Альхагар летел высоко над хребтом, который, поднимаясь всё выше и выше, заканчивался снежной вершиной. Дальше лежала страна камня и льда, страна вечных снегов. Между хвойным лесом и снегами расстилалась тундра, покрытая мхом, где росли лишь карликовые берёзки. Ближе к тундре хвойный лес становился меньше и у самой границы великаны-кедры превращались в небольшие деревца, едва достигающие роста человека. Демон опустился на мягкий ковёр.

«Удивительное место! Как здесь прекрасно!» – он переминался с ноги на ногу. Ноги по щиколотку утопали в пушистом мягком мхе.

Альхагар вдыхал запахи, принесённые ветром, слушал его музыку и смотрел на снежные вершины, окрасившиеся в лучах заходящего солнца в красные тона, от нежно-фиолетового до пурпурно-багрового, на тёмно-зелёном фоне хвойного леса, растущего ниже по склону. Желтоватые пятна мха и разноцветные, от светло-серого до оранжевого, островки лишайников, растущих на камнях, подчёркивали красоту тундры. Внизу расстилалась панорама горных хребтов и вершин, покрытых лесом. И чем дальше находились горы, тем больше они терялись в голубой дымке. Насилу оторвавшись от этой картины, Альхагар внимательно огляделся. Это была запретная зона для демонов. Однажды Альхагар был пойман в запретной зоне и вызван на Высший Совет Нави. Большинством голосов было предложено лишить его всяких званий и рангов и отправить в Горячие Бездны на три тысячи лет топить Центральные Печи телами умерших людей. А температура там ужасная – медная кочерга порой плавится. Хорошо, если бы куда-нибудь поближе, в более прохладные места. Например, вытапливать жир из людей, которые при жизни качали меха, раздувая огонь в камерах палачей. Или любили то же самое делать с животными. Это бы еще куда ни шло, но у самой Центральной Печи невозможно пробыть даже один день. Альхагар знал одного демона, который работал там. До этого он был толстым розовощёким кабаном, а стал чёрным бесформенным куском сгоревшего сала, от которого воняло на сто шагов вокруг. С трудом передвигая ноги, он и сейчас бродит где-то в Безднах, выполняя мелкие поручения. И он пробыл там всего триста лет, а три тысячи не выдержит никто. Такое предложение внёс один из Советников, длинный худой демон с огромной крысиной головой на тонкой шее и такими же длинными лапами, торчащими из рукавов грязной мятой рубахи. Такой же грязный фрак и цилиндр, с которого постоянно слетала пыль на лежащие на столе бумаги, придавали демону солидность.

– Почтенные дамы и господа, – произнёс он, предварительно откашлявшись, – я хочу прочитать вам всего несколько слов из древней книги, которая называется «Путь Воина и Освобождение».

Советник обвёл присутствующих взглядом, ожидая их реакции, и поправил пенсне. Советники зашумели. Некоторые из присутствующих не могли переносить слова «освобождение», от этого у них начиналась одышка и болели уши.

– Я не для того принёс сюда эту книгу, чтобы вызвать у Вас, почтенные господа, простое негодование, – взгляд чёрных крысиных глаз пробежал по лицам Советников.

– Я хочу, чтобы Высший Совет, который сотни тысяч лет мудро правит всем миром, дал себе отчёт в том, с кем в данном случае мы имеем дело. Итак, зачитываю: «…человек, регулярно поднимающийся к границе снегов, очищает свои тело и ум…», – Крысиная Голова негодующе снял пенсне и махнул им в сторону зала, – задумайтесь над этими словами, почтенные демоны!

Зал зашумел. Послышались ругательства и призывы к расправе.

– Читаем в другой главе, – надел пенсне Советник и склонился над книгой.

– «…в зоне гор выше границы растительности не дано находиться упырям, вурдалакам и демонам. Ибо это приведёт их к разрушению».

Советник захлопнул книгу. Дождавшись момента, когда атмосфера в зале накалится, демон продолжал:

– Как могло случиться, что этот господин, – он махнул рукой с пенсне в сторону двух охранников, между которыми на скамье подсудимых сидел Альхагар, закованный в кандалы. Лицо его было бледным, по вискам струился пот, – прошёл весь курс обучения и заслужил на экзаменах одобрение Высшего Совета, имея такие отклонения в физиологии и психике? По моему мнению, данный господин, – в воздухе вновь мелькнуло пенсне, – не имеет права жить среди достойных существ. А посему предлагаю лишить его всех званий, рангов и отправить в Горячую Бездну истопником. Наказание предлагаю назначить сроком на три тысячи лет. Кроме этого предлагаю лишить его имени и перевести в разряд недостойных.

Зал взорвался возгласами одобрения. Правда, некоторые говорили, что лишать имени было бы слишком жестоко, но когда все начали вставать и радостно аплодировать, несогласных осталось всего трое.

– Моё предложение, – махал перед собой зажатым в руке пенсне Крысиная Голова, блестя от возбуждения глазами, – не вызвано никакой личной антипатией к обвиняемому. Я лишь хочу, чтобы мы просто делали свою работу. Но если среди нас будет жить существо, которое может заразить этой дрянью других почтенных существ наших земель, то как мы сможем достойно воспитать подрастающее поколение, которому в ближайшем будущем предстоит править этим миром?

Зал встал, встретив слова оратора бурными продолжительными аплодисментами.

– Поэтому, – прокашлялся Советник и положил пенсне в карман, – я ещё раз прошу вас со всей строгостью закона отнестись к обвиняемому и назначить ему предложенную мною меру наказания. Ибо данный господин посягает не только на сложившиеся правовые отношения между достойными существами, но и на сами Устои Бездн Нави. У меня всё.

Зал снова, как по команде, поднялся и долго аплодировал, пока на трибуну не вышел другой оратор – Хитрый Лис. Это был маленький тщедушный демон с лисьей мордой и вечно бегающими туда-сюда глазками. Казалось, он не может остановить взгляд на каком-либо одном предмете, но на самом деле видел и запоминал больше, чем все остальные.

– Уважаемые дамы и господа, – осторожно начал Хитрый Лис, – мой подзащитный простой демон, и поэтому не способен поколебать Устои Великих Бездн. Неужели кто-нибудь из присутствующих может хоть на мгновение допустить мысль о том, что какое-нибудь существо, каким бы сильным оно ни было, способно хоть как-то навредить такому непоколебимому колоссу, как Бездны Нави? Наш мир существует с безначальных времён и будет существовать вечно! И ни одно существо во Вселенной не сумеет навредить ему. Кишка тонка! Уважаемые дамы и господа!

Зал взорвался овациями. Некоторые от избытка чувств даже дали друг другу по морде, но были быстро успокоены охраной. Хитрый Лис поднял руку и, когда зал затих, продолжал:

– А теперь я хочу, достойные существа этого мира, обратить ваше внимание на ещё одну сторону этого дела. На обучение моего подзащитного мы потратили столько средств, времени и сил, что этого хватит на организацию мощной операции в людских землях. Если Альхагара отправить в Горячую Бездну, то эти средства будут выброшены на ветер. Работа почтенных преподавателей на протяжении нескольких столетий, содержание школ, учебных и тренировочных центров в течение всего этого времени пойдёт просто коту под хвост. Это раз, – поднял палец с торчащим когтем Хитрый Лис.