«А там объявили еще об одной свадьбе», – подумал он и покосился на кольцо на руке Шелли.

– Значит, я – хранитель обета, – подытожил Рейд и поднял свой бокал.

Рейд смешон. Предложить Энди руку и сердце так же нереально, как вскочить на стол и начать танцевать стриптиз.

И все же. С ней ему спокойно и комфортно, будто так и должно быть. Это настораживает.

Почему так?

– Все просто, – усмехнулся Рейд, будто прочитав его мысли. – Это любовь, а ты и не заметил. Да?

– Любовь? – рассмеялся Гейдж. – Нет, что ты, точно нет.

Если бы любовь была вирусом, передающимся воздушно-капельным путем, он бы списал это на странное ощущение в животе. На свадьбе каждый вечер был пропитан романтикой, а тут еще женятся его лучшие друзья. Романтика прилипает, как блестки. Невозможно отмыться.

А Энди похожа на блестки?

И да и нет.

Она не навязчива, не остается на ночь, не оставляет свои вещи. Ей комфортно самой по себе. Но и она изменилась, при этом оставаясь независимой, искусно вплетая его в свою жизнь.

Как он и просил. Подхватил вирус романтики и теперь не может отделаться.

Гейдж провел ладонью по лбу.

Он переживал.

– Еще не поздно, – заметил друг-британец.

Его серьезный тон напугал Гейджа не меньше.

– Пора отдаляться. Ты знаешь, как это делать. Она не первая и, поверь, не последняя.

Гейдж хмыкнул.

– Ты так говоришь, будто у меня гарем.

– Я встречаюсь с женщинами, потому что мне это нравится. А ты встречаешься потому, что тебе нравится быть в паре.

Гейдж опешил. Да, ему нравится находиться в компании. Но в паре? Это необоснованное подозрение.

Хотя…

Энди недавно упрекнула его в том, что он ярый сторонник единобрачия. Да, он – не Рейд, который всякий раз появляется с новой девушкой. Но и не Флин. Они с Сабриной неразлей-вода. Он где-то на середине в вопросах женщин и отношений.

– У тебя хорошо получается с девушками. Они к тебе липнут.

– Не липнут, – пробурчал Гейдж.

Рейд усмехнулся.

– Ты хвастаешь, что тебя легко забывают, – заметил Гейдж.

– Не забывают, а не могут удержать, – поправил Рейд, довольный формулировкой.

После разрыва с Лаурой Гейдж больше не хотел чувствовать себя преданным. Пока они встречались, он понял: она амбициозная и целеустремленная, как и он. И пришел к выводу, что она та самая, единственная.

И ошибся.

Лаура расторгла помолвку уже через месяц. Для нее он не был идеальным. Не таким успешным, каким она хотела бы его видеть. И никогда им не станет.

«Ты не хочешь быть в отношениях, где жена зарабатывает больше», – заявила она.

Неужели она считала его мелочным? А больше всего удивило то, что она не верила в его успешность, хотя и знала, что он и успех неразделимы.

Никакие аргументы не сработали. Она все решила задолго до злосчастного ужина, организовала публичный разрыв, прописав убийственные аргументы. Более того, читала по листку, ни разу не взглянув на жениха, уже бывшего.

Они выглядели идеальной парой, а на самом деле он для нее оказался недостаточно серьезным, обычным, а она ждала чего-то потрясающего.

«Мы слишком разные», – заявила Лаура.

Так и есть. Он человек с любящим сердцем, а она – запрограммированный бесчувственный робот.

Это самый страшный провал в его жизни. Помолвка, не ставшая браком. Гейдж мечтал, что у них с Лаурой сложится семья, проверенная временем, как у его родителей. И жестоко ошибся. А потому неудивительно, что с радостью принял обет больше не жениться.

Из-за Флина тоже, потому что и его преследовали разочарования. Ему нужна была поддержка.

Неудачи в бизнесе, однако, были не столь болезненны.

После расставания он таскался по вечеринкам, зализывал раны. Оценки в колледже резко поползли вниз. Он пробовал цеплять девчонок для секса, это получалось хуже, чем у Рейда. Он не хотел тратить время на бесполезные связи или привязываться к одной женщине, которая может причинить боль в любую минуту, наступить на любовь, плюнуть в душу.

Лаура решила, что они слишком разные? Прекрасно. Он будет встречаться с легкими веселушками, которые воспринимают его таким, какой он есть. Он будет сам их бросать, пока отношения не зайдут слишком далеко. Поначалу было трудно расставаться мягко, без ущерба для себя, но он научился и преуспел, как, впрочем, в любом деле.

А потом появилась Энди. Независимая, успешная, увлеченная Энди Пэйни. Уязвимая, открытая, невероятная Энди.

Мысль о том, что они расстанутся, коробила его, разрывала сердце. В груди все сжималось. Она стала дорога ему, и он не хотел причинять ей боль.

Станет ли расставание тяжелейшим ударом для нее, или она расправит крылья и полетит дальше? Только второй вариант. Гейдж не представлял, что причинит ей боль, оставит на сердце шрам. Как Мэтью Хиггинс когда-то.

Она достойна лучшего и пусть отрицает это сколько угодно, но он видел надежду в ее глазах. Возможно, она и хочет замуж, только вот он не может наступить на те же грабли.

Гейдж вздохнул, понимая, что должен сделать. Нельзя позволить Энди соглашаться на меньшее, чем она заслуживает. Их отношения должны закончиться. И чем раньше, тем лучше. Это избавит обоих от дополнительных переживаний.

Сердце сжалось при мысли о том, что он никогда больше не увидит ее, не прижмет к себе, не поцелует. Будет тосковать. Очень. Частично он уже настолько прикипел к ней, без нее уже не тот. Но нельзя позволять решать сердцем, это слишком ненадежно. Один раз оно ошиблось, и это стоило ему кучи нервов.

Расстаться с Энди будет нелегко. Он заботится о ней больше, чем о Лауре в свое время, а ведь тогда думал, что любил.

Вполне вероятно, его чувства к Энди обманчивы и вызваны складывающимися обстоятельствами, влюбленными парочками, свадьбами.

Завибрировал телефон. Сообщение от нее.

«Я купила тайской еды. У тебя или у меня?»

Ком подкатил к горлу. Гейдж представил светло-рыжие волосы Энди, ее светящиеся радостью глаза при встрече. Но это надо сделать до того, как они совершат нечто, после чего расставаться станет неуместным.

Энди заслуживает более достойного мужчины.

«У меня», – написал он.

Так удобнее. Она может выскочить в слезах из его квартиры, сесть в такси и рвануть к подруге, понося его всеми известными словами. Нет, лучше сейчас, пока она не нарисовала себе воздушных замков и не ждет от него чудес.

Он встал и достал деньги. Рейд удивленно поднял бровь.