— Любопытно услышать ваши оправдания.

— Я два дня как прибыла в Гельсинорс, и единственный человек, проявивший ко мне участие, — лорд Михрский. Естественно, что мне нужна помощь, чтобы полноправно войти в соответствующий круг общения, и что-то я никакого содействия в этом вопросе не замечаю. Разумеется, если бы меня объявили княжеской невестой — вашей невестой, процесс знакомства шел бы намного быстрее.

— Почему ваши оправдания звучат как упреки в мою сторону?

Я развела руками.

— Я озвучила правду, но не оправдания. А правда вполне может зависеть и от вас.

— Мисс Росс, у меня к вам несколько вопросов.

Так, значит, критику воспринимать князь не умеет. Что и следовало ожидать.

— Как долго вы знакомы с императором?

Вопрос был с подвохом, и я это отлично понимала. Сейчас бы к месту пришлась леди Ростби, но на ее поддержку теперь надеяться не приходится. Когда меня готовили к поездке в Зарит, Премстор проговаривал легенду о том, как я попала в невесты князя, так что решила придерживаться официальной версии.

— Я видела его всего лишь один раз. Воспитанницы пансиона святой Антуаннеты участвовали в отборе невест для великого герцога, и именно тогда на меня обратил внимание император.

— И сразу решил, что вы подходите князю в качестве жены?

Я отвела взгляд в сторону.

— Император очень умен и чувствует людей: после единственного разговора со мной он сказал, что я именно та, кто нужна вам.

— А вы, выходит, не так уж и умны, раз не понимаете, как странно это звучит. Столько кандидатур в княжеские невесты, а выбрал он никому не известную девицу.

Князь начал заводиться, закрыл глаза и несколько раз вдохнул-выдохнул, по-видимому, пытаясь успокоиться.

— Ну, хорошо, допустим. Скажите, а какие у вас впечатления остались от общения с императором?

— О чем вы? — запаниковала я. Такой вопрос мы с Премстором не прорабатывали, и я очень боялась ошибиться.

— О, откуда испуг, мисс Росс? Расскажите, что чувствовали конкретно вы, когда разговаривали с Радоном II? С Правителем Примтории — великой Империи.

В словах князя звучала неприкрытая издевка, и было ясно, что бы я ни ответила, лорд Рафт вывернет по-своему. Так что я молча смотрела на князя и мысленно уговаривала себя не кричать. Крик рвался откуда-то из глубины моей души то ли как ответная реакция на страх, то ли банально сдавали нервы.

— Что же вы молчите, моя невеста? — князь подошел ближе, и теперь, чтобы видеть его лицо, мне приходилось запрокидывать голову. — Разве не должны наши души быть открыты друг другу? Кто вас протежирует, мисс Росс? Кому мне следует сказать спасибо?

— Вы меня ненавидите, — прошептала я. Он и не думал это отрицать, и я, не в силах смотреть в его лицо, опустила глаза ниже, рассматривая вышитый ворот рубашки. — Только ведь если бы не я, вам бы прислали другую.

— Но вы здесь, — отрезал лорд Рафт. — Так что ненавидеть я буду вас.

— Как же мы будем жить? — мой голос дрожал. — Вы же понимаете, что ни у меня, ни у вас нет возможности избежать этого брака.

— Вы ошибаетесь, — князь присел на корточки и даже предпринял попытки взять мои ладони, но я демонстративно сложила руки на груди. — Это у меня нет выбора — я связан договором, и за его нарушение лишусь престола, а вот если откажетесь вы, ничего страшного не случится.

«Ну да» — подумала я. «Только убьют моих брата, сестру да и меня до кучи. А так совершенно ничего страшного. Но куда нам до княжеских особ — их власть намного важнее жизней каких-то представителей обедневшей семьи».

— Я заплачу вам, — не замолчал лорд Рафт. — Сколько вы хотите?

— Мне не нужны деньги! — я поднялась с кресла. Князь тоже встал с корточек и теперь хмуро смотрел на меня. — Я приехала в Гельсинорс, чтобы выйти за вас замуж, и намерена сделать это.

— Ну что ж, — я увидела, как в темных глазах князя загорается пламя, и внезапно осознала, как близко мы друг к другу. Спереди — внушительный лорд Рафт, которому я едва до плеча достаю, позади — кресло, да в случае чего и бежать некуда. — Княгиней, значит, хочешь стать?! Женой моей? Да я тебе хоть завтра репетицию устрою, только не взвой.

— Резко вы перешли на «ты», — пискнула я. Лорд Рафт схватил меня за подбородок, не давая вырваться.

— Милая девочка, тебе не объяснили всей прелести, — сквозь зубы прошипел он. — По обычаям Зарита, после того как девушка становится невестой, она переходит во власть жениха. Так что я завтра сделаю соответствующее объявление, чтобы ты целиком почувствовала, каково это — жить по правилам Зарита.

* * *

Марк Николас Рафт

Джоэль явился уже после того, как из моего кабинета пулей вылетела мисс Росс. Мгновение мне даже казалось, что девушка разрыдается, но нет, она все-таки сдержалась. И это бесило больше всего — ни одного проявления чувств. Как кукла — хоть бы крикнула на меня или в слезы ударилась. Она женщина или натренированный шпион?

Я давно не был в столице, но помнилось мне, что даже женщины с континента более эмоциональны, чем присланная Императором невеста.

— Мне нужно выпить, — сказал Джоэль. Я достал из стола бутылку виски, стаканы и налил и себе, и другу совсем немного целебной жидкости. Подумал и долил до половины стакана.

— Я правильно понимаю, что безумие леди Ростби случилось исключительно из-за тебя?

— Правильно, — Джоэль сел в кресло и устало вытянул ноги.

— И зачем ты внушал старушке похабные мысли на свой счет? — я едва сдержал смех.

— Старушка мне и ни к чему, — огрызнулся премьер-министр. — Я столько магии в твою невесту вбухал, а она почему-то отзеркалила в леди Ростби да еще и налегла на всякие ее фантазии. Там такой клубок извращений, что я сам чуть с ума не сошел, пока все распутал.

Ситуация была откровенно забавной, но мы не смеялись. Я повертел в руках стакан с виски и задал интересующий меня вопрос:

— Нет в ней магии, Джоэль, как она это делает?

— Артефакт?

— Вполне может быть, — я задумался. — Тогда завтра же меняем ей весь гардероб и говорим горничным следить за тем, чтобы на теле мисс Росс не было даже ниточки с континента.

— Думаешь, поможет?

— Не глотает же она его. И когда будем уверены, что ничего помешать не сможет, попробуешь еще раз.

Джоэль залпом выпил свой виски и, морщась, спросил:

— Как ты обоснуешь необходимость замены одежды? Признаешь мисс Росс своей невестой?

— Да, — я поморщился. — Пообещал ей, надо исполнять. Но я преследую еще одну цель: мисс Росс узнает, каким отвратительным может быть князь Зарита, а у тебя будет шанс отбить у меня невесту даже без влияния магии.