Джоэль хохотнул:

— Я так понимаю, от денег Оливия отказалась?

— Мне кажется, не тот человек ей их предложил.

Я вздохнул и выпил виски из своего стакана. Тут же в голове застучали молоточки.

— Джоэль, ты подобрал для меня лекаря?

О проблеме в лице мисс Росс мы на время забыли, углубившись в обсуждение дел, которые требовали гораздо большего внимания.

* * *

Оливия Сабина Росс

Утром меня разбудила незнакомая горничная, которая сообщила, что лорд Рафт собирает всех в малом зале. Где находится малый зал, я не знала, но зачем проводится собрание, примерно представляла. А если быть честной, даже не примерно. И к сожалению, счастливой от этого не стала.

Когда в комнату влетела счастливая леди Ростби, она застала меня сидящей на кровати и смотрящей в одну точку.

— Ты еще не оделась? — ужаснулась компаньонка. После общения с премьер-министром Зарита разум к ней вернулся, и она даже думать забыла о внезапном помутнении. — Давай скорее, я уверена, что князь собирает всех, чтобы объявить тебя невестой. Не зря лорд Михрский проявлял к нам такое внимание. Ну наконец-то у нас появятся достойные покои.

Я неопределенно мычала в ответ на восторги леди Ростби и даже не думала вставать с кровати. После вчерашних слов князя было страшно. Очень страшно, но самое неприятное — за себя. Бояться не за других мне в новинку. Что удумает князь?

— А ну одевайся, — леди Ростби запустила в меня розовым платьем в рюшах. В розовом я походила на худую хрюшу, но спорить не было сил.

Малый зал мы нашли с помощью той же горничной, которая меня разбудила, хотя я с удовольствием бы заблудилась и хоть немного оттянула момент обретения жениха. Странно как, еще вчера я этого хотела, зато сейчас готова сбежать в обратном направлении. Но если я убегу, бояться придется гораздо больше, так что выбор был очевиден.

В зале уже собралось много людей, и я удивленно смотрела по сторонам, не понимая, как умудрилась пропустить присутствие во дворце такого количества гостей. Прав был князь, два дня я провела настоящей затворницей. На меня не обращали никакого внимания, лишь неохотно отходили в сторону, когда леди Ростби, как корабль, плыла к вожделенной гавани у княжеского трона. Я следовала за компаньонкой на буксире и мысленно молилась Создателю. Даже не знаю о чем, ведь все складывалось в мою пользу, но я настолько испугалась угрозы лорда Рафта, что посылала в небо все больше и больше молитв.

Мы остановились у небольшого помоста, и леди Ростби обвела присутствующих взглядом победительницы. Складывалось впечатление, что именно она замуж за князя собирается.

— Почему мы здесь стоим? — тихо спросила я.

— Чтобы вам, Оливия, не пришлось далеко идти сквозь толпу, когда князь позовет невесту к себе. Посмотрите, сколько здесь красивых женщин. Уверена, каждая захочет сделать вам подножку, когда вы будете проходить мимо.

— А некрасивые будто бы не захотят, — недовольно пробурчала я, хотя понимала, что леди Ростби права.

— Поверьте моему опыту, некрасивые скорее плюнут в спину.

Я даже забыла о нестандартном положении, в которое попала.

— Прошу прощения, леди Ростби, а в прошлом вы плевали, или плевали в вас?

Компаньонка покосилась на меня с неудовольствием.

— Разумеется, в меня плевали, что за вопросы?

Когда в зал вошел князь, и так негромкие голоса совсем стихли. Лорд Рафт выглядел хмурым, сосредоточенным, и его серьезность передалась всем. Следом за ним шествовал лорд Михрский, Орфин и один из секретарей. Будто князь на совет пришел, а не за невестой, к тому же, вопреки ожиданиям леди Ростби, к трону он подходить не стал.

— Приветствую всех. Собрал вас всего на несколько минут — сделать небольшое объявление.

Джоэль нашел меня в толпе глазами и ободряюще кивнул. Я растерянно смотрела на него: несколько минут? Небольшое объявление? Не знаю, как это происходит в столице, но мне всегда казалось, что такой важный момент, как помолвка, должен проходить совсем не так. Хотя, быть может, нашу ситуацию назвать помолвкой нельзя?

— Теперь у меня есть невеста, — просто сказал князь. Хорошо хоть не добавил, что не по воле его, а по велению Императора невеста появилась в Гельсинорсе. — Знакомьтесь, мисс Росс — будущая княгиня Заритовская.

Гости зашумели, завертелись по сторонам, выискивая в толпе ту самую, и лица не у всех были дружелюбные. Хотелось спрятаться за трон, но леди Ростби толкнула меня к князю. Пришлось спрятать все сомнения поглубже, поднять голову повыше и направиться к князю. А как это сделать, если толпа и не думает расступаться? Вот вместо того, чтобы царственной особой прошагать по освобожденному пути, мне пришлось лавировать между группами людей.

— Пропустите мисс Росс, — подал голос лорд Михрский. Князь ничего не сказал, но в его презрительно сощуренных глазах я легко прочитала все мысли.

— Где она, где она, — зашумели растерянные гости. Даже те, кто смотрел прямо на меня, не могли предположить, что видят княжескую невесту. Так что, когда я встала рядом с лордом Рафтом, грянул гром. Вернее, слаженный вздох, но походил он на преддверие грозы.

Я не знала, что делать, и с надеждой смотрела снизу вверх на князя. Он едва заметно поморщился и взял меня за руку. Для этого ему пришлось наклониться и выравниваясь, он успел мне шепнуть:

— Хотя бы ненадолго сделайте вид, что вы живая.

Я вспыхнула и от стыда, и от возмущения, но говорить в такой ситуации было нечего, так что криво улыбнулась лорду Рафту. Надеюсь, не похоже было на предсмертную агонию.

— Оливия Сабина Росс, — князь поднял мою руку к своей груди. — Я, Марк Николас Рафт, сын Зарита, хочу принять вас в свой дом в качестве невесты. Обещаю защиту, любовь, — на этом слове лорд усмехнулся, — и поддержку. Согласны ли вы?

— Согласна, — прошептала я. Воцарилась пауза, и чем она была дольше, тем шире расплывался в улыбке лорд Рафт. Не сразу я вспомнила, что должна сказать в ответ, а когда открыла рот, похолодела, вдруг поняв истинное значение произносимых фраз:

— Я, Оливия Сабина Росс, передаю себя в ваши руки, обещаю ни словом ни делом не подвести вас, быть вашей первой помощницей и слугой до момента, когда лягу в вашу постель.

— Да будет так, — хмыкнул князь. — Потому что если вы не справитесь, по обычаям нашего края я буду вправе отказаться от заключения свадьбы.

Ну вот и стало все понятно. У заритян оказывается жена от невесты отличается только тем, что не спит с ним в одной кровати. Делается это, наверное, для того, если невеста не устроит жениха, можно было отправить ее домой. Вот только князь молчит, что у него такой возможности по договору нет.

В ответ я лишь улыбнулась лорду Рафту.

После завершения представления, и я имею в виду прямой смысл слова, князь сбежал, а я осталась на растерзание толпы. Ко мне тут же ринулись матери семейств, которые давно мечтали выдать дочек замуж за лорда Рафта, но на их пути оказалась леди Ростби. И к счастью, она была намного опытнее в вежливых перепалках. Да ее умение проявилось настолько ярко, что я умудрилась улизнуть из зала, а компаньонка так и не сдала своих позиций.