глаз не открывает, надежно зафиксированный в силовом коконе.

— Отличная работа, Леон, — слышит он голос магистра Клари и щелкает каблуками сапог, отвечая:

— Благодарю, лорд Клари! Служу Империи!

—Эй, Леон! Ты что, заснул? — опять ткнул его в бок Нокк, худой и мрачноватый коротышка с блестящими черными глазами и полным отсутствием растительности на голове.

Вкупе с длинным носом Нокк очень напоминал дятла. Разве что цветного пятна на голове не хватало.

Леон встрепенулся и ткнул напарника в бок в свою очередь.

— Заснешь тут. Ничего интересного, — ухмыльнулся он, притворно зевая.

— Рейд, в сторону! — вдруг раздался голос магистра Клари.

Магистр, одетый в такой же черный костюм, как и все маги, вышел из дальнего конца коридора. Перед ним шла молоденькая девчонка, которая заливалась слезами и хлюпала носом.

— О, Леон, смотри, — прошептал Нокк. — Магистр ведьму поймал! — и оба уставились на девчонку, одетую в совершенно непривычный наряд. Широкие брюки в ярких маках и длинная светлая приталенная туника скрывали ее формы, заставляя мужской взгляд возвращаться в предвкушении.

Девчонка ну совершенно не была похожа на ведьму. Обычная миловидная девчонка, которых полно. С большими наивными глазами и заурядным лицом.

Растрепанная и зареванная.

— Да не похожа она на ведьму, — прошептал в ответ Леон и замолчал, глядя во все глаза, как

вдруг девчонку окружили два мага-помощника лорда Клари.

— Непохожа, ага! — хмыкнул Нокк. А отчего ж тогда ей такое внимание, а?

Трое магов и девчонка, шмыгающая носом, прошли мимо и вышли в открытую дверь. Тотчас застучали колеса спец дилижанса. И только тогда остальные маги покинули здание одного из притонов.

Глава 26

Быстро погрузились в черный служебный дилижанс с императорским гербом на дверце.

Дилижанс мигом домчал до здания императорского резерва и они, и правда как черные вороны, высыпали наружу.

Рейд закончен.

Дилижанс развернулся и умчал на стоянку

Нокк и Леон хлопнули друг друга по плечу и разошлись.

Леон жил недалеко резерва, благо жалованье мага на императорской службе позволяло снимать отличные комнаты в центре Милева.

Зевая, он подошел к небольшому светло-серому двухэтажному особняку, стоящему в окружении вовсю цветущей сирени.

Пошарил в нагрудном кармане и с недоумением вытащил завалявшуюся там сушку.

— Не понял… А где ключи?!

И тут Леон хлопнул себя по лбу.

— Тьфу ты. Я ж их оставил на охране! Придется возвращаться.

Потирая глаза, мужчина вернулся назад и, зевая, открыл дверь императорского резерва.

Зашел в здание, кивнул магам-охранникам и потянулся за ключами.

Ключи висели тут же, на специальных кованых черных крючках.

И тут услышал душераздирающий крик. Кричала женщина. Крик перешел в страстный шепот. Леон не понимал слов, но понял одно — женщина эта плетет заклятье. Да не простое, а высшего порядка. Он не помнил, как сорвался с места и побежал на этот шепот.

На втором этаже увидел распахнутую настежь дверь и ту самую молоденькую девчонку, которая поднимала руки и готовилась, хохоча, сбросить заклятье со всех десяти пальцев.

Магистр Клари, один из сильнейших магов императорского резерва сидел на полу и таращился в потолок. Он безумно улыбался и из уголка его рта текла слюна.

У стены в таком же виде полу лежали двое его помощников. Зрелище было непонятное и страшное. Леон остановился, будто наткнулся на стену, и тут девчонка обернулась.

И он вдруг понял, что это вовсе не девчонка. Лицо ее было старым и сморщенным как печеное яблоко. Рот исказился в гримасе, и из него торчали пеньки гнилых зубов.

— Ты-ы! — вдруг взвыла ведьма и, взмахнув руками, кинула в него все десять заклятий.

Леон неожиданно почувствовал, как кровь в его жилах закипела и яркая, огненная стрела вылетела из поднятых в защитном жесте ладоней.

Вылетела и попала ведьме прямо в широко открытый в диком крике рот.

Ведьма медленно осела на пол и вдруг очертания ее поплыли перед глазами Леона. И через мгновение вместо нее посередине комнаты оказалась горстка черного ядовитого пепла.

Леон ошалело посмотрел на этот пепел и сам тихо сполз по стеночке.

Очнулся он уже в госпитале. Там и узнал, что магистр Клари и двое его доверенных магов пришли в себя и уже приступили к службе.

А вот он…

Леону пришлось поваляться в госпитале пару месяцев. Но магия, его магия так и не восстановилась.

“Магический перерасход, — пожимали плечами целители. Радуйтесь, молодой человек, что живы остались. Мало кому удается пережить “последний выдох”.

“Последний выдох?” — неверяще переспросил Леон и рукавом заношенной рубашки вытер пот со лба.

Это было сильнейшее заклятие, к которому прибегали ведьмы в самом крайнем случае.

И понял, что ему действительно повезло.

Он остался жив.

Жив. Но — практически без магии.

Без магии…

А маг без магии это как человек без руки или ноги.

Как будто от него забрали половину его существа, лишили самой сути.

Леона представили к награде. Ну как же.

Он спас и главу императорского резерва, и двух магов-помощников немалой силы.

Когда же магистр Клари пришел его навестить, он просто отвернулся.

Клари неловко потоптался у его постели. Положил коробочку с наградой на тумбочку и ушел.

А потом… Потом Леон выписался из госпиталя и уехал в провинциальный Колиарг. Вот когда ему пригодилось нежданное наследие двоюродной тетки.

Коробочка с бриллиантовым крестом “За заслуги перед Империей” так и валялся в дальнем ящике стола. Забытая и заброшенная.

Глава 27

После случившегося Леон не хотел никого видеть. И поместье это подошло ему как нельзя кстати. Заброшенное, стоящее на самой окраине городка. Он жил здесь уже несколько лет.

— Лавиновы кости… — прошептал мужчина и дернулся. Сколько раз он проклинал