И командир размашистым шагом двинулся к каменному мосту. Илона, подумав немного, припустила за ним следом.

– Рагнар, погоди, вопрос есть, – зашептала она, как только огромные лопухи сомкнулись за ее спиной. – Как строятся отношения в вашем государстве между правителем Гарудой и теми, кто хозяйничает в провинциях? Кира говорила, у соколов нет прямого наследования власти…

– Оно есть, но именно в провинциях, – объяснил сокол. – Дети детей повелителя также будут ими владеть. Но они все приносят клятву вассала. Знакомо тебе это понятие?

– Конечно, мы в школе историю изучали. Опустись на колени, вложи свои ладони в руки господина, а тот в ответ тебя поцелует…

– Мы без поцелуя и коленопреклонения обходимся, – рассмеялся сокол. – Чай, не чужие друг другу. Достаточно пожертвовать сюзерену свою кровь, и обычно хватает одного флакона. Повелитель Гаруда их потом в главную лечебницу отдает, кровь его потомков – первейшее средство в исцелении любых детских хворей. А почему ты спрашиваешь?

– Надо. Идея есть.

Рагнар развернулся так стремительно, что Илона едва не ткнулась носом в пластины на доспехе, защищавшие грудную клетку.

– Ох, не люблю я эти три слова, – осклабился сокол. – Как показывает практика воспитания сорванцов в учебном отряде, за ними обычно стоит опасная дрянь, в которую они вот-вот ввяжутся, и за которую их смело можно выпороть заранее.

– Ты же сам говорил, что никого из своих не порол, – нахмурилась Илона. – Детей бить нехорошо.

– Не порол, конечно. Но обещать – обещал. Особо отъявленные хулиганы без подобных угроз – как без пряников, – и Рагнар расхохотался. – Репутация у меня все равно подходящая, один раз подчиненному голову оторвал, а помнят до сих пор. А вот за что именно, уже и запамятовали… Ты же сама понимаешь, что традиция вассалитета – штука нужная, но вроде как больше для порядка. И для подданных, им на каждую такую церемонию пиршество за счет короны закатывают, вся провинция три дня гудит без умолку. Так что ты задумала? Расскажешь?

– Нет, конечно. Еще и вправду закроешь под замок, с тебя станется. Главное – организуйте суд на Земле. И просто поверь мне, хорошо? Я же удачливая. С детишками ангелов справились и тут справимся, главное – все вместе.

И Рагнар махнул рукой.

– Леший с тобой. Хочется головы лишиться раньше времени – кто я такой, чтобы помешать? Вы с мужем насчет безумных идей – два сапога пара, но у него выгорело, может, и у тебя выгорит.

**

Последний соколиный отряд покинул Землю, когда уже стемнело. Еще на полчаса задержалась главная целительница Хельга – темноволосая, худощавая, с красивыми, хоть и резковатыми чертами лица. Осмотрев Июлию еще раз и убедившись, что девушке ничего не грозит, она строго наказала той не волноваться и пообещала, что обязательно узнает о самочувствии рыжего и все подробно расскажет после суда.

Илоне же на прощанье вручила огромный кувшин живой воды.

– Добавляйте сегодня в чай и в воду, которой будете мыться. Ночка предстоит тяжелая, снова без сна, а вам надо выглядеть представительно, а не измученными оборванцами, надеющимися лишь на милость господина. И не переживайте ни о чем, повелитель пришлет к полуночи большой отряд, снимет часть охраны с городских патрулей. Парни будут делать вид, что обеспечивают порядок на суде, по факту же при малейшей попытке скандала отобьют демонам рога.

И с презрением скривила тонкие губы.

– Дожились, с нечистыми якшаемся, хотя по-хорошему давно бы разорвать все возможные договоренности! Они только и ждут, когда повелитель наш погибнет, чтобы в тот же день начать захват территорий! А ты молодец, девочка, что вступилась за подругу. Кирия ни в чем не виновата ни перед демонами, ни перед соколами. Просто у кое-кого разум окаменел и плесенью покрылся.

После ужина в крепости и ее окрестностях царила непривычная тишина. Не гоготали мужики на поляне, не звенели в долине мечи, не рычали гигантские ящероподобные чудища. Перенесся в лазарет Индра, где его, как темного князя, очень ждали. Юлиан, не отходивший от Даррена с момента его воскрешения, тоже увел брата домой.

Зато в столовой Илона обнаружила не только оставшуюся команду заговорщиков, но и двух драконов в человечьем обличии. Эльза успела принять душ и переодеться, и радостно отдала честь бутылкой кваса, прижатой к перебинтованной голове. Айрел нашел в своих запасах черных рубашек последнюю уцелевшую, и тоже пришел в хорошее расположение духа.

– Повелитель Мангус после двойных переломов руки и крыла не в кондиции, поэтому на сегодняшнем суде интересы драконов представлю я, – сообщил Айрел. – Приложу все усилия, чтобы рогатые вонючки нашу Киру не обидели. Думаю, дворфы тоже помогут, нам всем такое соседство ни к чему. Я понимаю Гаруду, он в свое время принял решение заключить договор, потому что думал про всеобщую безопасность. Но хватит уже перед ними расшаркиваться.

От глотнул кваса из бутылки сестры и добавил.

– Я вообще не очень понимаю, как он им в глаза может спокойно смотреть после того, как в плену полгода провел…

– Расскажи! – тут же оживились остальные.

– Там история нехорошая, сразу говорю, – предупредил Айрел. – С чего все началось, на помню, но попали в плен к демонам они втроем, не считая охраны и слуг – сам повелитель, матушка его и младшая сестренка. Женщин и детей убили на месте, и, честно говоря, им очень повезло. Потому что мужчин долго истязали и мучили, а самого Гаруду, которому едва стукнуло девятнадцать, верховный демон Разлома отдал своей старшей дочери Лилит и ее телохранительницам… для забавы.

И таким тоном он произнес последнюю фразу, что Илону передернуло от ужаса и омерзения.

– Соколы думали, что Стратор поднимет войско и вызволит принца из плена, но куда там. Тиран заявил, что раз его сын попался в лапы рогатым и не смог отбиться, значит, был он не слишком хорошим воином и заслужил то, что получил. Про жену и дочь даже не вспомнил.

– Сволочь, – побелевшими губами прошипела Ксана.

– А через полгода принц сам вернулся во дворец, исхудавший, как голодный упырь, весь в шрамах от ожогов и порезов, в обносках с чужого плеча и с огромным мешком. Говорят, когда он вытряс содержимое к подножью отцовского трона, придворные подняли такой вопль, что едва не рухнула крыша. В мешке оказалась голова Лилит и черепа ее охранниц, в количестве двенадцати штук. Принц поклонился отцу и попросил прощения, что задержался, ибо готовил для него сей ценный дар. Стратор, говорят, сбледнул с лица, но виду не подал. И даже наградил сына за хитрость и отвагу. Но народ все равно запомнил отношение тирана к собственным детям, и не простил. Свергли его спустя два с половиной года с несказанной радостью.

Айрел задумчиво почесал нос и закончил.

– С тех пор верховный господин Разлома и соколиный правитель точат друг на друга зубы. И дай им только повод – нарушат договор с радостью. Поэтому не беспокойтесь за Киру, никто ее так просто не отдаст.