– Улучшать человеческий генофонд, – невольно фыркнула Кира сквозь слезы.

– Не смешно, – рассердилась Илона. – Люди со своим генофондом и без посторонней помощи прекрасно справляются. К тому же, от союзников там пока одно название. Повелитель Гаруда лишь к вечеру стал проявлять маломальское дружелюбие, а до этого разговаривал с нами исключительно через губу, как с дурачками неразумными. Но ему хоть по статусу положено быть самодовольным болваном. А остальные? Я, пока была в их лагере, трижды услышала от каких-то незнакомых соколов, мол, если муж твой раньше времени на тот свет уйдет, ты только маякни. Прямо в лоб заявили! Это разве нормально?

– Да ладно, это же просто комплимент, дань вежливости. От чистого сердца и без злого умысла. Их высказывания ни к чему тебя не обязывают.

– Еще лучше! А завтра они от чистого сердца и без злого умысла пожелают мне сдохнуть поскорее, чтобы можно было меня в Иномирье забрать? Спасибо, у нас своих мужиков хватает, ляпающих чушь из серии: «женщины предназначены украшать нашу жизнь». Нет, Кира, сегодняшний вечер нужен еще и для того, чтобы полноценно заявить о себе, как о равных. Мы в бою не прятались за их спинами: саранчу отпугивали, землю поднимали и правителя соколиного вчетвером спасли, три девочки и Рик. И ангельским папашам условия поставили, которые они выполнили, не посмели отказать. И никакое мы не украшение чьей-то жизни, а члены дружественного альянса. А мужья наши, хоть и физически слабее иномирцев, исход войны изменили к лучшему благодаря интеллекту, опыту и знаниям. И я никому не позволю принижать их заслуги.

Илона торопливо пробежалась пальцами по косе валькирии, расплетая ее.

– Нырни с головой, пусть живая вода усталость снимет. И хватит рыдать, надо готовиться, времени чуть больше часа осталось.

– Тебе нужно надеть что-то подобающее ситуации, – тут же ахнула Кира, торопливо вытирая слезы. – Раз уж идем победителями, а не просителями.

Илона лишь расстроенно махнула рукой.

– У меня с собой куча спортивных вещей и одно романтическое платье, с той нашей вылазки. Да брось, на складе военной формы полно, возьмем новые комплекты и вооружимся, и хватит с нас…

Из ближайших зарослей лопуха высунулась встрепанная голова Марыси.

– Не хватит, – заявила она. – Но мы об этом позаботились.

Илона от удивления высунулась из воды по пояс.

– Кто «мы»?

И ахнула, когда темнота вокруг вспыхнула десятками круглых светящихся глаз.

– Мы, – пробурчал чей-то скрипучий голос. – Лесные кикиморы.

Из-под листьев белокопытника взлетели в воздух сотни болотных огоньков, и повисли в ветвях деревьев, придавая заводи сказочный вид. Существа, похожие на коряжки, запутавшиеся в траве, выбрались из кустов наружу и встали полукругом. Большие и маленькие, тоненькие, как молодые тополя и широкие, как старые пни. И какие удивительные у них были носы! То на ветку похожие, то на гриб, то на пучок подорожника.

– Мы среди людского племени вроде как тоже считаемся нечистью, – проскрипела самая важная и толстая тетка, с мухомором вместо носа. – Токма давно ежели и пакостим людям, то по мелочи. И рогатые нам тут на Земле даром не нужны, как и белобрысые. Первых ты выгнала, человечка, не пусти уж и вторых! Мы в долгу не останемся.

Еще две тонкие-звонкие лесные девчонки, перебирая паучьими лапками, взобрались на стоявшие по соседству березы. Затем они хлопнули в ладоши, подхватили свалившийся откуда-то сверху сверток ткани и встряхнули его, разворачивая перед остальными.

И Илона снова ахнула, увидев тот самый наряд, в котором была на встрече с атлантом в собственном сне. Коричнево-зеленая туника со шнуровкой по бокам и красивыми драпировками на груди, мягкие широкие брюки. Толстая кикимора щелкнула сучковатыми пальцами, и в ладони ей упали узорчатые ботинки с золотым шитьем по краю.

– Обрядим, как королеву! – торжественно заявила она. – Мы же мастерицы и прясть, и ткать, и шить. И колдовство в нить вплели, чтобы от прямого удара защищало, а то мало ли, какая оказия на суде приключится.

– Я же не королева, – смутилась Илона. – И не хочу ею ни выглядеть, ни быть.

– Не королева, – кивнула мокруха. – Ты посланница. Голос породившей всех нас земли, наделенный правом говорить от ее имени. Так и соответствуй своему высокому статусу!

А затем все превратилось в сплошную круговерть из листьев, веток, тоненьких лапок и мелькающих перед самым лицом болотных огоньков. Илона, вылезшая из воды, лишь молча успевала вертеться в разные стороны, поворачиваясь то к одной, то к другой лесной жительнице. А те слаженно и быстро подгоняли костюм по фигуре, расчесывали волосы, натирая их невесть откуда взятыми кусочками шелка, постукивали по подошве ботинок, делая ее еще крепче.

– Не надо венца и прочих украшений! – поспешила в какой-то момент вмешаться Илона, вычленив из шелестящего шепота знакомые слова. – Вы бы мне еще цепь золотую напялили толщиной с руку, как у бандитов прошлого столетия! Никаких побрякушек! Если драться придется, они только помешают.

– Пожалуй, верно, – скрипуче согласилась старшая кикимора. – Тогда возьми это.

И она протянула тоненький узловатый посох, напоминающий переплетенные между собой стволы декоративного фикуса. Невысокий, едва достававший Илоне до плеча. На его верхушке сиял небольшой желтый шар, похожий на обычную электрическую лампочку, только запутавшуюся в ветвях дерева.

– Гром с молнией не вызывает, погоду не портит, – хихикнула сидящая рядом на камнях Марыся. – Но земля с ним будет лучше тебя слышать. У демонов нечеловеческая скорость атаки, додумать мысль не успеешь – уже поразят. С посохом защищаться будет в разы легче.

– А с пистолетами? – хмыкнула выходящая из воды Кира.

– Ты тоже садись, – похлопала по траве старшая кикимора. – Растрепой заплаканной идти нельзя, тебя виновной пока еще не признали. Тем более, если Марыська правильно нам вашу идею передала, ты должна выглядеть не жалко, а грозно.

– Ага, я хранитель голоса земли, – засмеялась Кира. – И Рик тоже, и девчонки.

– Всех сюда зови, – распорядилась мухомористая тетка. – Ими тоже займемся. И не колготитесь, все успеем. Белобрысых прогнали, колдовать можно смело.

– Я так вам благодарна, – шепнула Илона, с восторгом оглядывая узорчатую вышивку на подоле туники. Нить едва светилась зеленым, словно лесная гнилушка.

– И мы тебе, – важно кивнула собеседница. – Знала бы ты, как приятно после десяти лет без магии снова сотворить старое доброе заклинаньице, да еще и не скрываясь при этом!

…Рагнар, как и обещал, явился к крепости без четверти полночь. Довольно крякнул, увидев посвежевшую и вооруженную Киру, стоявшую вместе с Риком у входа в столовую.

– Ну, вот, а то сдаваться рогатым собиралась! Узнаю свою Кирию, которая никому из задир с самого детства спуску не давала! А где остальные?