для него неожиданностью. Для провоцирования нападения Ачкохтли отправил все свои транспортные корабли под охраной всех крейсеров в разные стороны, имитируя высылку торговцев на сделки. На самом же деле все торговые миссии прервали гиперпрыжок одновременно, после чего разрозненные группы крейсеров вновь собрались в эскадру и приготовились ударить врагу в тыл.

Но неизвестный противник на приманку не клюнул. База простояла без движения в одной точке мёртвого космоса почти месяц, за это время не составляло труда атаковать её неоднократно. Однако загадочный враг никак не проявил себя. В конце концов у контрразведки Свободных начала крепнуть мысль, что никакого разведывательного корабля не существует и всему виной ошибки в наладке собственного следящего оборудования. Инженеры синдиката не смогли ни подтвердить, ни опровергнуть эту догадку, потому что являлись хорошими спецами в области космических сооружений, но с высокотехнологичным шпионажем никогда не сталкивались и опыта работы с подобной аппаратурой не имели.

Время шло, синдикат давно не проводил сделок, нужно было получать прибыли, пока обстановка благоприятствует, и Ачкохтли решился отменить осадное положение. База была переведена в обычный режим, и к поставщикам были вновь разосланы контрабандные торговые миссии. В надлежащее время все они вернулись успешно, но кто-то из них привёл за собой хвост. Уже на второй день после прибытия следящее оборудование засекло присутствие возле базы неизвестного шпионского корабля. Дежурный наблюдатель поднял тревогу, и Ачкохтли срочно прибыл в командный центр управления базой.

– ИИ засёк присутствие разведывательного корабля противника! – Дежурный вывел на экраны только что полученную от следящих систем сводку.

– Это другое излучение! – Ачкохтли хватило одного взгляда, чтобы понять, что этот шпионский корабль не является тем непонятным призраком, кошмарившим базу полтора прошедших месяца. – Оно отличается от первого! – Он обернулся к оператору комплекса слежения за космическим пространством, срочно усаживающимся на своё рабочее место: – Теперь их двое? Это один и тот же противник?

– Вряд ли. – Оператор, усиленно работая светосенсорами интерфейса управления, с сомнением разглядывал характеристики засечённых сигналов. – Призрак, если он вообще существует, а не является глюком, находится где-то в другом месте. Мы не видим даже приблизительного района, в котором он есть. А район этого, второго, виден вполне отчётливо! Если прямо сейчас устроить прочёсывание пространства, то мы можем его найти!

– Всем кораблям – боевая тревога! – Ачкохтли устремился к командирскому креслу. – Эскадре крейсеров – срочный выход в указанный район в полном составе! Всем истребителям сопровождать эскадру в плотном строю! Сейчас мы выловим это бесово дерьмо! Я копчиком чувствую, что это наши Чунта! Они выследили нас из-за того, что база целый месяц стоит на месте!

Чтобы не спугнуть шпионов противника, Ачкохтли предпринял несколько тактических манёвров: вывел свои корабли в другой район прилегающего к базе космоса и сымитировал поиски в неправильном месте. Пока крейсеры с истребителями изображали ошибочные поиски, станция запустила двигатели и начала смещение в сторону засечённого вражеского шпиона.

– Не подпускайте его к базе! – Ачкохтли усиленно изображал видимость неправильных поисков, работая в эфире на слабозащищённой частоте. – Станция начинает разгон! Мы уходим на безопасное расстояние! Эскадра! Отсекайте шпиона противника от нас! Искать врага всеми средствами! Я направил к вам РЭБ-корабль!

Вражеский разведчик поверил в ошибку Свободных и не стал удаляться от приближающейся базы, рассчитывая спрятаться у всех под носом, пока его ищут в другом месте. Станция доползла до отметки надёжного попадания шпионского корабля противника в область действия станционных систем, и операторы РЭБ активировали подавители гиперпрыжка. Счёт пошёл на секунды, и Ачкохтли переключился на максимально защищённый канал связи, пересылая своим войскам новые координаты:

– Эскадре – максимальное ускорение! Истребителям – форсаж! Локализовать область нахождения противника! Открыть огонь по площадям!

Так его и нашли. Вражеский шпион попытался покинуть область подавления, но не успел. Эскадра Свободных примчалась в указанный район и накрыла его пространство беглым огнём. Со шпионского корабля сорвало поля преломления, истребители сожгли ему двигатели, и сейчас Ачкохтли ждёт результатов абордажа, поглядывая на данные следящих систем. Призрачный след снова пропал, но и так ясно, что он не относится к только что выловленному шпионскому кораблю.

– Старший Брат! – канал тактической связи ожил изображением командира абордажной группы. – Мы внутри! Тут двое, оба Чунта, сдались без боя!

– Давайте их сюда, срочно! – Ачкохтли почувствовал недоброе. – Базу перевести на осадное положение! Всему личному составу занять места согласно боевому расписанию! Эскадре принять оборонительный ордер внутри огневого периметра базы! Приготовиться к отражению атаки!

В станционных помещениях вновь взревела боевая тревога, и все бросились выполнять полученный приказ. Вскоре в ремонтный док базы отбуксировали захваченный шпионский корабль, и Ачкохтли отправился допрашивать пленных. Ничего конкретного выяснить у них не удалось. Оба Чунта были молодыми сопляками, недавно поступившими на службу в новый преступный синдикат, созданный старыми хозяевами в пространстве Хаоса под видом частной военной компании, и являлись мелкими сошками. Каких-либо важных сведений им никто сообщать не собирался, и детекторы лжи лишь подтвердили искренность показаний пленников, испуганно утверждавших, что они ничего не знают.

Но главные подозрения Ачкохтли подтвердились: Чунта, прежние хозяева, действительно выследили местоположение базы Свободных. Весь месяц, который станция находилась без движения, враги следили за торговыми транспортниками Ачкохтли и наводнили шпионскими кораблями все точки, в которых математический анализ предполагал возможные места выхода транспортных судов из гиперпространства в реальный космос. Станцию Свободных прежние хозяева ищут всеми силами, но о том, что с ней планируется делать дальше, взятые в плен разведчики не знали. И о загадочном сигнале шпионского корабля-призрака тоже слышали впервые. Оба пленных утверждали, что в совершенстве владеют корабельными системами слежения и обнаружения, но никаких следов конкурентов или коллег по ЧВК они не наблюдали.

Никто в это не поверил, что после полуторамесячной нервотрёпки вообще неудивительно. Ачкохтли велел применить к пленным Чунта химический допрос, и тут выяснились детали. Оба пленника жутко орали и изворачивались, пытаясь избежать инъекций, хотя сразу поняли, что ничего у них не выйдет. К ним применили силу и немного перестарались. Один Чунта потерял сознание, второй оказался в нокауте, и его прямо в таком состоянии поместили в медицинский пенал хирургического стола. Где он мгновенно умер в первую же секунду после введения в кровь сыворотки правды. Медицинский ИИ только и успел, что пискнуть что-то на тему обнаруженной угрозы жизни пленного.

Запоздало спохватившиеся медики, доставшиеся Ачкохтли из какого-то шахтёрского комплекса, разгромленного Ххззутами до состояния руин, которые жуки даже не стали зачищать, пребывали в шоке от того, что с подобными выкрутасами Чунта им пришлось столкнуться впервые. Как выяснилось, обоим пилотам шпионского корабля в кровь был введён пассивный деструктор,