небом, от которого захватывало дух. Продрогший до костей, он ворочался на постели из сухих листьев, чтобы согреться, и никак не мог уснуть, терзаемый муками выбора.

Выбор был очевиден, но дался ему нелегко. С одной стороны — Брианна и все, что с ней связано: любовь и опасности, сомнения и страхи, с другой — уверенность в том, что ты есть и где твое место. Он бросил все ради своей женщины… и ребенка, который тоже мог быть его.

Он сделал выбор. Черт возьми, он сам сделал выбор! Ничто его не заставляло. Чтобы быть с Брианной, ему пришлось измениться, тоже по собственному решению. И он сам решился поцеловать Мораг… Роджер скривил губы, вспомнив, чем обернулся для него этот незначительный жест.

В глубинах памяти тихий голос произнес:

«…не имеет значения, кем ты родился. Важно, что ты совершил и кем стал».

Кто написал эти слова? Монтень? Локк? Один из тех умников эпохи Возрождения, которые любили рассуждать о судьбе и личности? Что бы они сказали о путешествиях во времени? Потом Роджер вспомнил, где прочитал эти слова, и по спине побежали мурашки.

«Это гримуар ведьмы, которую звали Гейлис. Я взяла ее имя, потому что не имеет значения, кем ты родился. Важно, что ты совершил и кем стал».

— Хорошо, бабушка, — дерзко заявил он. — Но ведь и ты ничего не смогла изменить.

Из лесу внезапно донесся хохот, и волосы у него на затылке встали дыбом. Нет, вопль пантеры…

А ведь у Гейлис получилось. Она не смогла возвести Чарльза Стюарта на трон, но кое-что ей удалось. Если подумать… Она и Клэр родили детей мужчинам из другого времени, и это многое изменило…

Роджер присел на поваленный ствол. Кора оказалась холодной и влажной. Конечно, он ведь и сам появился на свет только потому, что Гейлис Дункан решила взять судьбу в свои руки! Если бы она не родила ребенка Дугалу Маккензи, если бы не ее выбор…

А намерения способны что-нибудь изменить? О чем они вообще спорили с Джеймсом Фрейзером?

Он встал и подошел к костру, вглядываясь в темноту. Фрейзер лежал на своем месте — неподвижная, сгорбленная фигура.

Роджер старался шагать потише, но хвоя захрустела под ногами. Джейми не пошевелился. Его глаза были закрыты, по лицу расползлись красные пятна, губы и веки опухли.

Роджер опустился на колени и потряс тестя.

— Эй, вы еще живы?

Шутка не удалась — страх слишком явно прозвучал в его голосе.

Фрейзер приоткрыл один глаз.

— Угу, — пробормотал он. — Но не рад этому.

Больше Роджер не уходил. Он вытер лицо Джейми влажной тряпкой, предложил виски — тот отказался, — а потом сидел рядом с неподвижным телом, настороженно прислушиваясь к каждому хриплому вдоху.

Если произойдет худшее, а другие охотники не вернутся, ему придется Фрейзера похоронить. Он не мог ни унести тело, ни оставить его на растерзание хищникам.

Роджер осмотрелся. Казалось, камни, кусты и деревья, окружающие его, не принадлежат этому миру. Их очертания дрожали и изменялись в неровном свете костра, а ветер, проносясь мимо, завывал словно дикий зверь. Может быть, вот там, где торчат острые зубцы переломанного надвое ствола, он сможет выкопать неглубокую могилу, а потом скинуть на нее дерево…

Как принести такую весть Бри и Клэр? Как сказать Фергусу, Марсали, Лиззи и ее отцу, Багам, Линдси и другим семьям из Риджа?.. Они верили и полагались на него. Что им теперь делать?

Фрейзер зашевелился и застонал, но успокоился, когда Роджер положил руку на его плечо.

— Не умирайте, — беззвучно умолял он, и несказанные слова комком стояли в горле. — Не бросайте нас. Не бросайте меня.

Он долго так сидел, не убирая руки с плеча Фрейзера. В голове билась сумасшедшая мысль, что так он сможет удержать его на этой земле. Если досидит так до рассвета — все будет хорошо, если отпустит — Джейми умрет.

Огонь начал угасать, Роджер все оттягивал момент, когда придется встать и подбросить дров.

— Маккензи?

Роджер уловил слабый шепот и склонился к тестю.

— Я здесь! Хотите воды? Или виски?

Он потянулся за чашкой, от волнения расплескав воду. Джейми сделал два глотка, а потом отодвинул ее слабым взмахом руки.

— Не знаю, прав ты или нет, — сказал он тихо и хрипло. — Но если ты ошибся и я умираю, то я должен тебе кое-что рассказать. Чтобы не было слишком поздно.

— Я здесь, — повторил Роджер, не в силах больше произнести ни слова.

Джейми закрыл глаза и, собравшись с силами, с трудом повернулся на бок.

— Боннет. Я должен рассказать тебе, что я затеял.

— Да?

В первый раз Роджер почувствовал что-то кроме беспокойства за жизнь Фрейзера.

— Есть один парень, Лайон, — Дункан Иннес тебя с ним свяжет. Скупает товар у контрабандистов на Внешних отмелях. Он подходил ко мне на свадьбе. Хочет торговать виски.

План был довольно прост: Джейми собирался сообщить этому Лайону, что решил вести с ним дела, только на встречу он должен привезти Стивена Боннета — доказать, что у него есть человек с соответствующей репутацией, способный обеспечить доставку на побережье.

— Да уж, — пробормотал Роджер себе под нос. — Репутация у него соответствующая.

Судя по звуку, Джейми пытался рассмеяться.

— Он так просто не согласится, будет торговаться до последнего. Скажи, что у тебя достаточно виски и дело того стоит. Если понадобится — отдай ему бочонок двухлетнего. Когда он увидит, что сможет выручить неплохие деньги, то пойдет на сделку. Место…

Он замолчал, чтобы немного отдышаться, и нахмурился.

— Я хотел встретиться с ним на пристани Уайли, но если ты возьмешься за дело, то место выбери сам. Возьми с собой братьев Линдси, чтобы прикрывали спину, если согласятся. Если нет — найди еще кого-нибудь. Сам не ходи. И будь готов стрелять первым, если что-то пойдет не так.

Роджер кивнул, судорожно сглотнув. Веки Джейми отекли, однако глаза в узких щелях блестели.

— Близко не подпускай, — предупредил он. — С Боннетом ты не справишься.

— А вы? — невольно вырвалось у Роджера.

— Я-то справлюсь, — тихо ответил Джейми. — Если буду жив.

Он закашлялся и махнул рукой.

— Что касается остальных… Опасайся Синклера. Он полезный человек, знает все, что происходит в округе, но не поворачивайся к нему спиной.

Он нахмурился и добавил:

— Можешь доверять Дункану Иннесу и Фаркарду Кэмпбеллу. И Фергусу. Он всегда поможет. А остальные… Присматривай за Обадайей Хендерсоном, он попробует бросить тебе вызов. Многие попробуют — их не стоит опасаться. А вот Хендерсону шанс давать нельзя.

Медленно, часто останавливаясь, он перечислял жителей Риджа, обитателей Кросс-Крика и долины Кейп-Фир. Их характеры, склонности, секреты и обязательства.

Внимательно слушая тестя,