Дракон тихо рассмеялся, затем сделал из новой кружки с чаем большой глоток, чтобы смочить горло.

– Я его понимал: парень совсем юный, горячий, живой. Первый раз в серьезной войне участвовал, хоть и не в своем мире. Первый раз познал женщину, которую не интересовали ни пещера с сокровищами, ни драконья магия, ни знатное происхождение, а только он сам. А советники начал его стыдить всячески. Мол, отходит от истоков, лезет не в свое дело. Повелитель Мангус пытался за Витторио вступиться и тоже предлагал помочь людям прекратить войну, но он ведь и сам в глазах вельмож всего лишь молодой выскочка. Задавили они его скопом на общем голосовании. А Витторио после скандала исчез, и больше мы его не видели. О том, что он погиб, узнали уже потом, после окончания Главной войны. Отец же, достославный Аурелий Коловидис, чтоб у него хвост однажды отвалился, ни капли не расстроился. Заявил, что сын променял свою родню на человечков, а значит, отрезанный ломоть, и нечего вспоминать о нем.

– У вас в Иномирье все знатные да богатые лорды такие мерзкие? – вдруг подала голос Июлия, сердито сверкнув запавшими от усталости глазами. – Один выгодный брачный союз пытался заключить, используя слепоту сына-героя, другой детей и жену демонам на растерзание оставил, третий отказался от собственного ребенка из-за глупых расовых предрассудков…

– Не буду отрицать, такое есть. – понурился Айрел. – Со стариками вообще сложно. Они очень часто держатся давнишних правил, которые предками завещаны были. Даже если те правила откровенно вредительские, вот как людей поедать или о больных не заботиться. Я по драконьим меркам уже в среднем возрасте, мне и то динозавры наши плешивые постоянно говорят, что за ум браться пора. А я так думаю, что не ум у них в голове, а маразм, которому я потакать не собираюсь. Молодежь и у нас, и у соколов уже другая, открытая добрым переменам.

Какое-то время сидели молча – Витт принес из кухни очередное блюдо, уже со слоеными пирожками. Ксана, однако, не притронулась к еде, погрузившись в собственные мысли.

– Как он погиб? – наконец, тихо спросила девушка.

– С формулировкой «при загадочных обстоятельствах», – тут же ответил Василий Иванович, словно ожидая вопроса. – И я только сейчас понял, что на самом деле произошло, когда с вами пару дней пообтерся да разговоры про иные миры послушал.

Он потянулся за остывшим чаем, глотнул, вытер усы и продолжил.

– Поступила информация, что фашисты ценные документы повезут из одного населенного пункта в другой. А дороги размыло в ту неделю, вот и собрались они ехать на поезде, паровоз да пара вагонов, да с минимальной охраной. Комдив наш взвод туда и отправил. Настюха словно чуяла беду – всегда веселая, хохочет, а тут с утра мрачнее тучи. Витька же наоборот, сиял начищенным самоваром, они месяц как расписались, и он всерьез строил планы на будущее. На задание шел с легким сердцем. Устроили мы засаду в глухом лесу, подальше от чужих глаз, и подорвали рельсы. Паровоз на бок рухнул, охрана состав бросила и деру дала. Нам бы тогда еще неладное заподозрить, что не могла немчура важный груз просто так оставить. Но раж боевой глаза застил, кинулись мужики их догонять. А мы с Витькой – к вагонам. В моем было пусто, только сено гнилое с пометом мышиным. Я едва успел все осмотреть, как раздался дикий Витькин крик, а потом грохот. Выскакиваю наружу, а его вагон огнем полыхает. А изнутри ревет кто-то, аж до костей пробрало. Через минуту пламя схлынуло без следа. Я бегом внутрь, а там лежат Витька наш и чертяка здоровый, самый натуральный. Да страшный такой, копыта – во, рога – во! – ветеран вытянул руку вверх. – И вонял серой нестерпимо.

– Демон? – едва не подскочила с места Кира. – Откуда там демоны?

– У фашистов какой только пакости не было. Не удивлюсь, что они еще и с чертями договорились. Опять же, у нас свой дракон был, а у них – нечистый. В общем, так и померли оба, сцепившись в драке накрепко. Мужики наши, половину войны прошедшие, сильные телом и духом, смотрели на все это дело и от испуга крестились украдкой. Шутка ли – рогатый из преисподней явился! Вызвали комдива, тот сначала орал, что мы на задании нарезались, и он всех за это под трибунал отдаст. А потом сам явился – и дар речи потерял. Конечно, все это засекретили потом. Беса забрали куда-то на опыты, Витьку похоронили, как героя. Настя от горя онемела на несколько дней и даже не плакала. Комдив от греха подальше ее в ближайший город отправил, в госпиталь, и меня вместе с ней сопровождающим. Там мы и узнали, что Витька хоть и ушел до срока, но оставил Насте подарок, ценнее которого ни в одном мире нет.

Ксана не выдержала и тихонько всхлипнула.

– На фронт Настя больше не вернулась, отправили ее к родителям в тыл, с Витькиными вещами да документами. Спустя восемь месяцев дед твой на свет появился, а там и война закончилась. Я их навещал периодически, не часто, но раз в пять лет точно наведывался, пока сюда не переехал. И помню одно: какие бы тяжелые времена не были, Насте с семьей всегда удача сопутствовала, и еды хватало, и денег, и здоровья, по мелочи желудком да насморком болели, а чтобы серьезно – ни-ни. Словно Витька с того света их оберегал. А может, так оно и вправду было, теперь ничему не удивлюсь.

Василий Иванович поставил на стол опустевшую чашку, и ее тут же снова наполнили горячим лимонно-имбирным отваром.

– Айрел, но ты же говорил, что драконы возвращаются домой после смерти на Земле живыми и здоровыми! – вспомнила Илона. – Почему у Витторио не получилось?

– Потому что убил его не человек, а демон, – вздохнул дракон. – А это уже насовсем.

В столовой воцарилась тишина, лишь неугомонный Серый гонял по полу шуршащий фантик от конфеты. Ксана накинула на плечи куртку Артура и вышла на улицу подышать свежим воздухом. Илона честно выждала десять минут, а затем рванула следом.

Плачущая драконица обнаружилась на скамейке около речки. Илона присела рядом с подругой и молча обняла ее. Еще через пару минут по тропинке прошуршали чьи-то шаги, и из кустов показалась Июлия, весь вечер не расстающаяся с одеялом. Так и сидели, прижавшись друг к другу, пока не взошла луна.

– Девки, а помните, как мы также на закате в моем сарае договаривались начать всю эту катавасию? – всхлипнула Ксана, вытирая глаза. – Кажется, целая жизнь пролетела. Я догадывалась, что будет непросто, но не думала, что… вот так.

– Я бы тоже в жизни не догадалась, что ты окажешься не просто драконом, но еще и принцессой целого клана, – тихо рассмеялась Илона. – А я буду кидаться булыжниками, строить крепости с помощью магии и разговаривать с планетой. И меня по этому поводу даже не упекут в психиатрическую больницу, а вовсе объявят героем.

– А я по поводу себя просто помолчу, – выразительно подняла брови Июлия, и девчонки тут же захихикали в ответ.

В березовой роще у долины гулко засвистел соловей-красношейка.

– До полуночи осталось чуть больше трех часов, – Ксана смотрела в небо. – Принцесса из меня, если честно, смех один, да и на клан черных мне плевать. Раз никто из родни не объяснил папаше моего прадеда, что он не дракон, а козел, значит, все они такие. Но в смерти Витторио замешаны демоны, которые теперь покушаются на жизнь Киры. И я тоже не буду сидеть в стороне, а пойду на суд. И если начнется заварушка, выпишу им по рогам и за прошлое, и за настоящее.