– Именно!

– И я так понимаю, что ты не присоединишься к нам?

– Верно мыслишь, ученица!

Адель вздохнула, потирая виски, в то время как я бесстрастно думал, с чего начать поиски украшения. Нам и раньше приходилось многих убивать, вспомнить тех же кивегзо или моё буйство в военном лагере, но их души не являлись ко мне, тревожа сон и совесть. Тем более Этэла стояли за той подставой в Академии на турнире, Фензин и Тензин выходцы из этого клана, потому у нас появился шанс поквитаться.

– Хорошо, наставник, сделаем в лучшем виде, но надеюсь, что и ты честно выполнишь свою часть сделки, когда мы закончим.

– Само собой. И да, вам самим нужно как-то добраться к ним, я вам в этом не помощник, мне немного нездоровится, – и, отвесив шутовской поклон, он исчез.

– Интересно, что это с ним приключилось?

– Если бы знал, думаешь, не сказал бы тебе?

– Тинар, что такое риторический вопрос, ты знал ещё год назад. Мог бы и не отвечать.

Адель намеревалась снова вскарабкаться ко мне на колени, но на этот раз лицом к лицу, когда покашливание прервало её заигрывания. Было забавно наблюдать за смущением подруги, напрочь забывшей про Эгину.

– Наверно, нам лучше вернуться во дворец, чтобы Илура отправила нас в земли южного клана.

– Если ты забыла, во дворце есть шпион, – остановила подошедшую к порталу девушку Эгина, – Я вернусь и передам послание владычице. Она пришлёт провизию и организует портал. А до тех пор вам лучше оставаться здесь.

– Разумно. Ну значит, подождём тебя тут, – произнёс я.

– К сожалению, нет. Мне нужно будет отправиться на восток, и боюсь наша разлука будет долгой.

С этими словами Эгина крепко обняла меня.

– Ты не думаешь, что сможешь вернуться живой? Верно? – страшная догадка озарила меня.

Мои подозрения окрепли, когда в ответ она лишь молча покачала головой.

– Зачем же тогда ехать? – спросил я, чувствуя, как сжимается горло. Это слишком для одного дня: сначала потерять Старца, а теперь и самого близкого члена семьи.

– Потому что должна, мой мальчик. Если есть шанс спасти тысячи жизней, ценой собственной, то я готова к такому размену.

– А что, если нет?

Эгина отстранилась от меня, слёзы стояли в уголках её глаз.

– Сынок, – на моей памяти она впервые так меня назвала, – мысль о смерти не пугает меня. Нет, больше всего пугает мысль о том, что мы никогда больше не увидимся.

С трудом сдержал собственные слёзы, горло предательски сжалось. Почему, когда я только обрёл родных, должен снова потерять их?! Ответ на поверхности: я по-прежнему слаб и не способен защитить их; а теперь это сделать будет ещё сложнее из-за безумного переустройства Исария Вардо.

– Я найду способ стать сильнее. А до тех пор пообещай мне, что останешься жива! – крепче сжал в объятиях матушку.

Эгина смотрела на меня несколько долгих мгновений, прежде чем улыбнулась, вытерла уголки глаз и несколько раз шмыгнула носом.

– Обязательно. Мы ещё увидимся, Тинар, – поцеловав меня в щёку, она отстранилась, удерживая мои плечи на вытянутых руках, – а до тех пор, тренируйся. Вам предстоит долгий и трудный путь и, скорее всего, Илуре понадобиться не меньше суток, чтобы всё организовать, – с этими словами она встала и направилась к порталу, – Позаботься о моём Тинаре, девочка. Ты очень нужна ему, и он любит тебя так же, как ты любишь его, хоть пока и не понимает этого. Не думаю, что смогла бы найти лучшую пару для своего сына.

Она похлопала потрясённую Адель по плечу и шагнула в портал, который сразу погас, оставив нас вдвоём.

***

– Возвращаемся, – сказал я, вытаскивая из кармана ключ от Заказника.

– Спятил?! Мы чуть не умерли там в прошлый раз, и ты хочешь вернуться?

– Хорошо, придумай другой способ быстро возвыситься в рангах! Старец не зря говорил о гармонии, мне нужно достичь идеала: тело, разум, дух. Думаю, сейчас это особенно важно и правильно. И тебе стоит развиваться, грядут тяжёлые времена, а лучше места нам не найти.

Адель раздражённо фыркнула и отошла в сторону. Она расхаживала взад-вперёд, сжимая и разжимая кулаки. Наконец, она остановилась и повернулась ко мне лицом.

– Ты хочешь знать правду? – её голос дрожал, и она совсем не походила на саму себя. – Я боюсь, что независимо от того, насколько сильнее становлюсь, никогда не буду равной тебе. Я отстаю, Тинар, и разрыв с каждым днём становится всё больше... Я просто устала чувствовать себя беспомощной! – её голос затих, и она упала в кресло, закрыв лицо руками.

С удивлением наблюдал за ней, мне и в голову не приходило о том, что она так себя чувствует. Неужели не видит, какая она потрясающая? Но мы не можем не пойти туда, я не собираюсь нападать на Проклятого, даже приближаться к его логову, лишь пройтись по обычным зорнам. Есть шанс, что только Вожаки Заказников и дикие зорны получили возможность наращивать собственную мощь, а обычные, выведенные вёлурами, нет.

Глубоко вздохнув, и понимая, что молчание затягивается, подошёл к подруге, взяв её руки в свои. Адель посмотрела на меня, полными слёз глазами.

– Милая, – начал я, ломая голову над тем, как лучше облечь мысли в слова, – знай, что я никогда не думал о тебе так. Глупышка, если забыла, это ты постоянно спасаешь меня, вытаскиваешь из смертельных передряг, куда нас заносит моя опрометчивость. Даже будь у меня тысяча жизней, мне никогда не рассчитаться с тобой. Ты можешь считать себя слабой, но, когда смотрю на тебя, вижу только ту, кто оказалась достаточно сильной, чтобы покинуть дом с первым встречным. Ту, кто сталкивался со смертью несколько раз и не дрогнул, не отступил. Ту, кто заставляет меня быть лучше, – я неловко замолчал, не зная, как ещё ободрить подругу.

Вместо слов Адель, крепко обхватила меня. В ответ тоже обнял её. Мы стояли так, казалось, целую вечность, находя утешение друг в друге несколько часов. В конце концов, Адель нерешительно ослабила хватку и отстранилась. Она больше не плакала, на лице застыло решительное выражение. Инстинктивно она коснулась подаренного мной ожерелья.

– Спасибо, Тинар. Мне это было нужно.

– Теперь ты готова посетить Заказник?

– Ага, пошли надерём этим зорнам задницы! – задорно ухмыльнулась она.

***

Я закончил поглощение энергии из только что добытого сердечника, и мгновение спустя ко мне присоединилась Адель в сопровождении двух древесных конструктов.

– Ты стала лучше с ними управляться.

– Спасибо. А теперь пойдём, не хочется терять ни минуты.

Я кивнул, затем сосредоточился на прозрении. Сейчас мы стояли в длинном узком коридоре. Используя навык, обнаружил ближайших зорнов.

– Нет, всё-таки и выведенные становятся сильнее, с прошлого раза подросли самое меньшее на ранг. Слишком быстро они их набирают, не в пример быстрее людей. И это меня тревожит. Представь если тот же вожак перевалит за две сотни и нападёт на какой-то клан? Его же никто не остановит! А каких чудовищных размеров он станет?