– Может, оттого, что спишь с этими девами?

– Да что ты, – махнул на него ладонью хозяин болота. В его глазах заметалась паника, – у меня одна жена, любимая Мару.

Последние слова он произнёс так фальшиво-ласково, что демон едва не прыснул, но сделал вид, что подавился и поспешил опорожнить свой кубок.

– Не волнуйся, моя лапочка, – продолжал тем же фальшивым тоном болотник, глядя на нее масляными глазами и кивая головой, – гость прибыл из тех мест, где разрешено многожёнство. Ага.

Альхагар поперхнулся вином и закашлялся.

– А вот рога, – продолжал собеседник, пожав плечами и ничего не замечая, – слушай, сам не пойму. Они же деревянные, ты посмотри, – он склонил голову над столом.

Действительно, из тины и болотной слизи, отдалённо напоминающей волосы, торчали вполне нормальные сучки.

– Это на моей-то голове деревянные рога! – болотник постукал себя по лбу пальцем, – и давно растут, лет двадцать или тридцать. Каждый год по два-три рога вырастают. Я их обламываю, а через год новые появляются. Может, так и положено, а? Может, так должно быть?

В это время на болоте раздалось испуганное бульканье. Альхагар незаметно скосил глаза в ту сторону и увидел, что на том месте, где только что из воды торчал трёхрогий пенёк с мутными глазами, по поверхности расходятся круги.

«Ну и дела, – демон понял, что попал на нехороший разговор. Или врать придётся и предавать старого знакомого, или сказать правду, но тогда последствия могут быть ещё хуже, – Великий Ильхегул, я кажется влип!»

– Ты знаешь, я не разбираюсь в рогах, – уставился в свой кубок Альхагар, чтобы не встречаться взглядом с болотником. Затем он взглянул на Мару. Глаза девы были полны мольбы, – но я читал в какой-то древней книге, – медленно продолжал он, тщательно подбирая слова, – что нечто подобное может происходить.

– Да?! – обрадованный болотник подался вперёд, – а названия не помнишь?

– Нет, к сожалению, нет, – врал дальше демон, отхлёбывая вино из кубка, – даже не помню, кто мне её давал. Давно это было, лет семьдесят назад.

– Жаль, очень жаль, – болотник навалился на спинку стула и голос его поник.

– Ну что же, – решил ретироваться демон, вставая со стула, – мне пора – служба. Всё было очень вкусно. Мару у тебя просто мастерица.

– Ты уже? – встрепенулся хозяин болота.

– Да. Дела, – вздохнул демон.

– Ах, да, конечно. Удачи. В случае чего я, чем смогу, помогу. Заходи, как сможешь. Если вспомнишь название книги…, – произнес болотник.

– Да, непременно зайду, – кивал головой демон, отстраняясь от прощальных объятий.

Он легко прыгнул вверх и стал подниматься, медленно взмахивая крыльями.

– Заходи к нам в полнолуние после полуночи, повеселимся, – кричал ему вслед болотник, махая рукой.

− Постараюсь, – крикнул Альхагар, поднявшись уже выше осин, окружающих болото.

− Ты забыл плащ, ты забыл плащ, Альхагар! – закричал ему вслед хозяин болота.

Звук его голоса пронёсся по лесу, и эхо троекратно повторило последнее слово. Сердце у демона ёкнуло, а затылок похолодел. Он стал озираться по сторонам, исследуя каждый закоулок леса в поисках кого-нибудь, кто мог бы подслушать. Не обнаружив никого среди гниющих стволов осин, демон рывком устремился к облакам.

– Осёл рогатый! – ругался он в сердцах, – как учился на двойки, так и живёт на двойки! Бородавочник ластоногий! Чтоб у тебя в день по одному рогу на заднице вырастало! Тьфу! – сплюнул он.

Слюна полетела к земле, прожгла облако и вскоре упала в болото. Достигнув дна, она растворилась, изменив химический состав и информационный заряд воды. Глаза у рогатого ствола из мутно-жёлтых стали красными, как уголья. Ничего не понимая, он схватил своими корявыми ручищами одну из проплывающих мимо дев и, не обращая внимания на её яростное сопротивление, увлёк на дно.

Отдышавшись, Альхагар оглянулся вокруг, проверяя, нет ли кого поблизости, затем издал звук, похожий на свист. Через какое-то время перед ним вспыхнул огненный зигзаг и потух. На его месте внезапно появилось существо размером с демона. Это был кот, покрытый серебристой чешуёй, с глазами-угольями, огромными клыками и когтями, похожими на небольшие ножи. За спиной у него медленно двигались перепончатые крылья. На кончике извивающегося хвоста, также покрытого чешуёй, блестело на солнце двухстороннее лезвие.

– Ты кто такой и откуда тебе известен «тревожный вызов»? – существо широко открывало пасть. Демон молча показал жетон Высшего Совета. Кот внимательно осмотрел предмет, лежащий на ладони, и кивнул.

– Понятно. Что нужно сделать?

– Внизу находятся болото и утёс, – объяснил демон, показывая пальцем вниз, – болото не трогать. Болотника только напугать, но сильно. А окрестности прочесать и найти всех, кто может слышать и болтать.

– Что с ними сделать? – ничего не выражающие кошачьи глаза пристально следили за демоном.

– М-м-м, – замялся Альхагар, отводя взгляд и поёживаясь от неприятного ощущения.

– Смелее, смелее, – подбодрил кот, дружески похлопав его по плечу.

– Уничтожить, – сказал быстро демон, взглянув на кота и понимая, что время уходит.

– Ответственность берёшь на себя? – прошипел кот, прищуриваясь и внимательно следя за собеседником.

– Угу, – кивнул Альхагар и опять отвёл взгляд в сторону.

– Ты мне не угукай, вслух скажи, – внезапно кот приблизился к демону, заглянул ему в глаза, – ты скажи, чтобы там услышали, – он показал когтем куда-то себе за спину.

Как и все демоны, Альхагар не любил такие моменты жизни. Брать на себя ответственность за содеянное – самое страшное испытание, через которое демон может заставить себя пройти сознательно. Собрав всю силу воли, он выпалил:

– Беру ответственность за эту акцию и все последствия на себя.

В глубинах Тёмной Бездны писцы в чёрных четырёхугольных головных уборах с кисточками на одном углу вздохнули и принялись записывать произнесённые слова.

– Ну вот, другое дело, – кот дружелюбно похлопал демона по плечу, – что, проблемы?

– Есть немного, – демон вытер холодный пот со лба.

– Да ты не переживай, – снова посочувствовал ему кот, придвигаясь к демону, – кишок не останется! Мы за работу отвечаем, как веником подметём. А с болотником разберёмся. До следующей луны под себя гадить будет.

Кот, извиваясь в воздухе, как змея, сделал несколько кульбитов и оказался на некотором расстоянии от Альхагара. Он засунул передние лапы в рот и так свистнул, что демон ненадолго оглох. Когда слух восстановился, воздух был наполнен приближающимся гулом. Кот внимательно смотрел по сторонам. Наконец, на западе в небе появились чёрные точки. Их было очень много. Вскоре они слились в сплошное чёрное пятно. Когда пятно приблизилось настолько, что Альхагар смог различать крылья, хвосты и горящие глаза-уголья, кот махнул лапой и камнем упал вниз, отчего в облаке образовалась дыра. Вся туча, скрежеща чешуёй, ринулась за предводителем, сверкая на солнце хвостами-ножами и со свистом рассекая воздух. Словно металлический водопад падал вниз на тихое, ничего не подозревающее болото. Демон со спокойной душой полетел дальше к возвышающимся на горизонте горам. К заходу солнца ему нужно было добраться до горного озера.