совместной операции. Я… э-э-э… консультировал. Про операцию говорить не имею права, как ты понимаешь, она засекречена. Больше ничего сказать не могу, я и так наболтал тебе много лишнего. А нож, если бы захотел, я вполне мог бы и спрятать. Не так ли, Володь? — хитро глядя на Зотова и как бы намекая на что-то, произнес Юрий.

— Не знаю, не знаю…

Так вот между друзьями и пробежала незримая черная кошка. Впрочем, совсем скоро доверительные отношения восстановились.

— Ты знаешь, Володь, меня все это время не покидает странное предчувствие, которое меня очень тревожит. Почему-то у меня стойкое ощущение, что мы здесь всего лишь марионетки. Марионетки в чьих-то руках. Как будто кто-то дергает за веревочки, когда ему это нужно и как ему это нужно. А мы совершенно беспомощны и ничего поделать с этим не можем. Но кто-то за всем этим стоит.

— Не знаю, — задумчиво произнес Зотов. — Возможно, это действительно ужасное стечение обстоятельств, а возможно, и существует кто-то, кто заварил всю эту кашу. Как-то очень уж складно все получилось, один к одному, как нарочно.

— Если этот таинственный кто-то существует, то… — Юрий снял очки и потер лоб. — Могу сказать однозначно: он сейчас находится здесь, среди нас.

— И он сумасшедший, — добавил Зотов. — Ведь теперь ему так же, как и нам, придется очень постараться, чтобы в сложившихся обстоятельствах остаться в живых.

— Не думаю, что он сумасшедший, — не согласился Юрий. — Просто в его действиях не видно логики.

— Да нет у него никакой логики! Только сумасшедший может пилить сук, на котором сидит сам. Ведь мы все сейчас находимся в одной лодке, а смерть выбирать не будет. Если что, загребет всех своей костлявой рукой! Никого не пощадит!

— Если в действиях человека не видно логики, это совсем не говорит о том, что он сумасшедший. Возможно, он не хочет, чтобы эту самую логику увидели.

Юрий снова снял очки и в задумчивости стал потирать лоб.

— И я ее не вижу! Я не вижу логики! — он ударил себя ладонью по лбу. — Не могу найти логики! И это очень тревожит. Пока этот таинственный «кто-то» для меня невидим. Он может быть тут, рядом, сидеть со мной, разговаривать, но оставаться неопознанным! Пока его действия идеальны, он для меня словно человек-невидимка. Но только один неверный шаг — и я его или ее сразу обнаружу! Обязательно обнаружу!

Глава 17

СССР, Восточная Сибирь, тайга.

Ребята в унынии сидели возле костра, каждый думая о своем, но так или иначе все их мысли возвращались к вопросу, который сейчас встал на первое место. Удастся ли выбраться живыми из этой бескрайней тайги? Для ребят это был главный вопрос.

Тишину нарушил Борис:

— Итак, все, что мы имеем, — это карта местности, компас, часы, бинокль, зажигалка, пара фляжек, три ножа и совсем немного лекарств. И еще у нас есть одна на всех банка тушенки. Это все.

— Шахматы, — вставил Юрий. — У меня в рюкзаке еще имеются походные шахматы. Это чтобы быть точным, — поправляя очки, добавил он.

— Да, конечно, — произнес Борис, — еще шахматы.

— Негусто, — констатировал Виталий.

Борис взглянул на Виталия, задумался и потом продолжил:

— Да, негусто, — согласился он. — К тому же вокруг нас на сотни километров бескрайняя безжизненная тайга. Но…

Договорить Борису не дал возглас Виталия.

— Что «но», Боря?! Что?! У нас нет ни средства передвижения, ни средства связи, ни оружия, ни провизии, ни медикаментов, ни походного снаряжения, ни ночлега, ни теплой одежды! Практически ничего из того, что в тайге является жизненно необходимым! И это при том, что мы находимся в одном из самых труднодоступных таежных районов и у нас на руках тяжелораненый!

Молча выслушав Виталия, Борис спокойно продолжил:

— Я прошел… э-э-э… некоторую подготовку по выживанию в подобных условиях и могу сказать, что в данной ситуации, — Борис сделал паузу, внимательно оглядывая присутствующих, — шансы у нас есть. Но нам придется очень постараться, чтобы выбраться из этой переделки.

— Борь, скажи честно, каковы наши шансы? — спросил Виталий.

Борис, не торопясь отвечать, посмотрел на ребят. На него глядели обеспокоенные лица товарищей.

— Если честно, не очень высоки, но они есть.

— Боря, да ладно! Скажи откровенно: наши шансы призрачно малы! Ведь так? — никак не мог успокоиться Виталий.

Борис ничего не ответил. Он молчал. И вокруг воцарилась мертвая тишина. Многовековая тайга, обычно в это время наполненная ночными звуками, сейчас неожиданно затихла. Казалось, что так она выражает сочувствие оказавшимся в столь тяжелой ситуации людям. И только безжалостный треск горящих в костре дров нарушал безмолвие, хотя и был абсолютно равнодушен ко всему происходящему.

Ребята только сейчас до конца осознали всю серьезность и безысходность своего положения. Все смотрели на Бориса. Их пронзительные взгляды, словно отточенные стрелы, жалили его, вонзаясь в самое сердце. Ребята словно чувствовали в нем какую-то незримую силу, способную вытащить их из этой отчаянной ситуации.

— Борь! — не выдержав гнетущей тишины, резко вскрикнула Вика. — Ты сейчас же должен рассмеяться и сказать, что пошутил и все это неудачная шутка! А все, что нам сейчас необходимо, — это встать и пройти пару километров до спасительной помощи, — вцепившись в его плечо, произнесла она. — Как в том кино, помнишь, о котором ты мне сегодня рассказывал, там, в вездеходе, когда мы ехали.

— Вика, пожалуйста, успокойся, — мягко прикоснувшись к ее руке, произнесла Катя. Вика тихонько всхлипнула.

Борис молча смотрел на ребят.

— И что же нам теперь делать? — через некоторое время нарушил тишину Юрий.

— Существует только один выход из создавшейся ситуации, — негромко ответил Борис.

— Какой же? — воодушевленно спросил Костя.

— Не падать духом и не сдаваться! Все. Других вариантов у нас нет, — отрезал Борис.

— А это реально? — произнес Костя. — Я имею в виду, это реально — выбраться отсюда?

— Конечно. Это вполне реально, если учесть, что на кону в данном случае наша жизнь, — серьезно ответил Борис. — Сейчас, думаю, всем нужно отдохнуть. День сегодня был для нас не самый простой. Предполагаю, и завтра будет тот еще, — невесело усмехнулся он. Борис встал со своего места, потянулся и произнес: — Обсуждение вопроса «что делать?», думаю, оставим на завтра. Предложить что-либо для удобной ночевки я не могу, поэтому устраивайтесь кто как может. Главное, нужно поддерживать костер.

Найдя большую корягу, Борис подтащил ее к огромному дереву и, расположившись на ней, откинулся на ствол дерева.

— Вика, — позвал он девушку, все так же сидевшую у костра, — присаживайся сюда, здесь тебе будет удобнее.

Вика встала, подошла к Борису и уселась рядом.

— Спасибо, Борь, —