Отбросив одеяло, я подполз к бойнице.

Небо быстро светлело. На востоке зажглась огненная полоса, стало хорошо видно, что делал внизу, под нами, зверь. Он пил воду. Но пил как-то странно, не лакая её, как все кошки, языком, а черпая лапой. Я присмотрелся. Наклонившись над водой, зверь в очередной раз опустил лапу, что-то зачерпнул, поднял. В когтях у него кто-то шевелился. Пойманное существо вырвалось, упало на песок и боком, вскидывая суставчатые ноги, побежало к воде. Беглец был снова пойман и съеден.

Так вот что за охоту мне удалось увидеть! Удивительно! Тигр ловил и поедал речных крабов.

Я посмотрел на отпечатки его лап. Три ноги оставили в мокрой глине чёткие глубокие следы. Четвёртая лапа едва касалась земли, след от неё был еле виден. Тигр был хромым! Хромым, а значит, ему больше не было дано состязаться в скорости с оленем или сражаться с могучим буйволом, и поэтому он выбрал себе охоту по силам.

Почуяв присутствие человека, полосатый хромец поднял морду, и я увидел его глаза. Это были глаза смертельно уставшего животного. Бока тигра впали, шерсть на них свалялась. Мне стало жаль этого потерявшего былую мощь и красоту зверя.

Я захотел сказать об этом проводнику и повернулся к нему. Но Заман не смотрел на тигра, он разложил на полу учебники и, шевеля губами, старательно читал. Он готовился к экзамену в школе, был занят своим делом – индийский юноша, чья работа показывать городским жителям и иностранцам удивительный мир джунглей.

Справочное бюро

Каковы размеры титров?

Тигры являются самыми крупными современными кошачьими. Львы даже несколько уступают в размерах самым крупным тиграм. Из тигриного семейства чемпионами являются звери, населяющие нашу российскую дальневосточную тайгу (уссурийский тигр) и леса Индии, Непала, Пакистана и Ирана (бенгальский тигр). Длина этих тигров может достигать в среднем 2,5 м, хотя встречаются самцы с длиной тела в 3 м и более. Вес таких гигантов может составлять 250–320 кг. Для сравнения в среднем длина тела львов на 20–30 см меньше, а вот по массе самцы львов и тигров почти одинаковы.

Кто такие игуаны?

Тут автор допускает некоторую неточность. В Индии настоящие игуаны не встречаются. Игуанами называют крупных ящериц, которые встречаются в Южной, Центральной Америке и на Карибских островах. В Индии же живут их близкие родственники, которые объединены в семейство агамовых. Крупные агамы внешне напоминают ящериц-игуан из соседнего полушария. Агамы могут подолгу сидеть неподвижно, греясь на солнце и выслеживая добычу – небольших насекомых. В это время они действительно подпускают довольно близко, но стоит сделать неосторожное движение, и ящерица моментально скроется в укрытии.

Неужели буйвол может выдержать удар льва или тигра?

Азиатский, или индийский, буйвол – один из самых крупных современных быков. Высота в холке самцов может достигать 2 м, а вес доходить до 1 т. Длина рогов гиганта составляет 2 м. Нужно сказать, что на таких взрослых буйволов ни один лев или тигр, конечно же, нападать не будет. Исход такого противоборства может быть печален для хищника. Травоядный колосс может не только выдержать удар лапы, но и нанести смертельный удар рогом или копытом. Поэтому львы и тигры предпочитают охотиться на молодых, старых или ослабленных болезнью животных.

Азиатский буйвол

До озера Логтак, расположенного на крайнем северо-востоке Индии, мы добирались двое суток. Перелёт на одномоторном пассажирском «Фоккере», автомашина, грунтовая, местами совершенно разбитая дорога – и мы наконец в небольшой гостинице заповедного озёрного и болотного края.

– Самое интересное там – олени, – предупредили меня ещё в Калькутте. – Всякие цапли, клювачи да пеликаны, ради которых вы приехали, – это, конечно, занятно, но олени!.. Желаем удачи!

Насчёт оленей – это я пропустил мимо ушей. В конце концов, их в Индии везде много. А вот водоплавающие птицы!

Итак, Логтак. Озеро оказалось не единственным, а распавшимся на сотни мелких озёр, с тысячью соединяющих их протоков. Все они заросли тростником, а многочисленные островки на них – ещё и низкоствольными кривоствольными деревьями.

Нам предоставили лодку, и вместе с двумя охранниками заповедника мы поплыли.

Не успела лодка выгрести на середину озера, как охранник поднял руку и указал в сторону берега. На берегу стоял олень. Даже без бинокля было видно, что рога у него какой-то совершенно особенной формы. Четыре рога попарно образовывали два правильных круга, две лиры. Животное заметило нас, но не бросилось наутёк, а продолжало стоять на месте. Впрочем, нет, оно двигалось! Двигалось, не шевелясь и не перебирая ногами. Охранники положили вёсла и, ухмыляясь, наблюдали за мной. Их забавляло моё недоумение, они ждали, когда я найду разгадку такого необычного поведения животного.

Слабый ветерок, который дул до сих пор, усилился, олень повернулся головой к лодке и стал приближаться. Скоро исчезли последние сомнения – он плыл вместе с берегом. Животное приблизилось, и стало видно – плывёт не весь берег, а маленький круглый островок, на котором стоит олень.

– Пхумди, – сказал охранник и, ткнув в сторону берега, повторил: – Пхумди!

От берега отделилось ещё несколько островков, и все они поплыли в нашу сторону. Первый проследовал мимо нас – в центре его по-прежнему стоял кольцерогий. Проплывая, он настороженно посмотрел на людей и даже, подняв ногу, сделал шаг в сторону. Стало видно, что плоские широкие копыта его, похожие на тарелки, по бабки утопали в мелком, перемешанном со мхом, поваленном тростнике. Плавучий остров достиг берега, ткнулся в него, олень сошёл на берег и исчез за деревьями. В борт лодки мягко ударился следующий плавучий островок. Охранник перегнулся через борт, сорвал стебель тростника, пожевал, засмеялся, отломил часть и протянул мне. Сахар! Тростник оказался сахарным!

Между тем в конце озера показалось ещё несколько оленей, и все они плыли, каждый на своём острове.

Мимо пролетела стая великолепных голубых цапель, за ними тянулась пара белоснежных пеликанов. Но мне было не до них: я во все глаза смотрел на медленно двигающихся оленей. У всех были рога кольцами, все они пощипывали тростник, совершенно не торопясь покинуть свои плавающие кормушки.

Что там птицы! Пхумди – плавающие острова из перегноя, поросшие тростником-кара и сахарным тростником-мунджа, и их обитатели олени с причудливыми рогами – вот чем поразило меня затерянное на самой границе Индии, разбитое, как зеркало, на сотни осколков озеро Логтак.