«… И стали позже иные демоны, мудрые и могучие, помогать Великим Духам и людям укреплять Твердыни. И дали им место в землях людских. И подняли они те земли до самых небес. Выше Твердыни Небесной. И жили там. И назвали их за это Великие Духи Ал-тай…

Месяц ловли лосей, год барса,

519 год от сотворения мира»

Из летописей Тёплой Обители.

Летопись «Великие Духи Ал-тай»

Демон Альхагар почувствовал, что умирает от голода. Он летел высоко над горами, медленно взмахивая крыльями. Голова болела. Он с трудом рассматривал проплывающий под ним ландшафт. Если бы не прохладный ветер, дующий с юга, ему пришлось бы намного хуже. Он вдыхал этот спасительный воздух полной грудью, пытаясь остудить внутренности.

«Сколько же я выпил? – пытался вспомнить Альхагар, пролетая над высоким каменным утёсом, возвышающимся над деревьями и обрывающимся в небольшое, поросшее зелёной ряской озеро, – два ведра помню, а потом, как чёрная пропасть, никаких воспоминаний. Что же я натворил потом?!»

По обрывкам и картинкам, оставшимся и в беспорядке летающим внутри этой чёрной пропасти, демон понял, что обучал ведьму прыгать сквозь крышу её дома. После чего они возвращались обратно, и Альхагар каждый раз промахивался мимо кровати.

«Что же это было? – силился вспомнить демон, трогая огромную шишку на голове, – Великий Ильхегул! По-моему, это был окованный медью сундук!»

Боль в голове усилилась, особенно в затылке. Вместе с ней всплыли вдруг обрывки воспоминаний о ночном бушующем море и тонущем в нём корабле, о каком-то ребёнке, которого они с ведьмой буквально вырвали из лап волн и потом долго летели с ним к ближайшей суше, отбиваясь от каких-то ночных существ. Ребёнок, на удивление, не плакал. Только смотрел вокруг с любопытством. Этот взгляд поразил демона.

Донесли они его или нет до земли, демон не знал, только помнил, что согласился на это после настоятельных уговоров ведьмы.

«Нет, так нельзя работать! Так можно сдохнуть! – демон сделал плавный разворот и направился к оставшемуся где-то позади болоту, – надо себя беречь и вовремя опохмеляться. Да и поесть не мешало бы».

Поляна рядом с озером оказалась искусно замаскированным болотом с распустившимися лилиями и кувшинками в обрамлении зелёной тины.

Альхагар с трудом отыскал посреди болота сухой островок, поросший травой, опустился на него и огляделся. Болотные испарения немного привели демона в чувство, а пузыри, поднимающиеся со дна, говорили о том, что здесь кто-то живёт.

«Отлично! Не ханские гостиные, но чем-нибудь да накормят. Эх, глубинка, как здесь хорошо! Ни забот тебе, ни хлопот. Сиди себе в болоте да ни о чём не думай», – блаженно потянулся Альхагар, затрещав всеми суставами так, что даже лягушки перестали квакать.

У самой кромки воды из коричнево-зелёной жижи болота торчал ствол когда-то упавшего дерева. Демон подошёл к нему и с силой ударил ногой. Ствол подпрыгнул, взбаламутив воду, и нехотя зашевелился.

– Тьфу ты…, – с трудом промямлил ствол, – в такой час…, кто посмел!

Из воды поднялась трёхпалая корявая рука в тине и болотной слизи, потёрла ушибленное место и оперлась о землю. С трудом оторвав трёхрогую голову от островка, ствол уставился мутным взглядом на демона. Деревянные веки открывались и закрывались, борясь со сном.

– Соображай быстрее, дубина! – Альхагара начала раздражать нерасторопность ствола.

Существо открыло корявый рот, залепленный тиной, из которого, блестя на солнце влажной кожей, стали выползать змеи. Вскоре корявый рот издал громкий резкий звук, похожий на крик птицы. На островок вывалился целый клубок шипящих, разозлённых змей, которые поползли к демону. Существо в это время вытащило из болота вторую руку, такую же корявую и обвешанную тиной, только шестипалую, и потянуло её к Альхагару, издавая при этом какие-то нечленораздельные звуки. Демон, не обращая никакого внимания на змей, прошагал к кромке воды, наступая на их скользкие, холодные тела, схватил правой рукой за то место, где у ствола могла быть шея, и сдавил его. Затем Альхагар сильно ударил существо головой о землю, потом ещё раз и ещё. Наконец, он поднял его и повернул лицом к себе. На него смотрели расширенные от ужаса глаза. Залепленный землёй рот издавал звук, отдалённо напоминающий испуганный вопль.

– Ты на меня клешни свои не протягивай, я тебе их сразу вырву и запихаю кое-куда! Быстро позови мне хозяина на пару слов! – демон размахнулся и швырнул существо подальше от берега.

Ствол погрузился в воду и исчез. По поверхности болота расходились лишь круги, колышущие ряску и цветы кувшинок. Через некоторое время недалеко от островка болото взбурлило, подняв на поверхность чёрную грязь, и следом появилась голова хозяина с рогами, облепленная тиной и водорослями. Жёлтые немигающие глаза на бледном лице смотрели угрожающе. Ноздри белого горбатого носа в огромных бородавках раздувались. Безгубый рот был плотно сжат в суровой гримасе. Голова медленно двинулась к островку. Вдруг она остановилась, взгляд из сурового превратился в удивлённый, затем в радостно-удивлённый, а рот при этом скривился в улыбке.

– Ба! Не может быть! Времён-Река! Ага! – голова стала подниматься над болотом. Хозяин вышел на островок, шлёпая по траве длинными ступнями-ластами с небольшими когтями на пальцах.

– Какой тропой завело? – болотник попытался обнять Альхагара. Демон молча показал ему жетон с печатью Высшего Совета. Зелёные брови хозяина удивлённо поползли вверх.

– Ого, – он почтительно отстранился, – так ты…. Всё понял. Молчу, молчу, – он прикрыл рот рукой, – по делу? Чем могу, помогу. Ты не стесняйся.

– Нет, я так, попроведать заскочил. А ты, я вижу, болотником устроился? – в свою очередь удивился неожиданной встрече Альхагар, затем скорчил гримасу боли, трогая рукой голову.

– Ага! Что случилось? – забеспокоился хозяин болота, соединив перед грудью ладони и участливо заглядывая демону в глаза, – никак тяжёлая ночка выдалась? Да сейчас всё уладим! Это ты хорошо сделал, что зашёл попроведать меня, – он хлопнул в ладоши, разбрызгивая вокруг болотную слизь.

– А то я сижу здесь уже вторую сотню лет и хоть бы кто зашёл! Не поверишь, выпить-поговорить не с кем. У всех дела важные, всем некогда, все занятые! – хозяин суетился вокруг Альхагара, помогая ему стряхнуть попавшую на одежду слизь, – а помнишь, как мы с тобой в джунглях с чернокожими женщинами вокруг костра плясали? А? Эх! Сколько лет прошло! Великий Ильхегул! Теперь уже не вспомнить.

– Сто восемьдесят два года и пять месяцев, – без запинки произнёс Альхагар.

– Ты помнишь?! Как это можно запомнить?! – брови хозяина сошлись на переносице. Он с подозрением уставился на демона немигающим взглядом.

– Как не запомнить? – Альхагар смотрел на болотника с явным превосходством. В его взгляде даже мелькнула тень презрения.