легких кораблей лягуров. Эсминцы союзников он просто проигнорировал. Видимо, вычислитель Роя счел угрозу незначительной, что, в принципе, выглядело логично. Три эсминца вряд ли могли нанести его эскадре критический урон. Вот только, похоже, в этот раз враг ошибся. С одним из кораблей лягуров что-то явно было не так. Сканерами он идентифицировался, как эсминец проекта «Фрокк», первое послевоенное поколение. Однако для «Фрокка» он демонстрировал какие-то уж слишком выдающиеся характеристики. Впрочем, о кораблях лягуров, построенных после активной фазы Вторжения в базах данных Федерации имелось очень мало сведений, так что полной уверенности в своих выводах контр-адмирал не испытывал.

— Тяжелый крейсер союзников открыл огонь, — доложил оператор систем сканирования.

Дистанция сокращалась быстро, и вскоре в обмен залпами с противником должны были вступить легкие крейсера, но основное внимание Хайрата сейчас было приковано не к ним, а к происходящему на фланге атакующей эскадры Роя.

«Фрокк» вырвался вперед, значительно опередив два других эсминца лягуров. По нему уже вели огонь орудия крейсеров Роя, но корабль союзников демонстрировал необычную для своего класса маневренность, легко избегая попаданий. Тем не менее, плотность заградительного огня возрастала, и бесконечно уворачиваться эсминец не мог.

Словно прочитав мысли контр-адмирала, командир «Фрокка» решил усложнить задачу системам наведения орудий Роя. Там, где только что был один эсминец, их внезапно стало шесть. Каждая из оптоэлектронных копий корабля союзников продолжила активное маневрирование, прорываясь на дистанцию пуска торпед. Это было уже слишком. Корабль первого послевоенного поколения просто не мог вытворять подобные фокусы. Да их никто не мог вытворять, за одним лишь неприятным исключением. У Хайрата зародились очень нехорошие подозрения, но сейчас разбираться с ними было явно не время.

Два эсминца лягуров, сильно отставшие от «Фрокка», ушли с траектории атаки, ложась на обратный курс к основным силам эскадры. Видимо, они и не собирались выходить на рубеж пуска торпед, а лишь демонстрировали такое намерение, создавая массовку, чтобы самоубийственная атака одиночного эсминца не заставила врага насторожиться раньше времени.

Легкий крейсер контр-адмирала Хайрата едва заметно вздрогнул. Орудия главного калибра его корабля открыли огонь. Одновременно с этим шесть отметок, одна из которых была настоящим эсминцем лягуров, синхронным залпом выпустили торпеды. Картина получилась весьма впечатляющей и, похоже, вычислитель Роя, наконец, по достоинству оценил возникшую проблему. Если раньше он просто игнорировал эту странную атаку, то теперь его реакция оказалась бурной до полной неадекватности.

До последнего момента легкие крейсера Роя обменивались залпами с кораблями людей и лягуров, а эсминцы противника упорно рвались вперед, пытаясь выйти на рубеж эффективного применения торпед. И вдруг всё изменилось. Плотность вражеского огня упала в несколько раз. Вернее, противник переключился на новые цели. Выглядело это так, будто у вычислителя, управлявшего кораблями Роя, внезапно сменились приоритеты. Впрочем, длилось это странное состояние недолго, поскольку «Фрокк» уже выходил из боя. Возвращаться к основным силам тага Кагри он не собирался. С его скоростью и маневренностью он мог себе позволить догнать объединенную эскадру позже, а сейчас его командир просто хотел как можно быстрее покинуть зону плотного огня противника.

Несмотря на свои запредельные характеристики, попадания эсминец лягуров всё-таки получал. Вернее, получали их все шесть кораблей, пять из которых были оптоэлектронными призраками. Долго такого расстрела не мог выдержать ни один легкий корабль, и тот, кто управлял «Фрокком», явно это понимал.

— Эсминец союзников вышел из зоны досягаемости орудий легких крейсеров Роя, — сообщил начальник штаба эскадры, и в его голосе контр-адмиралу послышалось явное облегчение. Несмотря на все свои сомнения и подозрения, Хайрат его понимал. Кто бы ни управлял одиночным эсминцем, атаковавшим эскадру Роя, именно он только что спас многие десятки жизней людей и лягуров.

Как только «Фрокк» вышел из боя, эскадра Роя немедленно продолжила атаку, вот только время было безвозвратно упущено.

— Бат Хайрат, до выхода из зоны гравитационного ограничения сорок секунд, — вновь вышел на связь таг Кагри. — Ваши корабли готовы к уходу в гипер?

— Нужная скорость набрана, — подтвердил контр-адмирал.

— Совершайте переход по готовности. Мы последуем сразу за вами.

— Благодарю, таг Кагри. Принято.

Эсминцы Роя продолжали попытку прорыва. Один из них получил прямое попадание тяжелого снаряда от «Иссушающего ветра» и разломился надвое, мгновенно вывалившись из режима полупогружения в гипер. Не прошел бесследно и торпедный залп «Фрокка». Две из десяти его торпед достигли целей, отправив в небытие еще один эсминец Роя. Тем не менее, три самых быстрых корабля противника успели сократить дистанцию и выпустить торпеды, но этот залп уже ничего не решал. Объединенная эскадра людей и лягуров пересекла невидимую границу зоны гравитационного ограничения.

— Прыжок! — выдохнул контр-адмирал, бросая свои корабли в омут подпространства, чтобы через мгновение вновь оказаться в обычном мире, но уже в десятке световых лет от системы Сервала.

— Эскадра союзников выходит из гипера, — доложил начальник штаба.

— Поздравляю вас с успешным завершением совместной операции, бат Хайрат, — произнес таг Кагри, как только восстановился канал связи.

— Благодарю, таг Кагри. Взаимно. Вы не могли бы ответить на один вопрос?

— Спрашивайте, бат.

— Меня очень заинтересовал ваш корабль, в одиночку атаковавший эскадру Роя. Его возможности, скажем так, несколько необычны.

— Это эсминец проекта «Фрокк», — невозмутимо ответил лягур. — Но вы правы, он сильно отличается от серийных образцов. Недавно этот корабль прошел глубокую модернизацию с применением экспериментальных образцов оборудования и оружия, изготовленных еще до войны. Рой постоянно усиливается, и мы вынуждены реагировать на новые угрозы. После недавней потери нами сразу двух звездных систем адепты Среднего круга дали разрешение на вскрытие складов стратегического резерва.

Когда лягур отключился, Хайрат развернулся к молчавшему до сих пор начальнику Службы безопасности отряда.

— Полковник, вы ведь видели всё своими глазами, — с подчеркнутым сомнением в голосе произнес Хайрат. — Вам не кажется, что этот корабль…

— Мне ничего не кажется, господин контр-адмирал, — жестко прервал командующего безопасник. — Вы же слышали объяснение нашего уважаемого союзника? Это модернизированный эсминец проекта «Фрокк». И я настоятельно рекомендую вам в дальнейшем придерживаться именно этой версии событий.

— Да я и не сомневался, — равнодушно пожал плечами Хайрат. — Как можно не доверять словам союзника, только что спасшего нас от очень серьезных потерь?

— Рад, что я в вас не ошибся, господин контр-адмирал, — коротко кивнул полковник и неспешно покинул боевую рубку.

Глава 5

— Очень необычное завершение операции под прикрытием, не правда ли, генерал? — в голосе Рутковски глава СБ Федерации расслышал сарказм и откровенное недовольство действиями своей Службы.

— Операция еще не завершена, господин президент, — генерал Хаген решил сразу вбросить в игру свой самый сильный козырь. — Марк Рич, несмотря на свою молодость и склонность к идеализму, не поверил полковнику Аббасу. Вернее, его легенду он по большей части принял за правду, но доверия к нашему агенту ему это не добавило. Возможно, идея искать Рича на Бригане-3 была не так хороша, как мы думали изначально. Там у мятежника оказалось слишком много опытных и осторожных советников, которые, видимо, и предостерегли нашего фигуранта от поспешных и необдуманных решений. Если бы встреча произошла вдали от Бриганы, результат мог бы быть иным. Вот только координат какого-то другого места, где Рич рано или поздно обязательно бы появился, у нас не было, так что пришлось принять этот вариант.

— Возможно. Однако сейчас мы имеем то, что имеем, и это создает нам ряд проблем.

— На мой взгляд, господин президент, это, скорее, не проблемы, а некоторые сложности, и положительные результаты проведенной нами операции их заметно перевешивают. Да, мы получили не совсем то, на что рассчитывали, но, согласитесь, один лишь почти достроенный Роем корвет проекта «Кречет» уже неплохо компенсирует отсутствие быстрого успеха в достижении изначально поставленной нами цели. Этот корабль дает нам доступ к технологиям времен Вторжения, причем, как нашим, так и применяемым противником. И что ещё более важно, открывает нам путь к изучению подходов к их комбинированию между собой.

— Сладко поете, генерал, — недовольно скривился Рутковски. —