Из сторожевой кабины выглянул знакомый заспанный хтон. Узнав меня, он приветливо махнул рукой, и его призрачная белка привычно поскакала по тросам подъемника к генератору, чтобы запустить кабины.

Закат почти отгорел, а значит все жители Андаунны вернулись с работы и теперь в компании близких прогуливались по улицам своих ветвей. Поэтому желающих попасть на площадку перемещений было только двое – я и Джед.

– Конечно, нет, – чернокнижник придержал дверь кабины, пропуская меня вперед. Только когда я заняла место на оббитой кожей лавке, присоединился ко мне. – Но магистр все подтвердил, получил за самоуправство по шее, а нас отпустили с Тьмой. На той стороне нас должен был ждать подкупленный маг-пограничник, но он подал в отставку за день до нашей вылазки и, естественно, об этом не сказал.

Кабина со знакомым скрипом сдвинулась с места и неспешно поползла вверх.

– Ты сказал, «в первый раз», – я поежилась от прохладного ветра, который слегка раскачивал кабину. Ничего страшного, но неприятно. – Были и другие вылазки?

– Да. Но законные и официальные, – с улыбкой заверил меня чернокнижник. – Во время расследования одного из дел мы с Эстэном познакомились с землянином, работавшим в посольстве закрытых миров. Подружились, даже помогли ему подтянуть знание языка Андаунны. Пару раз по приглашению ездили к нему в гости. Ничего интерес…

Джед чуть не прикусил язык – кабина дернулась и резко остановилась. Крепления взвизгнули, а через приоткрытый люк нам на головы брызнули искры. Чернокнижник рванул меня на себя, накрывая защитным куполом.

– Что это было? – с трудом проговорила, судорожно вцепившись в плечи Джеда.

Кабина угрожающе раскачивалась. По спине пробежали неприятные мурашки – под нами была лишь пустота, от Зеленой ветви и до самых Корней. Падать будет очень далеко.

Я почувствовала, как чернокнижник до боли сжал меня в объятиях. Сдавленно охнув, вскинулась, собираясь повторить вопрос, но подавилась словами. Я никогда не видела, чтобы глаза Джеда горели настолько ярким огнем. Он неотрывно смотрел в сторону полей Андаунны, затаив дыхание, и я невольно проследила за его взглядом.

И почувствовала, как тело немеет от страха.

Далеко в полях, почти у самого горизонта, где находилась центральная станция генераторов, поднимался столб ядовито-зеленого дыма. Через него с трудом пробивалось такого же цвета свечение, но с каждым мгновение оно становилось все ярче, охватывая станцию ярким пламенем.

Взорвался склад с нардием.

Изумрудная вспышка, настолько яркая, что наверняка была видна со всех ветвей Андаунны. И центральной станции генераторов не стало.

Я не успела испугаться, что волна химического огня пойдет дальше, уничтожая на своем пути все поселения в полях. Изумрудное пламя мгновенно поглотил серебряный огонь – защитное заклинание, связанное с Источником белого пламени. Череда ярких вспышек, от которых зарябило в глазах – и от станции остался только черный дым, без единого следа нардия.

Но ударную волну остановить не удалось, сила взрыва оказалась слишком мощной. Я с ужасом смотрела, как взорвался узловой генератор, находившийся ближе всех к станции. Предохранители не выдержали, и пошла цепная реакция – из-за перегрузок железные «монстры» вспыхивали один за другим.

Зеленая ветвь погрузилась во тьму – первыми лишились подпитки заклинания освещения. Изо рта вырвался клуб горячего пара, а пальцы начали стремительно леденеть – тепловые заклятия тоже вышли из строя.

Но это был не конец. Ударная волна, усиленная взрывами узловых генераторов, стремительно приближалась к Андаунне. В полной тишине. Звуки ещё не успели добраться до древа.

В голове билась только одна мысль.

Купол выдержит. Тьма и Свет, купол обязан выдержать! Силы кристалла белого пламени должно хватить…

Один за другим вспыхивали золотом защитные купола, накрывавшие поселения в полях Андаунны. Все двадцать четыре купола, и ни один из них не погас. И волна миновала их, теперь устремившись только к древу.

Первым до Андаунны добрался звук. Того, самого первого взрыва. Уши заложило от грохота, а в следующий миг волна врезалась в защитный купол.

Древо охватило серебристое сияние, ослепляя и не позволяя увидеть, что творилось в Корнях. Я только слышала, как натужно скрипел купол, и чувствовала дикую боль, которая разрывала меня изнутри. Белое пламя стремительно утекало по тонкой нити, связывающей меня с кристаллом. Но я не сопротивлялась, терпя боль. Пусть хоть все забирает, до последней капли, лишь бы этого хватило!

Джед шипел проклятия, крепче прижав меня к себе. Он пытался создать темный портал и забрать нас из этой Бездны, но магическое поле сошло с ума, разрывая заклинание в клочья. Я теснее прижалась к его груди, пряча лицо, и обняла его за шею. Меня колотило от страха. А когда грохот окончательно оглушил меня, заставив слышать лишь пронзительный звон, стало только хуже.

Сияние купола не угасало. Я чувствовала, как он поглощает силу волны, ослабляя её. Но кристалл не справлялся. Слишком мало силы.

Крепче стиснув зубы, затолкала страх на самое дно души и сама потянулась к Источнику. Пальцы привычно скрутило дикой болью, и я не сдержала стона. Джед испуганно дернулся, но я отрицательно качнула головой, надеясь, что он заметит и поймет, что все в порядке. Лишь бы не мешал. Лишь бы не пытался помочь темной магией. Не сейчас.

Или сейчас?

Перед глазами возникла червоточина – сгусток темной магии размером с кулак, что мерно пульсировал в самом сердце белого пламени. И я потянулась к нему. Не знаю почему. Но что-то, скрытое глубоко внутри, какой-то древний инстинкт подтолкнул меня вперед.

Кончики пальцев обдало холодом – я дотронулась до червоточины… и она распустилась, словно бутон химерного цветка. Цветка, чьи лепестки были сотканы из черного пламени.

Завороженно смотрела на свою руку, по которой плясал черно-белый огонь, больше не причиняя боли. А в следующий миг серебристое сияние купола окрасилось в цвет стали. В него хлынул новый поток силы. Он с яростным напором набросился на волну, все ещё пытавшуюся дотянуться до Корней.

Я не сразу поняла, что не одна. Ещё четыре руки, не видимые глазу, лишь душе, потянулись к черному сердцу Источника. Они пришли на помощь, доверились не раздумывая.

Вил. Альдер. Нэсс…

Но кто четвертый?

Знакомый взгляд озорных серо-голубых глаз, и я почувствовала, как горло перехватило спазмом.

Катиэн. В моей сестре пробудилось белое пламя.

Её огонь, холодно-стального цвета, яркий, чистый, лился полноводной рекой, вмешивался с нашим пламенем, щедро подпитывая Источник. И сила, уничтожившая станцию генераторов, сдалась.

Стальное сияние купола погасло. Поля Андаунны были выжжены дотла, но купола всех поселений исправно горели. Их жители пережили удар волны, все до единого. Вокзал, куда всего полчаса назад прибыл наш поезд, тоже стоял невредимый. Магическое поле нехотя успокаивалось, время от времени сбивая с толку спонтанными выбросами силы.