Она едва не застонала от отчаяния.

– Вы неверно меня поняли!

Он отпустил ее, не переставая улыбаться.

– Какая жалость! – По лицу Ричарда было видно, что он получал истинное наслаждение, ведя свою игру.

У него был такой взгляд… Хотелось немедленно прижаться к нему и позволить целовать себя в губы до исступления…

Дженевив одернула себя.

Еще недавно самой большой ее проблемой были академическая репутация отца и собственные научные работы. С каких пор жизнь наполнилась шантажом, поцелуями, подозрительными личностями, алчными богачами? И что самое ужасное, борьбой с собственным проснувшимся телом.

Ричард изучал ее лицо. Должно быть, на нем многое было написано.

– Пожалуйста, дайте мне спокойно уйти. Нас не должны увидеть, – попросила девушка устало.

– И встретимся чуть позже?

– Нет.

– Тогда я должен поцеловать вас. – Ричард отложил нож, которым играл, и протянул к ней руку.

– Что? Ничего вы не должны! – запротестовала Дженевив. Затем – о ужас! – она услышала на лестнице шаги. – Ради всего святого, отпустите!

Ричард успел коротко притянуть ее к себе и еле заметно коснулся губами виска.

Мгновение спустя оба стояли на приличном расстоянии друг от друга. У Дженевив жгло висок, каким бы невинным поцелуй ни вышел.

Еще через секунду появился викарий. Он взволнованно размахивал каким-то письмом.

– Мистер Эванс, вот вы где! Рад, что нашел вас. У меня любопытная новость!

Дженевив викарий как будто не заметил, как это частенько бывало. Отец прикипел сердцем к Кристоферу и разговорами с ним заполнял свой досуг. Еще бы! Хитрый обманщик сумел змеей вползти в доверчивое сердце.

Что же задумал странный гость? Зачем поселился в чужом доме, если его главной целью не была кража подвески Хармзуортов? Насколько опасной была близкая дружба мистера Эванса с викарием? Что, если его появление обернется неприятностями?

– В самом деле, мистер Барретт? Жду с нетерпением, – приветливо откликнулся Ричард, приближаясь к викарию.

Дженевив тем временем тихо отперла ящик стола и переложила подвеску во внутренний карман платья, который подколола поутру булавкой. Пусть оба – Эванс и Невилл – считают, что драгоценность лежит в столе, тогда как драгоценность будет всюду сопровождать хозяйку.

Она вновь задумалась над своим странным положением. Опасно было оставаться наедине с Кристофером Эвансом, равно как и с Невиллом Фэрбродером. Надо держаться подальше от обоих или следить за тем, чтобы одновременное присутствие этих господ нейтрализовало опасность.

– Предлагаю пройти в гостиную, – сказала Дженевив. – Думаю, лорд Невилл заждался нас.

– Конечно, милая, конечно. – Викарий суетился у двери, торопливо складывая письмо. За его спиной Ричард смотрел на Дженевив в упор и улыбался.

Невозможно было забыть, как страстно он может целовать ее губы.

Еще две ночи Ричард провел в горячечных снах, в которых целовал Дженевив. Жара не спадала целую неделю, и потому он держал окно распахнутым, а дверь слегка приоткрытой. Впрочем, все это было не только ради сквозняка. Каждую ночь он ждал, что прекрасная лесная нимфа вновь отправится к пруду.

Когда вся семья собралась после обеда в гостиной, Ричард пребывал не в самом радужном расположении духа. Он ни на шаг не приблизился к обладанию подвеской, обрел врага в лице лорда Невилла Фэрбродера и потерял покой из-за нежных губ Дженевив. Его план трещал по швам.

Девушка устроилась с вышивкой у окна, а кресло напротив нее заняла Гекуба. Викарий и лорд Невилл изучали какое-то письмо. Сириус, изнывающий от духоты, развалился в дальнем углу и тяжело дышал. Миссис Уоррен вязала свитер.

В какой-то момент лорд Невилл бросил на Ричарда раздраженный взгляд и направился к Дженевив, однако его перехватила с какой-то вежливой чепухой пожилая леди. Она успела коротко глянуть на Ричарда, намекая, что дает ему фору. Он немедленно встал и направился к окну. Кошку он сгонять не стал, а устроился на подоконнике рядом с креслом Дженевив.

– Ваши пионы становятся все прекраснее, мисс Барретт, – начал Ричард.

– Мистер Эванс, – вздрогнула девушка. – Вы напугали меня. Дались вам мои пионы…

– Они очень хороши. – Последовал настойчивый взгляд на ее губы.

Дженевив зарделась.

– Вы выражаетесь… двусмысленно.

– Я просто восхищался рукоделием.

– Да, я помню, что вы без ума от моей вышивки, – буркнула Дженевив.

Ричард наклонился ближе и посмотрел на рисунок. Слон превратился в огромную медузу.

– Да у вас талант, мисс Барретт. – Ричард взял с кресла кошку и устроился на ее месте. Гекуба развалилась у него на коленях и заурчала.

Дженевив посмотрела на кошку с неодобрением.

Девушке не нравилось, что мистер Эванс преследует ее. Пожалуй, следовало пожаловаться на головную боль и уйти.

Дженевив сделала попытку встать, но мужская рука едва заметно коснулась ее локтя, останавливая. Предплечье словно пронзило током.

– Знаю, вы не хотите говорить со мной.

– Так и есть, мистер Эванс. – Она возмущенно сверкнула глазами.

– Но если вы останетесь здесь, лорд Невилл не станет преследовать вас наверху.

Дженевив вздохнула.

– С чего вы взяли, что ваше общество мне приятнее?

– А разве это не так?

Ричард понимал, что Дженевив рада ему лишь в те моменты, когда рядом крутится Невилл. Быть меньшим из зол не особо его радовало, однако давало некоторое преимущество.

– Вы просто невыносимы.

Он улыбнулся. Даже оскорбления из уст Дженевив звучали как музыка.

Ричарду пришлось мысленно одернуть себя. Не следовало слишком увлекаться женщиной, которая должна была быть пешкой в его планах. Короткое приключение, интересная игра – не более!

– Полностью согласен.

– И тщеславны.

– Возможно.

Дженевив едва не улыбнулась, и это не ускользнуло от внимания Ричарда.

– Вы – самовлюбленный тип.

– Боюсь, на этот раз вы перегнули палку, – с видом оскорбленной добродетели заметил он.

– У вас куча недостатков, милорд, – хмыкнула Дженевив.

– Например, я кажусь вам привлекательным?

– Вот еще! – Она быстро задвигала иглой и положила два довольно кривых стежка.

– Вы делаете успехи, – заметил Ричард. – Вышиваете все быстрее.

– Стараюсь занять руки, – ответила девушка. – А иначе будет трудно не придушить вас.