Пока я крутилась у вазонов, обсуждая с гроу Алирин её коллекцию, Джед привел себя в порядок и куда-то умчался. Пообещал, что на пару минут. Но прошло целых десять, а от него не было ни слуху, ни духу. Я успела освежиться и сменить одежду, после чего мерила шагами гостиную, изучая широкие полки, на которых традиционно выставляли предметы гордости семьи: магоснимки в деревянных рамках, награды детей за победы в различных соревнованиях, мелкие сувениры – кусочки памяти, которые хотели сохранить.

У одного магоснимка я остановилась. Рядом с ним лежала целая стопка свежих писем, подписанных угловатым почерком Ришалин. Она переписывалась с матерью? Тогда не удивительно, что гроу Алирин знала о нашем приезде. И о том, что дочь не останется дома, раз перенесла наши с Джедом вещи в её комнату.

Перевела взгляд на снимок. На нём была изображена вся семья гроу Алирин – её муж, который сейчас руководил работами на площади с фонтанами, важно сидел во главе стола, одной рукой обняв жену, а второй – счастливо улыбающуюся Риш. Рядом с ней сидел Фольт, со знакомым холодно-отстраненным выражением лица. Он тоже обнимал дочь, из-за чего рукав официальной формы защитника немного задрался, показывая край сдерживающих магию браслетов.

Я так и не спросила Джеда, как так получилось, что чернокнижница из Города попала в закрытую школу в Андаунне. Как и о том, что случилось с матерью Риш, раз она долгое время жила в приемной семье хтонов, а не с отцом.

– Гроу Алирин – друг нашей семьи, и поэтому удочерила меня, когда отца обвинили в смерти моей матери.

Я вздрогнула, услышав за спиной глухой голос. На пороге гостиной стояла Риш, одетая в странный костюм. Он напоминал что-то среднее между формой защитников и стражей: кроме привычных брюк, жакета и блузы – широкий пояс, но не тканевый, а кожаный, такие же наплечники и высокий воротник-стойка, но не с вышивкой, а стальными полосами.

Из-за спины чернокнижницы выглянула любопытная морда Арриты – демоница висела у Риш на спине, цепляясь передними лапами за наплечники, а задними – за широкий пояс.

– У тебя все на лице написано, Веста, – усмехнулась чернокнижница, заметив мое недоумение. Она похлопала Арриту по передней лапе, и демоница легко спрыгнула на пол, а Риш устало упала на диван. – В тот день мы как раз гостили у гроу Алирин – она дружила с моей мамой ещё с раннего детства. А на следующее утро мама просто не проснулась, а на её шее нашли следы удушения. Вот только отец всю ночь провел со мной – на новом месте мне всегда снятся кошмары, а успокоить меня мог только он. Мы до сих пор не знаем, кто натравил на маму химеру, но это явно была не случайность. Демон не стал бы обставлять все так, чтобы улики указывала на человека. Да и какая вероятность встретить химеру без хозяина в Андаунне? Нулевая.

Аррита запрыгнула на колени чернокнижницы и легла, свесив на пол длинный хвост с костяным шипом.

– Твоя мама была уроженкой древа, а не Города? – осторожно спросила, присаживаясь на край дивана рядом с Риш.

Чернокнижница рассеянно кивнула, почесывая демоницу за ухом:

– Да. Поэтому суд Андаунны решил, что раз в убийстве моей мамы подозревают чернокнижника из Города, а я – наполовину жительница древа, то должна остаться. Меня собирались отдать в дом для детей-сирот, но тетя Али потянула за какие-то ниточки в Совете и выбила право удочерить меня. Потенциальному темному магу лучше жить в полноценной, любящей семье, особенно после такого стресса, как смерть матери. Потом во мне пробудились способности сэнхиси, и меня отправили в закрытую школу для проблемных темных магов. Дальше ты уже знаешь.

– Почему ты мне это рассказываешь? – тихо спросила я.

Меня не покидало чувство, что Риш откровенничает со мной отнюдь не из-за теплых чувств. После смерти напарника она всю неделю открыто меня избегала.

Чернокнижница вывела в воздухе несколько знаков, накрывая комнату Пологом молчания. Теперь гроу Алирин, суетившаяся на кухне, нас не услышит.

– Откровенность за откровенность, – Ришалин посмотрела мне прямо в глаза. – Как так получилось, что ты стала темной родственницей Мальда Рагора?

Что ж, вполне честная сделка. Смысла скрывать прошлое больше не было, Риш и так знает, кто я. Даже если я не отвечу, она все равно может узнать все от Эстэна.

Неспешно рассказала чернокнижнице о том, как прошла моя инициация, заодно упомянув основные сведения, полученные от Сакоры. Может, у Риш возникнут какие-то мысли насчет того, как отыскать Мальда?

– Проклятие тринадцати смертей? – вскинула брови Риш. – Странный выбор.

Я недоуменно нахмурилась:

– Почему?

– В Городе его почти не применяют, слишком неэффективное. Нужно заранее знать, где будет жертва, позаботиться, чтобы одержимые обладали железным здоровьем, ведь с каждой смертью сила проклятия растет. Но риск всегда остается, и чернокнижник никогда не оставляет главную цель напоследок. Так что эта стерва Сакора права – ты попала под руку Мальда случайно. Сама же сказала, что плохо тебе в тот день стало внезапно. А даже жертву для запутывания следов выбирают тщательно и заранее.

Слова Риш не укладывались в голове. В том, что я была главной целью, и раньше не верилось, но в то, что мне просто не повезло оказаться не в том месте и не в то время – не особо. Я слишком привыкла думать иначе.

– Тогда почему мне говорили другое? – недоуменно спросила я.

Чернокнижница насторожилась:

– Кто говорил?

– Страж, который вел мое дело. Гроу Малдрик.

Глаза Риш округлились от удивления.

– Малдрик? Ты уверена? С его опытом и послужным списком он не мог так сглупить. Впрочем, мы все порой ошибаемся… – чернокнижница задумчиво дернула прядь волос, выбившуюся из высокого хвоста. – А он рассматривал версию, что Мальд – чей-то исполнитель? Что его наняли для создания проклятия и для выбора жертв, а потом заказчик только активировал заклинание?

– Я об этом не слышала, – неуверенно качнула головой. – Но зачем Мальду выполнять чей-то заказ?

– Из-за денег, – донесся от двери мрачный голос Джеда. Прикрыв входную дверь, он прислонился плечом к стене, не спеша снимать куртку и ботинки. – Моргар перегорел восемь лет назад. Лечение было очень дорогим, а Лестиор тогда занимал самую низкую ступень в совете магистров. Далеко не прибыльная должность. Но Моргара пролечили и поставили на ноги. Мы не удивлялись, откуда у Каисов такие деньги. Решили, что помогла Башня. Но после разговора с Эстэном и с учетом слов Сакоры о том, что Мальд без надобности не убивает, меня начали терзать сомнения. Слишком много трупов для того, кто старается не пачкать руки. Если только нет серьезного повода. Я отправил вестника Эстэну и попросил направить в Башню запрос.

Похоже, эта мысль осенила чернокнижника уже после того, как мы попрощались с его братом.

– А сам где пропадал? – вкрадчиво спросила Риш, бросив на Джеда пристальный взгляд. В воздухе отчетливо запахло приближающейся грозой.