Весь личный состав, находящийся в командном центре, одновременно обернулся к оператору, словно один Тек, и замер.

– С чего ты взял, что это Ххззуты?! – Ачкохтли на секунду невольно замер вместе со всеми и резко обернулся к экранам с данными.

– Масса на порядок с лишним превышает массу флота Чунта! – в голосе оператора слышался неприкрытый страх. – Кто ещё это может быть?! К нам движется огромный флот! Ксистеки никогда не рискнут бросить столько сил за границы своего анклава, а кроме них и Ххззутов вокруг нас никого нет!

– Старший Брат, надо объявлять экстренную эвакуацию! – Ближайший к Ачкохтли старший офицер вышел из ступора. – Если Ххззуты высадятся раньше, чем мы уйдём в прыжок, то никто из нас отсюда уже никогда не уйдёт!

– Мы не успеваем погрузить товар! – ужаснулся один из инженеров. – Нам надо хотя бы…

– Флот Чунта прекратил огонь! – перебил его наблюдатель. – Противник срочно объединяет поля преломления внахлёст над своими позициями!

– Уродцы тоже засекли приближение Роя. Наверняка сейчас запускают гиперприводы. – Ачкохтли бессильно вздохнул.

Теперь у него нет не только базы, но и шансов возродить её где-то в другом месте. Он вышел в общий эфир и торопливо объявил:

– Внимание всем! Экстренная эвакуация! К Бесам товар, тут бы выжить! Всему личному составу покинуть базу! Эскадре совершить стыковку со станцией и принять всех на борт!

Ачкохтли обернулся к своим инженерам:

– Это очень старая станция, тут не предусмотрено механизмов самоликвидации! Мы успеваем подготовить к подрыву брандеры?

– Какое там! – ужаснулся инженер. – Те, кто будет готовить их к взрыву, не успеют эвакуироваться! Они взорвутся вместе с брандерами!

– Всем покинуть станцию и переместиться на борт эскадры. – Ачкохтли мрачно взглянул на свой командный состав и вновь уселся за центральный командный пост. – Я остаюсь здесь и сам займусь брандерами. Заодно задержу Ххззутов. Оставьте мне наш разведывательный корабль. Уйду на нём, если успею. Всё! Бегом марш!

Ошарашенные офицеры попытались его образумить, но Ачкохтли лишь устало махнул рукой. Умирать никто не хотел, и все выскочили из командного отсека. Ачкохтли принялся голосом ставить Искусственному Интеллекту задачи по минированию станции при помощи брандеров, разглядывая злым взглядом флот Чунта, собравшийся в оборонительный ордер. Все его беды из-за этих драных Чунта! Везде, где они появляются, всё гребут под себя! И постоянно выходят сухими из воды ценой крови простых бойцов вроде него!

Желание насолить своим бывшим хозяевам хотя бы напоследок жгло его изнутри, и Ачкохтли подумал, а не бросить ли прямо сейчас брандеры в атаку на флот Чунта. К сожалению, в лобовом ударе брандеры до флота не дойдут. Чунта запросто расстреляют их издали или успеют уйти в прыжок раньше. Придётся смириться с мыслью, что и на этот раз жадные уродцы уйдут безнаказанными.

– Неизвестный флот выходит в реальный космос! – проникновенным женским голосом сообщил ИИ командного центра.

– Как?! – Ачкохтли невольно вскинулся. – Уже?! Почему так быстро?!

– Скорость скольжения объекта превысила расчётные ориентиры, – принялся объяснять ИИ, но Ачкохтли уже не слушал. Его личный состав не успел погрузиться на корабли даже на треть, и если Ххззуты окажутся слишком близко к базе, то уйти не сможет никто.

Однако неизвестный флот высадился не рядом с базой, а рядом с позициями Чунта. И оказался совсем не Ххззутами. Ачкохтли с отвисшей челюстью смотрел, как мгновенно вышедшая в реальный космос исполинская громада невероятных размеров производит слитный залп из сотен орудий. Объединённые защитные поля всего лишь восьмидесяти кораблей Чунта прошило, словно бумагу, и центр оборонительного ордера вздыбился бурунами разрывов, вспухающими кипящим пламенем. Делать второй залп дредноут не стал и выпустил истребители, которых оказалось больше тысячи. Потоки истребителей рванулись в атаку, и где-то в этот момент Чунта поняли, что их гиперприводы перегружены извне и не в состоянии совершить прыжок. Ачкохтли торопливо поставил ИИ задачу на расчёт, и оказалось, что бывшим хозяевам не хватило ровно одной секунды. Тот, кто готовил этот удар, рассчитал всё филигранно.

– Входящий сигнал с борта дредноута, – деловито сообщил ИИ. – Принять?

– Принять! – Ачкохтли судорожно сглотнул и торопливо принял солидный вид.

Экран системы связи вспыхнул изображением Чиалори в мундире герцог-адмирала, и Ачкохтли поперхнулся заготовленными словами. Мгновение оранжево-кошачьи глаза военачальника буравили его пронизывающим взглядом, после чего легендарный флотоводец холодным тоном произнёс:

– Мне нужна эта станция в качестве базы для моего флота. У меня есть к вам рекрутинговое предложение. Вам надлежит ознакомиться с его условиями.

* * *

Обустроенный по последнему слову боевой техники тренировочный зал приличных размеров был насыщен охраной, медицинским персоналом и инструкторами по всем видам ближнего боя. Но телохранители, как того требуют регламенты секретной службы, находились в режиме невидимости, медики рассредоточились вдоль стен, а дроны автоматического оборудования зависли под высоким потолком, из-за чего казалось, что просторный зал почти пуст. Лишь в расположенной в его центре зоне поединков сошлись в учебном бою два претендента в окружении пятёрки инструкторов. Владыка Тенок, наблюдающий за ходом тренировки дистанционно, из кабинета своей резиденции, сверился с данными многочисленных экранов. Согласно показаниям энцефалограмм, Величайшие Александр и Лазарь в настоящий момент испытывали эмоции спортивного азарта, адреналина и желание победы, но никто из претендентов не демонстрировал ненависти к спарринг-партнёру.

– Первый! Финт справа, удар слева! – инструктор по ножевому бою отдал очередную команду. – Второй! Уклонение с диагональным смещением! Контрвыпад!

Учебные клинки пару раз глухо клацнули друг о друга, никто из соперников не достиг успеха, и бой продолжился. Судя по графику, сегодня претенденты помимо боя на ножах отработают ещё схватку без оружия и парный бег с ускорением, закрепляя рефлекс не мешать друг другу. После этого у них запланированы медицинские и релаксационные процедуры, затем совместный обед в парке Лакам*Ха на Тайтлане. На обеде будут присутствовать четыре кандидатки в их новые женские пары, которых недавно предоставили союзники по альянсу «Цетеки». Обеспечивать половые нужды претендентов посредством полимерных женщин значительно менее хлопотно и гораздо более безопасно, но оба Величайших начали подозревать, что их персональные камердинеры, оказывавшие им услуги максимально личного характера, не являются живыми Теками. Эксперты порекомендовали заменить их настоящими женщинами.

Решить этот вопрос оказалось проще, чем Владыка Тенок ожидал изначально. До тех пор, пока на троне нет Императора, плодить новых Регентов особо незачем. Ведь Регенты ценны своим покровителям именно в силу того, что лоббируют их интересы перед Императором, а также нижайше испрашивают у него милости в виде принятия ходоков и прочих просителей, отправленных своими патронами. Пока новый Император не взойдёт на трон, Малым Доминионам нет смысла нести лишние расходы.