- Я проверяла некоторые сведения, Ваша светлость! – Миси стояла с гордо поднятой головой, не выказывая и грамма страха и раболепия перед герцогом Митю.

- И что же ты выяснила? – невесело хмыкнул он. Глаза Николаса буквально молнии метали. Я всегда думала, что в семействе моей старшей сестры всем заведовала она. Сейчас же поняла, что этот сильный и властный мужчина просто позволял любимой женщине тешить свое самолюбие.

- Не успела, Ваша светлость. Пришлось идти Её светлость выручать, - похоже я очень плохо знала своих близких. Эта спокойная и уверенная в себе женщина совсем не походила на скромную и немного наивную гувернантку, которая всю жизнь была рядом со мной.

- Хорошо, - кивнул герцог не понятно кому. – Мы немедленно выезжаем домой. Я не хочу поседеть раньше времени.

- А как же ваши дела? – робко уточнила я. Меня совершенно не устраивал такой внезапный отъезд.

- Я их три дна назад закончил, - отрезал он. – Просто давал тебе время сшить свадебное платье, Достойное принцессы Марии Обю. Ты его купила?

- Н-нет, - заикаясь, я ухватилась за соломинку. Вдруг мне дадут отсрочку хотя бы в день?

- Значит будешь выходить замуж в творении гразальских портних! – подытожил мужчина тоном, не терпящим возражений.

- Я бы хотела узнать, кто на меня напал. Надеюсь, это будет позволено? – все еще не оставляла я надежды. Мне нужно было обязательно связаться с Владмиром. Он же даже моего настоящего имени не знает. Согласиться ли бороться не за вдовушку, а за принцессу? Он, скорее всего, не представлял, какие родственники стоят на пути к нашему браку.

- Из газет узнаешь. Ты же любительница их почитать! – и откуда он знает об этой моей маленькой слабости.  – Дамы, экипаж ждет у выхода. Прошу!

Герцог Митю слегка поклонился и пригласил жестом нас на выход.

- Но мы даже позавтракать не успели! – подала голос Миси. – Может я на кухню сбегаю, что -нибудь у повара в дорогу попрошу?

Я усиленно ей замигала, стараясь дать понять, чтобы Оскар сообщил обо мне Ребуни. Но и здесь мы потерпели неудачу.

- Перекус я взял с собой. До ближайшей таверны его вполне хватит.

Это был последний гвоздь в крышку моего гроба. Все…

- А вдруг мне собрать что-то забыли? – ухватилась я за последнюю надежду.

- Переживешь месяц до свадьбы без любимой булавки. А там сможешь хоть весь дом переворошить! Дамы, я устал от вашей болтовни! Идем в экипаж!

Возражений больше не нашлось. И мы с Миси поплелись с видом идущих на казнь. Николас шел впереди, даже не оглядываясь. Он не сомневался, что мы идем следом. Может убежать? Только это было бы совершенно бессмысленным шагом. За мою пропажу папенька мог и войну объявить. Таких последствия я допустить не могла. Даже ценой любви. Меня воспитывали как будущую королеву.

Николас сел впереди. Мы же с гувернанткой устроились на заднем сидении. Миси опустила стекло, отрезающее нас от кресла управления. Мы обнялись и заревели, понимая, что слишком много оставляем в империи.

Оставаться и дальше у сестры я не захотела, хотя пара дней в запасе у меня была. Сердце обливалось кровью, поэтому, как дикому зверю, хотелось залечь в свою берлогу и никому на глаза не показываться.

Отец встретил меня в благодушном настроении.

- Маняша, я так по тебе соскучился! – как только увидел, сразу открыл  свои объятия. – Как я тебя отпущу в другую страну?

- А может не надо? Найдешь мне какого-нибудь местного лорда и оставишь жить в Гразелии? – я забросила пробный камень. Но, увы, от него только круги разошлись.

-Я бы так обязательно сделал, - покачал головой отец. – Да только у монархов нет такой привилегии распоряжаться самостоятельно своей судьбой и судьбой своих детей. И тебе это с детства внушали.

- Да, конечно! – взгляд мой потух. Я об этом прекрасно знала. Только что будет дальше?

Я выйду замуж за Филиппа. Оказалось, что он не преступник. Остальные доводы на отца не подействуют. Принц достаточно приятный, у меня нет к нему отвращения. Это несомненный плюс, если отбросить его пьянство и разгульную жизнь. Но люблю-то я другого! И все бы ничего, но выбросить Владмира из сердца не получиться, так как он друг Филиппа и встречаться мы будем регулярно. Надеюсь, он поймет мои мотивы, почему я вышла замуж за другого. Ах, если бы он хотя бы герцогом был! Неужели мне придется стать его любовницей? Хотя Ребуни не похож на человека, которому нужны недолговечные связи.

В итоге я совсем запуталась и легла спать. Сон никак не шел. Я просто лежала с закрытыми глазами. Вдруг почувствовала, как мое лицо покрывают легкими поцелуями. Неужели он меня нашел? Распахнула глаза и наткнулась на черное бородатое лицо. Тряхнула головой, щелкнула пальцами, активирую светильники и встретилась с умным взглядом моей новой питомицы, о которой совершенно забыла в круговерти событий.

- Барни, прости милая! Надеюсь тебя покормили? – погладила собачку, а затем прижала ее к себе. Теплый комочек тут же притих, с облегчением вздохнув, словно собачке именно моих объятий не хватало для полного счастья. Только и осталось, что с ней обниматься.

Я легла обратно. Барни покрутилась вокруг себя и, уткнувшись своим носом в мою руку, уснула. Я уснула вслед за ней. Она представляла маленький кусочек Раала и несла мне покой.

Утром отец велел показать свадебное платье, которое я купила. Было бы что показывать…

- Папенька, я долго все перебирала, пересмотрела всех портних. Шьют они, конечно, хорошо. Да вот только платья получаются какими-то однотипными. Я решила, что буду выходить замуж в платье, сшитым в Гразелии. По крайней мере оно будет отличаться от всех остальных, - м-да, вдохновенно врать за две недели я не разучилась.

Отец остался моими словами очень доволен:

- Маняша, ты, смотрю, повзрослела! И хотя ты станешь в будущем императрицей самого Раала, не стоит забывать нашу милую страну! Мы еще о-го-го!

Что мы «о-го-го» уточнять не стала, подозревая, что мой вопрос выльется в лекцию по геополитическом устройстве мира и роли нашего королевства в нем.

В итоге мне были приглашены во дворец лучшие модистки, которые на перебой расхваливали свои ткани и фасоны, надеясь заполучить заказ века. Это давало им шанс добавить на высеку слова: «Поставщик королевского двора». Я же равнодушно перебирала рисунки, понимая, что за Филиппа могу и в мешке замуж выйти. У меня не было желания ему понравиться, очаровать будущих подданных или затмить весь императорский двор. В моем сердце поселился холод и равнодушие.

Предательница Миси ходила наоборот счастливая. Королевский повар обещал научить печь ее кексы. И она с нетерпением ждала переезда в Йобург.

Мне казалось, что время остановилось, что ничего не поменяется. И я вечно буду жить во дворце с поселившимся холодом в груди. Из этого состояния меня вывел мрачный как туча папенька, однажды утром вошедший без стука в мою спальню.