– Истребителям держать блокаду противника! – Ачкохтли короткими движениями пальцев раскидал по тактическому экрану пиктограммы своих подразделений, ставя им новую задачу. – Десантному боту начать сближение! РЭБ-кораблям глушить противнику межзвёздную связь и непрерывно сканировать цель! Если засечёте попытку дестабилизации силовой установки, немедленно сообщайте в общий эфир! В этом случае абордажной команде без дополнительного приказа прекратить сближение и разорвать дистанцию на максимально доступной скорости!

Следующие пятнадцать минут Ачкохтли напряжённо ждал развязки. Поволноваться было о чём. За минувший год базу его синдиката, который Ачкохтли переименовал в «Свободные», пытались найти раз пятьдесят. Занимались этим все подряд: Ххззуты, частично захватившие близлежащие имперские секторы; новоиспеченный Великий Доминион Ксистеки, год назад ещё бывший Первой Лигой Приграничных Миров Империи; всевозможные залётные пираты из пространства Хаоса, рискнувшие покинуть родное пространство с целью пограбить караваны Ххззутов с добычей или транспортные конвои Ксистеков с материальными ценностями. Но самыми опасными врагами были прежние владельцы синдиката.

Преступный картель, возглавляемый Чунта, не простил Ачкохтли отказа вернуть им синдикат. После той памятной попытки захватить базу силой, окончившейся провалом, Чунта искали новое местонахождение базы постоянно. Несколько раз их шпионские корабли были близки к цели, но обнаружить космическую станцию не успевали. Потому что Ачкохтли, едва обзаведясь деньгами за продажу претендентки, первым делом закупил десяток стационарных двигателей. Станция не была приспособлена для перемещения по космосу, и техники Свободных выхватили грандиозную головную боль в виде необходимости не просто как-то прикрепить двигатели к базе, а обеспечить их стабильную, непрерывную и безопасную работу.

С последним фактором всё было сложно почти полгода, за которые три двигателя взорвались из-за перенапряжения, а два вышли из строя вследствие конфликта собственных электромагнитных полей с различными излучениями станционного оборудования. После того как синдикат обзавёлся несколькими толковыми инженерами, бежавшими с захваченных Ххззутами имперских территорий, эту проблему наконец-то удалось решить. Ачкохтли с ухмылкой вспомнил обстоятельства, при которых ему достался первый инженер. В тот день его эскадра крейсеров сопровождала транспортник в пространство Хаоса. Как положено, сначала все запутывали следы, прыгая по хаотичному маршруту и согласованно прерывая гиперпрыжок.

После очередного такого прерывания оказалось, что одного крейсера не хватает. Ачкохтли вёл эскадру лично и очень переживал, что корабль погиб либо навечно остался в гипере из-за какой-либо поломки. Людей к тому моменту на базе скопилось достаточно, да и с кораблями уже стало получше, но терять личный состав при ЧП всегда было очень печально. Кроме того, это лишний раз деморализовывало остальных, потому что корабельный фонд у Свободных был имперским и далеко не новым, и все понимали, что в технологическом плане это, быть может, и не хлам, но уж точно далеко не самые лучшие корабли в идеальном техническом состоянии.

Короче, Ачкохтли решил попытаться дождаться появления пропавшего корабля. Он мог совершить прерывание гиперпрыжка с ошибкой, то есть слишком рано или слишком поздно, в результате чего вышел в реальный космос в паре-другой световых лет от основного флота. В таких случаях кораблю предписывалось прервать выполнение задания и самостоятельно вернуться на базу, предварительно отправив лидеру эскадры оповещение. Впоследствии так оно и оказалось, потерявшийся крейсер вернулся на станцию сам, но в тот момент эскадра Ачкохтли, вслушивающаяся в эфир, получила сигнал бедствия из соседней солнечной системы.

Который оказался воплями о помощи гражданского лайнера, атакованного разведкой Ххззутов, но жуки препятствовали работе радиопередатчика жертвы, и потому разобрать, что там происходит и с кем, возможности не было. Ачкохтли решил, что атакован его потерявшийся крейсер, и бросил эскадру на помощь на максимальной скорости скольжения. Разведка Ххззутов, атаковавшая лайнер, состояла из двух истребительных кластеров, и тридцать два истребителя жуков, увидев выходящую в реальный космос эскадру из двадцати девяти крейсеров, не нашли смысла устраивать неравный бой или ценой жизни своих бойцов добивать повреждённый лайнер. Ххззуты разорвали дистанцию, грамотно ускользнув от дальнобойных орудий Ачкохтли, и ушли в прыжок.

Эскадра добралась до места событий и обнаружила там обломки одного пассажирского лайнера, пару фрегатов эскорта, раздолбанных в хлам, и наполовину сожжённый второй лайнер, в срочном порядке принимающий на борт спасательные капсулы со всех вышеупомянутых. Самостоятельно передвигаться полумёртвый лайнер уже не мог, и Ачкохтли не стал бросать чудом выживших умирать посреди космоса. Всех эвакуировали и объявили пленниками ради выкупа. Позже оказалось, что выкуп, конечно же, получилось взять лишь за пару-другую спасённых, остальные были никому не нужны. Их пришлось высадить на ближайшем космическом руднике Ксистеков, для чего этот самый рудник для начала потребовалось атаковать, чтобы не подставляться под огонь охранных огневых точек.

В общем, возни со всем этим получилось по горло. Но среди спасённых с лайнера оказалась пара очень толковых космических инженеров, и ещё один нашёлся на том самом руднике. Он добровольно пожелал присоединиться к синдикату, так как не без основания опасался, что в другой такой же вот раз на рудник нападут не экзотически благородные пираты, а вполне обычные Ххззуты. Ачкохтли, понятное дело, не стал отказывать никому, хотя проверку новичков, как смог, провёл. Потом, конечно же, выяснилось, что контрразведчик из него никакой, как только к Свободным присоединились соответствующие спецы. К счастью, с инженерами всё вышло хорошо, никто из них вражеским шпионом не оказался, и положение дел с перемещением станции с того момента заметно улучшилось.

Инженеры решили вопросы с креплением и отладкой двигателей, станция получила возможность двигаться хоть и небыстро, зато безопасно и непрерывно. С тех пор она никогда не останавливается, бороздя бесконечный мёртвый космос, и найти её не может никто. Даже собственные корабли и эскадры, уходящие на дело, могут вернуться только туда, откуда стартовали. Но базы там уже нет. Чтобы вернуться на станцию, для них оставляются зашифрованные подсказки. В заминированном виде. Свои в курсе, как избежать ловушек, а всех остальных Ачкохтли сюда не звал. За год на таких минах подорвалось больше полусотни разнообразных представителей всевозможных недоброжелателей.

Но это не отрезвило Чунта, которые, похоже, пошли на принцип. Потому что вряд ли дело было только в утерянной возможности неплохо зарабатывать. Денег у них имелось полно, Ачкохтли, став Старшим Братом, унаследовал архивы с перечнем былого имущества синдиката, проданного Чунта перед бегством из Империи. Там было столько всего, что каждый из бывшей верхушки стал мультимиллионером даже без учёта средств, которые лежали на счетах синдиката в чистом виде. Но сдаваться Ачкохтли не собирался, и все Свободные поддержали его в этом упорстве. Потому что всем понравилась придуманная им система финансового обеспечения, а тем, кто пришёл позже на жалованье, понравилась перспектива занять места братьев, которые пожелают уйти на покой.

Сопротивляться