– Возможно, мне бы это понравилось. – Ричард рассмеялся, покачав головой.

Его внезапное веселье привлекло внимание.

Викарий вздрогнул, словно смех напугал его. Миссис Уоррен засияла от радости. Лорд Невилл смотрел так, как будто всерьез подумывал об убийстве. Ричард адресовал ему вежливую улыбку.

– Рада, что вы находите меня забавной, – произнесла Дженевив и сделала еще один неровный стежок, удлиняя щупальце розовой медузы.

– А я рад, что вы рады, мисс Барретт.

– Нас подслушивают, – пробормотала она едва слышно.

– Не беспокойтесь, я ни словом, ни делом не планирую вас опорочить. – Глаза Ричарда сузились, и он добавил тише: – Хотя вы сами едва не сделали это три ночи назад.

Хмурясь, Дженевив продолжала вышивать.

– Не вам меня судить, мистер Эванс. Вы мне не отец, не брат и не муж. Вы просто малознакомый человек.

– Я не прочь познакомиться поближе.

Дженевив возмущенно вскинула бровь.

– Намекаете на роль любовника?

– Осторожно, миледи. Как вы верно заметили, нас подслушивают.

И без того румяная Дженевив раскраснелась еще больше и осторожно оглядела гостиную. Тетя Люси и лорд Невилл продолжали поглядывать в сторону окна. Викарий целиком погрузился в чтение.

– Вы постоянно заставляете меня забывать об осторожности, – вздохнула Дженевив.

– Хорошо, если так. Однако я не хочу компрометировать вас. Гостиная не лучшее место для подобного разговора, – с досадой произнес Ричард.

– Вот именно, – назидательно заявила она.

– Тогда где мы можем пообщаться?

– Нигде, – испуганно пискнула девушка. – Странно, что вы не хотите меня услышать.

Ричард смотрел молча, словно ожидая продолжения.

Как бы сильно ее ни тянуло к загадочному гостю, он все равно не нравился ей и внушал массу подозрений. Если бы он немедленно собрал вещи и уехал, она бы вздохнула с облегчением.

– Поймите меня, – почти с мольбой прошептала Дженевив. – Нам нельзя быть наедине. Поэтому лучше вовсе не видеться. Если вы исчезнете из нашего дома, я буду вам весьма признательна. Смогу целиком отдаться работе, на которую сейчас у меня не хватает времени.

– Какая красота! – воскликнул почти над ее ухом лорд Невилл. Он смотрел на чудовищную вышивку с преувеличенным восторгом.

Дженевив ощутила себя воробышком между двумя голодными лисами. Мог ли лорд Невилл слышать ее последние слова?

Ричард смотрел на Фэрбродера с улыбкой, граничащей с оскалом.

– Благодарю, милорд.

– Как я понял, вы довольно невежливо пытаетесь прогнать гостя викария. – Лорд Невилл выглядел весьма довольным. – Не стану скрывать, порой этот человек переходит всякие границы. Кстати, мисс Барретт, я просил разрешения у вашего отца поговорить с вами наедине в библиотеке.

– Но мы беседовали, – едва слышно, но с угрозой произнес Ричард.

Невилл Фэрбродер поглядел на него так, словно видел перед собой улитку, вылезшую из салата.

– Полагаю, ваша беседа окончена. Вы злоупотребляете добротой мисс Барретт.

– Не вам судить, – нарочито медленно, с ленцой парировал Ричард.

Мужчины мерили друг друга взглядами.

– Так. Прекратите оба! – Дженевив отбросила вышивку. – Лорд Невилл, нет нужды идти в библиотеку. Уверена, что мистер Эванс оставит нас сейчас же и мы сможем пообщаться.

– Но ваш отец настаивал, чтобы разговор был полностью конфиденциальным, – ухмыльнулся лорд Невилл.

Девушке стало не по себе. Она бросила взгляд на отца, но тот так низко склонился над письмом, что его лица не было видно.

– В таком случае пойдемте.

Она встала, не приняв протянутую руку лорда Невилла, и направилась к двери. Фэрбродер шел за ней. У него было такое торжествующее лицо, что Ричарда одолели нехорошие предчувствия. Чему радовался этот сухарь?

Дженевив оглянулась, поймав озадаченный взгляд мистера Эванса. Этот мужчина заставлял ее меняться, но она не была уверена, что рада изменениям. Никогда прежде Дженевив не чувствовала себя похороненной заживо среди пыльных книг и рукописей старой девой. Впервые она по-настоящему жила, дышала полной грудью, а ее сердце сжималось от трепета и странных предчувствий. Волнение бродило в крови, а тело казалось незнакомым, почти не предсказуемым в своих реакциях.

Дженевив словно спала все эти годы. Спала в ожидании поцелуя… Нет, не сказочного принца, а дракона, охранявшего ее замок. Властного, сильного, ироничного, способного сжечь ее своим дыханием.

Дженевив вспомнила красные рубиновые глаза дракона на подвеске Хармзуортов и вздохнула.

Ее размышления прервал звук закрывшейся двери библиотеки.

Тревога росла как снежный ком.

– Милорд, здесь душно, откройте дверь.

Лорд Невилл словно не слышал ее. Он торопливо приблизился. Лицо его выражало волнение.

– Сегодня я говорил с вашим отцом.

Дженевив нахмурилась.

– Вы угрожали его разоблачить?

Радостная улыбка на лице лорда Невилла не внушала ей оптимизма.

– Что вы! Я бы не стал действовать столь вероломно. – Он рассмеялся.

– Если речь о подвеске, то она принадлежит мне, а не отцу.

– Ваша скромность делает вам честь – речь идет совсем о другом.

Девушка попятилась.

– Я не продам подвеску Хармзуортов.

– Дорогуша, сейчас меня интересует совсем другая драгоценность, – вкрадчиво произнес лорд Невилл. К ужасу Дженевив, он опустился на колено. – Я ждал слишком долго, чтобы стать вашим мужем, миледи.

– Милорд! – Ее голос прервался. Глаза округлились.

События развивались слишком стремительно.

Дженевив испытала дурноту и мысленно взмолилась о том, чтобы мистер Эванс вломился в библиотеку под любым, самым глупым предлогом и прервал этот фарс.

– Согласитесь, долгие годы мы понимали друг друга с полуслова, – разливался соловьем лорд Невилл. – У нас схожие интересы.

Дженевив пятилась, пока не уперлась в письменный стол.

– Я, конечно, польщена вашим предложением, милорд, но…

– Ваше согласие сделает меня самым счастливым человеком в мире, – перебил лорд Невилл довольно раздраженно.

Девушка смотрела на него с отчаяньем. Что она сделала такого, чтобы лорд Невилл просил у викария ее руки?

Фамильная реликвия Хармзуортов… Ну конечно! Желание заполучить подвеску и страх соперничества с Кристофером Эвансом заставили лорда Невилла перейти к решительным действиям. Женившись на дочери викария, он получит все ее приданое.