В отеле к ним подошел организатор мероприятия, и Аксель не сумел ответить ей, но в течение ужина из пяти блюд его мысли то и дело возвращались к словам Мины. Она отлично играла свою роль, и никто не усомнился, что это будущая принцесса Сторвхала, но в нем крепла уверенность, что эта женщина – не настоящая Мина Харт.

– Объясните, как драматерапия поможет детям, оставшимся без отцов, – обратился к Мине один из гостей.

– Когда с нами случается беда, мы чувствуем, как эмоции переполняют нас, но стараемся держать их в себе. – Она подалась вперед, ее голос звучал искренне и оживленно. Акселю показалось, что он видит и слышит настоящую Мину. – Искусство создает безопасную среду, в которой мы можем эмоции проявлять, – продолжала она. – Я надеюсь с помощью драматических методов помочь детям Ревики смириться с постигшей их ужасной трагедией.

Сейчас Мина не играла. Впервые Аксель понял, что ей можно верить, просто предательство матери и Карены заставили его ко всем женщинам относиться с опаской.

Остаток вечера превратился для него в пытку. Для мужчины, который долгое время считал, что разучился чувствовать, стала неприятным сюрпризом жгучая ревность. Мина непринужденно скользила по залу и очаровывала гостей. Его взгляд то и дело устремлялся на Мину, танцевавшую с Бенедиктом Линдбергом.

Его личный помощник просто выполняет свою работу, убеждал себя Аксель. Согласно протоколу принцу надлежит пообщаться со всеми гостями, а Мина с такой завистью смотрела на танцующие пары, что Бен пригласил ее.

Бенедикт положил руку на талию Мины. Аксель смотрел на них набычившись. Вообще-то он уважал Бена, но в данную минуту его переполняло желание дать своему помощнику в челюсть.

Аксель проиграл в уме сцену знакомства Мины с его бабушкой. Конечно, не стоило верить ей, когда она сказала, что любит его. Однако ему вдруг страстно захотелось, чтобы это была правда.

Снова отыскав Мину в толпе танцующих, Аксель попытался перехватить ее взгляд, но она смотрела на Бена и смеялась.

– Прошу прощения, – твердо сказал он, обращаясь к обступившим его гостям, и решительно направился к танцевальной площадке.

– Сэр! – Бенедикт отступил на шаг, чтобы Аксель мог занять его место, но на лице личного помощника отразилось удивление. – Сэр, глава национального банка Сторвхала желает с вами поговорить.

– Пригласите его на ужин во дворец на следующей неделе, – протянул Аксель.

Он заключил Мину в объятия. По его жилам потек огонь, когда она прижалась к нему. На ее губах появилась нежная улыбка. Все вокруг расплывалось, теряя очертания. Ему еще не приходилось испытывать такое всепоглощающее желание.

– Бен, – обратился он к помощнику, не сводя глаз с Мины. – Пошли за машиной. Мы с мисс Харт уезжаем.

– Но… – запротестовал Бенедикт, однако, встретившись с жестким взглядом принца, отчеканил: – Как скажете, сэр.

– Аксель, что случилось? – обеспокоенно спросила Мина, пытаясь не отстать от него.

Он не ответил ей, стремительно преодолевая дворцовую лестницу, потом взял ее за руку и увлек в свои покои.

Мина еще ни разу не была здесь. Ее внимание сразу привлекла огромная кровать с шелковым балдахином, украшенным затейливым узором. Балдахин венчал герб дома Торесенов, а на стенах были развешаны портреты предков Акселя.

С мрачным блеском в глазах, ошеломившим Мину, он развязал галстук и провел рукой по волосам. Насколько она могла судить, благотворительный вечер прошел хорошо, но Аксель был явно чем-то озабочен.

– В чем дело? – спросила она.

– Я скажу, в чем дело! В тебе! – клокоча, словно от ярости, процедил Аксель.

– Что я сделала?

– Не знаю. – Он сжал ее плечи и зло посмотрел на нее сверху вниз. – Я не знаю, что ты сделала со мной. Ты околдовала меня своими большими зелеными глазами и заставила чувствовать. И, черт бы все побрал, я не хочу ничего чувствовать!

Мина не понимала, какие эмоции бурлят за внешне учтивой оболочкой, но очень хотела исцелить его раненое – в этом она не сомневалась – сердце. Она обхватила покрытый щетиной подбородок Акселя, наклонила его голову и прильнула к его губам.

Он простонал и прижал ее к себе. Его возбужденная плоть уперлась ей в живот.

– Отец был слаб во всем, что касалось женщин. Я поклялся, что никогда не позволю страсти овладеть мною настолько, что меня ничто другое не будет интересовать. – Его рука опустилась на ее ягодицы и сжала их. – Но ты мне нужна, Мина. – В голосе Акселя слышались гнев и досада на самого себя. – Я не предполагал, что можно желать женщину так сильно, как я желаю тебя.

Акселя сотрясла дрожь. Жажда обладания Миной была так сильна, что пугала его, потому что он всегда считал себя сильнее отца.

Надо дать ей понять, что ему нужно только ее тело и ничего более. Ни ее чудесная улыбка, ни, тем более, ее отзывчивое сердце не требуются.

– Ты не такой, как твой отец, Аксель, – мягко сказала Мина. – Люди Сторвхала уважают тебя и восхищаются тобой. Они считают тебя хорошим правителем. Я, кстати, с ними согласна. Но я хочу узнать тебя как человека, не как принца. Я хочу, чтобы ты занялся со мной любовью, – прошептала она, касаясь его губ, и остатки самообладания ему изменили.

Ни слова не говоря, он крутанул Мину и расстегнул молнию на ее платье. Шелк с тихим шелестом соскользнул на пол. Бюстгальтера на женщине не было, и его жадный взгляд упал на полушария ее грудей с венчавшими их темно-розовыми сосками, затвердевшими в предвкушении ласк.

– Ты настоящее чудо, – хрипло прошептал Аксель. – На ужине я представлял тебя именно такой, обнаженной, с бриллиантами и изумрудами на фоне кремовой кожи. Но на самом деле тебе не нужны украшения, ангел. Твоя душа так же прекрасна, как твое тело, и я… – Голос его дрогнул. – Я хочу держать тебя в объятиях и сделать своей. – Его взгляд испепелял ее. – Ты подаришь мне себя, Мина?

От ее улыбки у него перехватило дыхание.

– Я всегда была твоей. – Мина расстегнула ожерелье. Положив сверкающую драгоценность на столик, она переступила через платье, шелковым озером растекшееся у ее ног. – Мне не нужны бриллианты или дорогие платья. Мне нужен ты.

Аксель притянул ее к себе, запустил пальцы ей в волосы и прижался к ее губам. Именно о таком поцелуе Мина мечтала. Предвкушение раскаленной лавой растеклось по ее жилам. Аксель избавлялся от одежды. Он показался ей могучим викингом с золотистой кожей.

Положив Мину на кровать, он снял с нее трусики, опустился на колени и принялся целовать ее губы, горло и груди. Затем он лизнул ее соски, и Мина издала хриплый звук, от которого Акселя захлестнула жаркая волна. Он почувствовал странную нежность, чего прежде никогда не испытывал. Собственное желание отошло на второй план, главным стало удовольствие Мины.

Аксель поцеловал ее живот, поласкал губами нежную кожу бедер и раздвинул ноги. Когда он добрался до сердца ее женственности, из горла Мины вырвался потрясенный возглас.