– О-о, это долго объяснять. Ведь в носороге всё ценно. Мясо едят, из кожи делают амулеты. Кусочки костей защищают от порчи. Но главное, конечно, рог. Чаша, сделанная из него, расколется пополам, если кто-нибудь подсыплет в ваше питьё яду. И ещё: от Гонконга до Батавии и от Маниллы до Мекки слабеющие мужчины всегда были готовы платить за порошок из рога золотом, грамм за грамм. Так что рисковать этим беднякам стоило… Кстати, не забудьте мне напомнить, чтобы я показал вам место, где покоится обладатель самого большого рога в Индии.

Между тем судья и его помощники сначала удалились на совещание, а затем, вернувшись, огласили приговор.

– Два года тюрьмы каждому, – перевёл Аруп. – Их семьям придётся долго голодать. Жаль ребятишек.

Мы вышли из здания суда, и Кумар повёл меня к воротам селения, откуда начиналась дорога в глубь заповедника. За шлагбаумом, под многоствольным баньяном, на холмике, стоял деревянный шестигранный столбик. На лицевой стороне его была видна полустёртая надпись, в которой читалась только заглавная буква «Д».

– Джахан – самый большой носорог, который когда-либо жил в Казиранге, – объяснил мой провожатый. – Это было огромное животное, чёрное, как смоль, упакованное, как рыцарь, в кожаные доспехи, с огромным двадцатидюймовым рогом. Носороги живут поодиночке. Никто не смел заходить на участок Джахана. Знаете, как дерутся носороги? Они наносят врагу удары головой…

– Рогом.

– Нет, это заблуждение. Рог животного всего лишь своего рода кожаный вырост. Дерутся они, нанося раны острыми, выдающимися вперёд зубами. При этом животное делает головой движение снизу вверх. Поэтому кажется, что в ход пущен рог… Так вот, шли года, Джахан стал замечать, что слабеет, что ловкость изменяет ему, что молодые враги сопротивляются всё удачнее. И тогда, чтобы не проигрывать, он покинул свой участок и пришёл к воротам заповедника под защиту людей. Сначала мы шарахались от него, но потом мало-помалу привыкли. Было удивительно смотреть, как огромное животное смирно, никого не трогая, стоит у ворот.

Потом он стал подпускать к себе туристов и даже научился фотографироваться с ними. Но годы есть годы – однажды его нашли мёртвым, лежащим около этого дерева. Его похоронили с почестями. Но знаете, почему его могила не разграблена? Рог, ценнейший рог! Мы вовремя спохватились. Прежде чем предать тело земле, на глазах у жителей всего селения знаменитый рог был отпилен. Его увезли – и теперь он в музее…

Мы вернулись к воротам как раз в тот момент, когда шлагбаум был поднят и под ним проезжал фургончик с зарешеченными окнами. Увозили двух бедолаг, двух осуждённых, чья судьба печально переплелась с судьбой носорогов Казиранги. А я теперь знаю, самым известным из носорогов был Джахан, необыкновенно сильный зверь, который, чтобы умереть непобеждённым, оставил лес и пришёл к людям.

Справочное бюро

Какие бывают носороги?

Всего в мире обитает пять видов носорогов. Два из них – белый и чёрный – живут на Африканском континенте. Названия эти условные и никак не отражают настоящий цвет шкуры. Три других, а именно индийский, суматранский и яванский, населяют континентальную часть Азии и прилегающие к ней крупные острова. Автор, описывая заповедник Казиранга, пишет об индийском, или, как его ещё иногда называют, панцирном носороге. Цвет кожи у всех носорогов серый, но некоторые более тёмные или светлые. Джахан – очень крупный, старый индийский носорог с неестественно тёмной шкурой.

Зачем носорогу такие доспехи?

Кожа индийских носорогов действительно напоминает рыцарские доспехи. Связано это с тем, что шкура поделена складками на большие участки, словно на пластины. К тому же на коже образуются плотные шишковатые вздутия, похожие на заклёпки. Толщина кожи взрослого носорога может достигать 3 см. Такая броня делает носорога неуязвимым для любого хищника индийских джунглей.

Почему носороги живут поодиночке?

Большую часть года индийские носороги проводят в одиночестве. Они ревностно охраняют свой участок, стараясь не пускать туда соплеменников. Только места водопоев и принятия грязевых ванн остаются в общем пользовании, туда могут приходить носороги с окрестных территорий. Ситуация меняется в период размножения. Во время брачных игр самки преследуют самцов, а не наоборот. После рождения маленькие носорожики довольно долго могут оставаться вместе с матерью.

Когда происходят бои между носорогами?

Носороги активно отстаивают границы своего индивидуального участка. Иногда случаются столкновения между владельцами сопредельных территорий. При этом действительно они используют для атаки не столько рог, сколько пытаются укусить соперника своими крепкими передними зубами. Такие укусы могут быть довольно болезненными, но не смертельными для противника. А вот в случае нападения хищника, особенно если самка защищает своего детёныша, в ход идут и зубы, и рог, и крепкие, напоминающие тумбы ноги.

Это случилось около небольшого индийского городка Тутикорин. Мы, с моим смуглокожим приятелем Бучем, решили сплавать на островок, который синим пятнышком темнел на горизонте и давно уже манил нас.

– А вдруг там есть что-нибудь интересное, – убеждал Буч. – Колония морских птиц или животных, которых завёз и забыл там человек. Даже «необитаемый остров» звучит здорово. Я достану лодку, а?

Лодку, причём моторную, он достал, и мы отправились.

Мерно стучал дизелёк, невысокие пологие волны катятся нам навстречу, лодка кивает носом. Буч сидит на корме, я впереди, спиной к нему.

Мы прошли половину пути, как вдруг моё внимание привлёк какой-то тёмный предмет прямо по курсу. Он то показывался из воды, то скрывался. Несколько раз над ним мелькнуло что-то изогнутое, похожее на выставленную из воды руку.

– Что это вон там по носу? – обратился я к товарищу. – Похоже на перевёрнутую лодку…

Буч привстал.

– Ого! – сказал он и, переложив руль, направил наше судёнышко к обнаруженному мной предмету.

Расстояние быстро сокращалось. Вот над водой снова поднялось то, что я принял за руку, но тут Буч крикнул:

– Слон! Слон, – удивлённо повторил он. – Разве вы не видите, что это плывёт слон.

Я присвистнул от удивления. Действительно, то, что показалось мне рукой, было хоботом, а само пятно – спиной или головой животного.