запеченный мини-картофель с розмарином… Просто пальчики оближешь! Сыто откинувшись на спинку стула, я потягивала освежающий коктейль Знойного, – какой-то микс из тропических фруктов с веточкой мяты, – и старалась не обращать внимания на Криса, который то и дело хватал меня под столом за коленку.

– Думаю, нам пора спатушки, – игриво шепнул он, пока Северный собирал опустевшие тарелки.

После долгого дня я и правда не отказалась бы вздремнуть, но Крис-то явно намекал на что-то другое. А потому соглашаться я не спешила.

– Иди, ложись, – ответила, в очередной раз хлопнув по наглой пятерне, что карабкалась под подол платья.

– Только с тобой, – подмигнул Весенний.

– Я скоро приду, – заверила, украдкой скрестив пальцы.

– Значит, еще посидим, – Крис поджал губы. – Что там у нас на десерт? Зефирки?

– Вообще-то я хотела обсудить с Рейданом свою встречу с отцом. Если, конечно, он не возражает, – вопросительно взглянула на Осеннего.

Тот вскинул бровь и равнодушно повел плечом.

– Отчего бы и нет? Если я способен облегчить тяжкое бремя хоть одной живой душе, мое существование не напрасно. Впрочем, человек – это всего лишь песчинка в бескрайней пустыне мироздания… – он замер, сосредоточенно разглядывая свой бокал и, кажется, с концами погрузился в философские измышления.

– Супер! – произнесла я, убедившись, что больше ничего говорить Рейдан не планирует. – Если хочешь, можешь присоединиться к нам, Крис.

Я воззрилась на Весеннего, прикидывая хватит ли этого, или надо добавить уже проверенную фразочку про тяжелое детство и мои переживания по оному поводу?

К счастью Крис открестился сам.

– Нет уж, спасибо. У меня от его лекций изжога.

– Забавно, правда? – встрял Дориан, облокотившись на стол. – Злата предпочитает тебе Рея. Старину Рея! Я вообще не знаю, как он собрался искать избранницу.

– Я положусь на волю судьбы, – очнулся Рейдан.

– Вот-вот, и я об этом! – закивал Летний. – Полный ноль в съеме. И ты – еще хуже!

– Ну, я хотя бы элементаля не использую, чтобы одурманить девушку! – парировал Крис, поднявшись из-за стола. – Приходи, дорогая! – и он нежно поцеловал меня в лоб, а потом склонился и выдохнул в ухо: – Я согрею тебе постель!

Господи, дай мне сил…

На меня нахлынуло самое настоящее отчаяние. Таких непрошибаемых типов, как этот павлин в зеленом пиджаке, я еще не встречала. Я перепробовала все! Диверсии, драки, побег, разговоры… А от него все отскакивает, как мячики для пинг-понга! Неужели нет никакого способа спастись?

То, что Крис не оставит попыток меня осчастливить зачатием, было очевидно, как божий день. Хуже другое: сопротивляться ему становилось все сложнее. Его поцелуи, его умелые пальцы пробуждали во мне нечто такое, с чем я уже не могла справиться. Я злилась, здравый смысл не просто кричал – он орал, что постоянные постельные намеки – это сущее оскорбление. Но стоило этому паршивцу меня коснуться или просто прошептать на ушко какую-то пошлость, пощекотав дыханием шею, как низ живота наливался тяжестью, а в памяти всплывали непрошенные картинки из его спальни. И пока что остудить меня могло лишь одно: долгая душеспасительная беседа с Рейданом. Похоже, это идеальное лекарство от столько невовремя пробудившегося либидо.

Осенний уходил из-за стола по-английски: не стал сотрясать воздух пустыми прощаниями. Я едва успела поблагодарить Лионну за ужин и пожелать оставшимся приятных сновидений, – и поторопилась в осеннюю часть замка. Рейдан хоть и выглядел слегка заторможенным, но передвигался на редкость быстро, и я боялась снова потеряться в лабиринтах коридоров.

Перепрыгивая через лужи и кучи листьев, – благо, лодыжка больше не беспокоила, – я догнала Осень, и мы вместе добрались до его комнаты. Там было гораздо холоднее, чем в общем зале, – огонь в камине Рея погас, а в открытую форточку активно поддувал промозглый влажный ветер.

– Может, я закрою? – неуверенно предложила я, пока Осень устраивался в кресле.