– Если тебе так хочется знать правду, я не хочу ребенка, – отрезал Аксель. – Машина пришла.

Больше он не произнес ни слова, и они в молчании доехали до Джоньи. Язык тела Акселя предостерегал Мину от дальнейших расспросов.

Во дворце его ждали несколько министров, все они хотели обсудить с ним дела первостепенной важности. Направляясь в кабинет, он оглянулся на Мину:

– Остаток дня я буду занят. Сегодня вечером состоится благотворительный ужин, который организуют деловые круги Сторвхала, чтобы собрать средства для семей Ревики, потерявших кормильцев.

– Я не хочу идти туда. – В голосе Мины проскользнули панические нотки. – Я не могу весь вечер притворяться влюбленной.

– Билеты были распроданы, как только стало известно, что ты присоединишься ко мне, – сказал Аксель. – Не хочешь же ты разочаровать людей, которые пожертвовали крупные суммы, чтобы встретиться с тобой.

– Это шантаж!

Аксель, не ответив, скрылся в кабинете. Бенедикт Линдберг, глядя на удрученное лицо Мины, пробормотал:

– Теперь вам легче понять, почему его зовут Ледяным Принцем.

– Нет. Люди просто не понимают, что творится у него на душе.

– А вы? – полюбопытствовал личный помощник Акселя.

– Нет, – призналась Мина и закусила губу. – Но мне хотелось бы понять.

За полчаса до отъезда на благотворительный ужин Мина являла собой сгусток нервов. Аксель предупредил ее, что на мероприятии будет присутствовать пресса. Она хотела было отказаться от участия в этом, но изменила решение после встречи с бабушкой.

Хотя принцессе Элдран было девяносто лет и она не отличалась крепким здоровьем, эта леди могла запугать кого угодно. Ее на удивление зоркие глаза некоторое время изучали Мину, прежде чем она предложила ей присесть.

– Внук сказал мне, что вы тот самый драматерапевт, который оказывает помощь осиротевшим детям из рыбацкой деревушки.

– Я надеюсь помочь детям выразить эмоции и облегчить их горе.

Принцесса поджала губы:

– Мне кажется, современное поколение слишком много внимания уделяет эмоциям. Я родилась в то время, когда говорить о чувствах считалось неуместным. К сожалению, мой сын Гейр не отличался осмотрительностью в делах личного свойства и его «подвиги» были широко известны. Я прилагала все силы, чтобы мой внук не пошел по его стопам. Я учила Акселя, что для принца долг и ответственность должны стоять на первом месте.

– А как насчет любви? – не удержалась Мина. – Разве любовь не важна?

Принцесса Элдран окинула ее высокомерным взглядом.

– Для членов королевского дома Торесенов любовь является недостижимой роскошью. – Она посмотрела на Акселя, стоявшего у окна. – Но мой внук заявил, что любит вас.

Мина напомнила себе, что это ложь.

– А вы? Вы любите Акселя? – властно осведомилась принцесса.

Неожиданно Мина осознала, что лгать ей не придется. Как и Джульетта, она влюбилась с первого взгляда. Мина взглянула на Акселя, и ее сердце неровно забилось, когда она заметила, что он наблюдает за ней. Его лицо с жесткими чертами было непроницаемым, однако в глазах что-то мелькнуло, правда, она не смогла определить, что именно.

– Да, я люблю его, – улыбнулась Мина, молясь про себя, чтобы бабушка ей поверила, а сам Аксель – нет…

Впереди ее ждал вечер, в течение которого ей надлежало изображать влюбленную. На сердце у Мины было тяжело – это перестало для нее быть игрой. Что, если Аксель догадается о ее настоящих чувствах и преисполнится жалости? Ее гордость воспротивилась.

От стука в дверь она едва не подпрыгнула. Открыв дверь, Мина наткнулась на холодный взгляд Акселя.

Он выглядел потрясающе. В нем сочетались непринужденная элегантность и разящая наповал мужественность, отчего по телу Мины разлилась жаркая волна. Взгляд Акселя охватил ее всю, начиная с волос, уложенных в шиньон, и заканчивая облегающим вечерним платьем, которое ей принесла горничная.

– Рад, что платье тебе идет, – отрывисто проговорил он.

Чтобы разорвать опутавшие ее чары, Мина быстро ответила:

– Хорошо, что у нас с твоей сестрой один размер. Надо думать, это ее платье?

Аксель не стал объяснять, что заказал шелковое зеленое, гармонирующее с ее глазами платье в одном из домов высокой моды Сторвхала.

– Я кое-что принес. – Он вытащил из кармана узкую бархатную коробочку.

Когда он поднял крышку, Мина увидела ожерелье из изумрудов и бриллиантов.

– Люди ожидают, что ты наденешь драгоценности из королевской сокровищницы.

Мина кивнула, закусила губу и повернулась. Почувствовав, как руки Акселя слегка задели ее обнаженные плечи, когда он застегивал ожерелье, она задрожала. Их глаза встретились в зеркале, и паника вернулась.

– Не уверена, что я смогу встретиться с гостями и с прессой как ни в чем не бывало. – Мина поправила в ушах слуховые аппараты. – В толпе, когда все разговаривают, я чувствую себя дезориентированной.

– Я не отойду от тебя ни на шаг, – пообещал он.

В вечернем платье с глубоким вырезом она выглядела ошеломляюще, и Аксель в очередной раз поймал себя на том, что готов забыть о своем статусе и заняться с ней любовью.

Он не устоял и прикоснулся к ее губам. Этот мимолетный поцелуй вызвал потрясенный выдох Мины.

– Не стоит, – сказал Аксель, когда она хотела заново нанести на губы блеск. – Так ты выглядишь убедительнее.

Глаза Мины потемнели от боли, затем она пожала плечами и взяла сумочку.

– Ну что ж, пора выходить на сцену.

Благотворительный ужин должен был состояться в эксклюзивном отеле. Лимузин затормозил перед входом, и Мину ослепили вспышки фотоаппаратов. Дюжина репортеров бросилась к машине, чтобы сфотографировать женщину, пленившую принца.

На улице собралась толпа – все хотели хотя бы краем глаза увидеть возможную будущую принцессу.

– Ты готова? – Аксель посмотрел на ее напряженное лицо и нахмурился.

Мина сделала глубокий вдох и поправила слуховые аппараты в ушах. Ее руки слегка дрожали. Он удивился. Она же профессиональная актриса, привыкшая к тому, что все внимание устремлено на нее.

Шофер открыл дверцу. Первым из машины вышел Аксель и предложил руку Мине. Мгновение она колебалась, а потом ее губы изогнулись в пленительной улыбке, которая, впрочем, не коснулась глаз.

– Помаши рукой, – пробормотал он, когда они поднимались по ступеням.

Чувствуя себя мошенницей, Мина помахала. Толпа разразилась криками.

– Не могу поверить, что столько людей собралось здесь в холодный вечер, – сказала она вполголоса. – Судя по всему, твои подданные хотят, чтобы ты как можно скорее женился. А я вынуждена обманывать их.