«А мозги-то у тебя до сих пор рыбьи», – подумал он. А вслух сказал:

– Один из пророков тогда как раз и родился. Мы же с тобой его день рождения и отмечали. Ты что, забыл?

– Во как! – удивился хозяин. Его и без того круглые глаза ещё больше округлились. Он развёл руками и хлопнул себя по бёдрам, – а я и не помню ни о каких пророках. У меня здесь и без пророков хлопот хватает. Да, кстати, где эти… курвы?! Вечно опаздывают! Придётся опять наказывать.

Хозяин болота скривил рот в сердитой гримасе, выпучил глаза и что есть силы хлопнул в ладоши. Внезапно из болота, одна за другой, стали появляться болотные девы в длинных полупрозрачных от воды и когда-то белых ночных рубахах. Они несли два деревянных стула и стол, почерневших от времени и инкрустированных золотом. Те, что шли следом, несли золотые блюда с едой, от которой шёл приятный запах. Казалось, девам нет числа, они всё появлялись и появлялись из болота.

– Откуда у тебя их столько? – Альхагар забыл даже о боли в голове. Глаза его заблестели. Он рассматривал сквозь мокрую ткань их тела. Некоторые из них были очень даже ничего.

– Да заказал вот – и прислали, – развёл руками болотник и заулыбался, гордый тем, что удивил гостя, – между прочим, они все из разных стран, почти со всей планеты. Они все когда-то покончили жизнь самоубийством, проще сказать, утопились. Кто из-за несчастной любви, кто от стыда, а кто из злости и мести. Но это не важно. Ты не представляешь, сколько я хлопотал в Высшем Совете, сколько порогов обил, сколько подписей собрал. А сколько взяток дал! Умопомрачительная сумма, – он заговорщицки склонился к уху демона.

– Зато посмотри, как они хороши! – сменил тему болотник и скривил рот в улыбке, любуясь своими сокровищами.

Сокровища, медленно двигаясь вереницей, установили стол, стулья, разложили блюда с кусками протухшего и вымоченного в болотной жиже говяжьего мяса, приправленного лягушачьей икрой и вялеными древесными червями на острых палочках. Здесь были блюда из головастиков, мокриц и опарышей. Одно из них привлекло внимание демона.

– Что это? – спросил он, – чёрная икра?

– Да что ты, – махнул рукой хозяин, – у нас тут всё по-простому. Это глаза мёртвых змей. А правда похоже на чёрную икру? Ты попробуй. Объедение! Не ханская кухня, конечно, но, как говорится, чем богаты. Присаживайся, – пригласил он жестом хозяина.

Альхагар посмотрел на облепленный слизью стул. Он снял плащ, бросил его на сиденье и спинку, после чего сел, закинув ногу на ногу.

– Жарко у вас тут что-то, – оправдывался он, чтобы не обидеть учтивого хозяина.

– А скольких средств мне стоило соблюсти условия содержания! – вернулся болотник к разговору, усаживаясь на стул и обнимая одну из утопленниц за бёдра. Глаза болотника вдруг сверкнули ненавистью. Он подался вперёд, – ты же знаешь этих вампиров? Комиссия По Условиям Содержания! Они из меня всю кровь выпили! Ну кто это придумал?! – болотник начал загибать пальцы на руке, – озеро есть? Есть. Тина есть? Есть. Расслабиться я им здесь не дам, ну что ещё надо? Нет, им всё по правилам, по пунктам подавай. Тины, ряски – столько-то процентов, слизи болотной – столько-то процентов, гниение древесины – на такой-то стадии, присутствие трупного яда – столько-то процентов. Даже химический состав воды и поднимающихся со дна газов исследовали и заставили изменить.

Болотник поднял указательный палец и потряс им. Он резко подался вперёд, навалившись на стол. Его огромные немигающие глаза оказались рядом с лицом Альхагара.

– Мне раз в полгода по две дохлых коровы привозят со скотомогильников, – он потряс в воздухе ладонью, – и непременно нужно, чтобы у коровы глисты были и чтобы она от бруцеллёза умерла! Тогда она, разлагаясь на дне болота, даёт всю гамму нужных газов и химического состава воды. Иногда привезут корову, а Бледные с неё уже весь трупный яд высосали, – болотник откинулся на спинку стула, продолжая яростно жестикулировать, – такая никуда не годится. Толку от неё нет. Вот и приходится по всей округе рыскать. Рабочие мои уже с ног сбились. А на всё деньги нужны, будь они неладны. А ты говоришь, пророки. Какие тут, в Бездну, пророки!

Одна из дев разливала вино из огромного золотого сосуда в кубки, сделанные также из золота и инкрустированные драгоценными камнями. Вино было необычно красного цвета на фоне посиневших, в больших бородавках рук девы и широко открытых неподвижных глаз, излучающих могильный холод.

«Эх, глубинка! – вздохнул демон, – тишь да уют!»

– Чего вздыхаешь? – участливо спросил хозяин болота, – давай выпьем и сразу отпустит.

Он поднял кубок. Альхагар тоже поднял свой кубок и залпом осушил его. Вино приятно обожгло.

– Что это? – удивился он, чмокая губами.

– Ага, почувствовал! Не вспомнил, нет? Ага, вспомнил! – закричал болотник, показывая на Альхагара пальцем. Затем он наклонился над столом и, ведя рукой в воздухе с растопыренными пальцами, продолжал, – джунгли, чернокожие девственницы жуют листья и плюют в деревянный чан. А на костре, – хозяин болота сделал жест рукой в воздухе, – жарится жирный вождь соседнего племени! Ха-ха-ха! Специально для нас с тобой. Это и есть вино, которое делали эти чернокожие девственницы.

– Откуда оно может быть у тебя? – выпрямился на стуле демон. Глаза его округлились. Он не мог скрыть удивления, – да и вкус немного не тот, виноградом что-то отдаёт.

– А ты не помнишь? Ха-ха-ха! – откинулся болотник на стуле. Он ликовал, довольный тем, что гость смутился. В глазах его светилось счастье. Он вновь наклонился над столом, тыча в сторону демона пальцем, – я тогда хороший был, а ты вообще никакой.

– Чего не помню? – Альхагар перестал жевать и подозрительно уставился на собеседника.

– Так ты же предлагал тут же, у костра, всем бабам ноги раздвинуть! Ха-ха-ха! И девственниц заодно с ними загнуть! – болотник вновь откинулся на спинку стула, счастливый тем, что смог, наконец-то, оконфузить старого товарища, а самому при этом оказаться на высоте. Смеясь, он погрозил демону пальцем, – между прочим, ты предложил это сделать как раз в честь праздника. В честь рождения этого, как он, пророка! Ха-ха-ха!!!

– Не может быть! – глаза демона округлились. Рот приоткрылся от удивления.

– Может, ещё как может! – еле выдавил из себя хозяин болота и хлопнул в ладоши от избытка чувств, – это так ты хотел приобщить их к духовности! Они же были на другом континенте и ничего не знали ни о каких пророках! Ха-ха-ха!

Альхагар не успел ещё выковырять из глаза разлетевшуюся от хлопка слизь, как собеседник уже продолжал, навалившись над столом:

– Чернокожая жрица вручила мне эту бутыль на дорожку, когда мы уходили. Ага. Я только туда немного виноградного вина добавил, чтобы вкус лучше был. Эх, баба была! – с вожделением в голосе произнёс хозяин болота. Он откинулся на спинку стула и, глядя куда-то в небо, мечтательно продолжал, – не баба, а бабища! Задница – во! Сиськи – во! – показал он жестами.