Оптические сенсоры бота были весьма слабы и добиться от них значительного увеличения не получалось. Стив дважды отклонялся за время маршрута, чтобы лучше рассмотреть на предмет полезности большие куски погибшего тяжелого крейсера, но они, к сожалению, представляли собой просто оплавленную глыбу. К моменту подхода к легкому крейсеру Стив чувствовал, как его тело стало затекать, а правая рука уже почти не чувствовала джойстика управления ботом.

Три магнитных стойки с гулким стуком притянули зависший бот к броне легкого крейсера. Стив никогда не думал, что можно ощутить столько радости от простых шагов, пусть даже скованных десантным скафандром «Карт-33». На корабле это были единственные защитные скафандры, в которых можно находиться в открытом космосе больше трех часов, после чего необходима замена кислородных стержней.

– Ну что, малыш, пойдем? – сказал Стив, присев у небольшого паукообразного дройда. Подключив его к своему коммуникатору и быстро отдав команды, он подошел к дверям бота и, обернувшись, улыбнулся семенящему за ним маленькому помощнику. – Давай освободим твоего старшего брата, приваренного к крыше.

Активировав кнопку раскрытия дверей, Стив от неожиданности быстро присел. Прямо над головой раздался громкий свист сбрасываемого в открытый космос воздуха из пассажирского отсека бота. На его запястье мигнул индикатор зеленого цвета, сигнализирующий о том, что скафандр перешел на внутреннее обеспечение воздуха. Если зеленый сменится желтым, это будет означать, что у Стива кислорода осталось на тридцать минут. Соответственно, оранжевый цвет – пятнадцать минут, красный – пять.

Толстые двери с шелестом разошлись в сторону и Стив замер, пораженный открывшейся красотой космоса, большого газового гиганта и тусклого оранжевого солнца. Стив сделал осторожный шаг. Ботинки с магнитной подошвой уверенно фиксировали его на броне бота и серой поверхности легкого крейсера.

Через десять минут большой технический дройд был освобожден и подсоединен к команде «мародеров». К первому маневровому соплу они добрались только через двадцать минут. Идти в невесомости в скафандре с магнитными ботинками было очень сложно, поэтому, когда Стив остановился у первого сопла, по его лицу текли тонкие струйки пота.

– Ого… – Стив удивленно посмотрел на огромную круглую дыру в броне легкого крейсера, прикрытую по краям длинными, плотно посаженными стальными лепестками, которые, изменяя свой наклон, направляли струю сжатого газа в необходимом направлении. – Как я мог забыть о размерах? Три… Тут бы одно доставить…

Зрачки Аркона закатились, делая его глаза абсолютно белыми и безжизненными. По бледной коже побежала паутина трещин, вминаясь в лицо и череп. Скелет, обтянутый потрескавшейся кожей профессора почти бесшумно упал на толстый ковер.

Черный силуэт, едва различимый в полумраке каюты, переступил через обмякшее тело. Когда существо подошло к столу, в нем уже можно было узнать барона Ристова, который по-хозяйски опустился в единственное кресло в каюте. По пульсирующему силуэту пробегали тонкие молнии, под которыми быстро формировалась новая кожа. Сейчас те, кто лично знал барона Ристова могли с уверенностью сказать, что тот значительно помолодел.

– Я тебя предупреждал, профессор… – бросив короткий взгляд на бесформенное тело, барон посмотрел на гвардейца, замершего у дверей. – Избавься от тела.

Молодой парень кивнув и, не церемонясь, взял профессора за воротник и потащил к выходу. У самых дверей он едва не столкнулся с капитаном. Поприветствовав офицера, гвардеец потянул тело дальше. Капитан проводил взглядом солдата и недовольно посмотрел на барона.

– Простите, господин барон, но я буду вынужден доложить об этом герцогу. – пробасил капитан.

– Не советую, капитан. – ответил Ристов, откидываясь на спинку кресла и принимая расслабленную позу. – Герцог мне ничего не может сделать, я подчиняюсь только королеве…

Запнувшись, барон прикусил себя за язык. Он слишком расслабился, забыв, что после поглощения живого существа наступает кратковременная эйфория, из-за которой муартон чувствует себя всесильным. В такие минуты он плохо контролирует свои слова и действия.

Когда-то мир муартонов был прекрасен. Согласно древним легендам хозяева того мира создали муартонов из собственной ткани, как своих верных помощников. Но что-то пошло не так, так как для этих особей требовалась жизненная энергия другого существа. Тысячелетиями создатели пытались исправить свою ошибку, но не смогли и, оставив свое «детище», однажды просто ушли в огромные врата…

И тогда их мир погряз в хаосе. Каждый муартон стремился поработить своего ближнего. Страшные войны разразились за обладание земли, где обитали живые существа. Сотни лет войны и самоистребления поставили муартонов на грань вымирания. Десять старейшин самых сильных кланов объединились в союз. Избрав королеву, они обязали ее возродить мир, пообещав мощную поддержку своих кланов. Первыми были уничтожены северные муартоны, тянувшие энергию из природы, что превращало буйные леса в сухие пустыни. Следующими пали южные группы, которые решили достичь центра планеты, чтобы черпать энергию оттуда. Королева правила весьма жестко и даже старейшины, наделившие ее властью, стали опасаться. Все последние ресурсы были подконтрольны королеве, на их возрождение брошены огромные силы, но было слишком поздно: этот мир умирал…

Сотни лет постоянного голода и нехватки жизненных сил вели к сокращению численности кланов. Уже никто не помнил, когда открылись черные врата и кто вошел в них первым, но уже через год всем стало известно, что с той стороны врат есть мир в миллионы раз больше, чем их. Первые сотни людей, отправленных в мир муартонов, не прожили и часа. Их жизненной энергии хватило, чтобы возродить силы только двух муартонов. Королева отправила сотни воинов на ту сторону врат, чтобы те обеспечили поставку тысяч людей, но опять все было против муартонов. Разразилась война: могущественная раса Амсторов бросила им вызов. Королева была готова отправить тысячи воинов, но врата почему-то закрылись. Потом стало известно, что муартоны проиграли войну. Уцелевшим муартонам позже удалось восстановить врата амсторов, которые ушли, оставив этот мир быстро плодящимся людям. Но у муартонов не было ключа, без которого врата могли открыться лишь один раз за десять лет, пропустив через себя одного-двух их представителя.

Королева ждала, подготовив десятки тысяч воинов. Больше она не совершит ошибку, поверив старейшинам о постепенном завоевании мира, теперь она ворвется в мир людей, как свирепый хищник. Строптивые будут уничтожены, а остальные будут использоваться, как пища для муартонов, даря свою энергию новым хозяевам…

– Внешний вызов класса А0, соединяю. – проговорил искин корабля, прерывая размышления барона.

С экрана на Ристова смотрел герцог. Его прищуренный взгляд несколько раз скользнул по барону, лицо которого уже сформировалось новой кожей, сохранив пока черноту глаз.

– Барон. – в голосе герцога прозвучали стальные нотки. – В системе Негт 2133/2 расположена наша скрытая научная станция. Два часа назад оттуда был получен сигнал о нападении пиратов…