– Что это за станция и почему она находится так далеко? – перебил его Ристов, внутренне ликуя, что пират выполнил условия контракта и пока все идет по плану. Барон не сомневался, что у герцога, скорее всего, есть еще подобные станции, но для осуществления запланированного барону хватит и содержимого этой станции.

– Сейчас это неважно. – сквозь зубы процедил герцог. – Немедленно отправляйтесь в систему и узнайте, что произошло. Капитан Делори?

При упоминании своего имени капитан вздрогнул, так как думал, что, находясь у дверей, он будет недоступен взгляду герцога. Быстро оправив форму, он сделал несколько размашистых шагов и, встав по центру каюты, поприветствовал герцога.

– Капитан, где в этом секторе находится корабль, который меня интересует? – было видно, что герцог уже взял себя в руки. – Свяжитесь с профессором Арконом, он предоставит вам всю необходимую информацию.

– Мой господин, к сожалению это невозможно… – охрипшим голосом сказал капитан и посмотрел на барона.

– Почему? – спросил герцог и его глаза вновь заполнились чернотой.

– Профессор Аркон… – начал капитан, но запнулся, не найдя подходящего слова.

– Я его поглотил. – усмехнувшись, сказал барон, выручив капитана. – Он был слишком дерзок и выказывал мне свое неуважение. Жалкий человечишка с граммом энергии. Он решил, что может указывать мне, избранному старейшинами, что делать!

Новая кожа барона мгновенно разлетелась по каюте, заставив капитана отшатнуться, прижавшись к стене. Стол с жалобным хрустом отъехал вперед, а кресло отлетело назад, громко ударившись о стену. Вместо барона стоял трехметровый разъяренный муартон. В центре его черной груди пульсировал желтый иероглиф, а в правой руке без пальцев блестел полутораметровый темный клинок. Безликое лицо с вызовом смотрело на герцога прорезями глаз, горевшими красным светом.

– Печать королевы… – пробормотал герцог, опустив взгляд на черный клинок. Усмехнувшись, он сказал. – Клинок тени… Ты хочешь бросить мне вызов? Я дам тебе шанс, когда вернешься, а сейчас не упусти ключ, ибо королева не простит даже тебе такой ошибки.

Связь прервалась, погрузив каюту в полумрак. Барон смотрел на темный экран и ругал себя за несдержанность, но карты были раскрыты и теперь придется идти до конца. По его громадному силуэту побежали яркие искры, возвращая облик барона.

– Ты слышал приказ герцога. – не посмотрев в сторону сопящего капитана, проговорил Ристов. – Готовь корабль.

– Искин 93С, начать выравнивание корабля. – прокричал Стив, отойдя на безопасное расстояние от только что смонтированного маневрового сопла.

За десять часов он успел демонтировать только два. Чтобы доставить к крейсеру маневровое сопло пришлось его приварить к многострадальному десантному боту, а потом возвращаться за вторым. Пока два дройда готовили новые посадочные места для маневровых сопел, Стив прошелся по исковерканной носовой части. Левый двигатель торможения был уничтожен, а правый внешне выглядел целым, но на приказы искина почему-то не откликался. Как только корабль сменит курс и прекратит вращение вокруг своей оси, следует им заняться.

Громкий свист и струя белого газа вырвалась из маневрового сопла. Стив, бросив взгляд на пожелтевший индикатор, извещающий о состоянии кислорода в скафандре, посмотрел на большой астероид, с которым пересекались их траектории. Все, что было в его силах, он сделал. Теперь вся надежда на то, что двух маневровых сопел, вместо семи положенных, хватит. Мимо пронесся камень размером с кулак и, громко ударившись о броню корабля, отскочил, устремившись в открытый космос.

– Пора прятаться. – прошептал Стив, направляясь в сторону небольшого технического люка, предназначенного для обслуживающего персонала крейсера.

Приказав дройдам двигаться к месту стоянки, Стив быстро спустился в техническую нишу и закрыл за собой люк. С шипением в маленькую шлюзовую камеру, предназначенную для двух человек, начал подаваться воздух. Как только давление выровнялось, щелкнул запирающий механизм второй двери. Сняв шлем и вдохнув свежий прохладный воздух, Стив бегом направился в центр управления.

Все его внимание было приковано к главному экрану, где корабль медленно смещался с траектории столкновения. Если верить расчетам искина, то крейсер пройдет всего в трехстах метрах от астероида, при условии, что около получаса маневровые сопла будут выдерживать такую нагрузку. Стив решил пока не снимать скафандр, а просто заменить в его системе жизнеобеспечения кислородные стержни. Развернувшись к дверям, он уже собирался сделать шаг, но пол под ногами дрогнул, а перед глазами все поплыло, заливаясь ослепительно-ярким светом. Чтобы не упасть, Стив схватился за спинку кресла…

Новая вспышка света, и Стив ощутил, что он летит над поверхностью неизвестной планеты. Дымчатая, мертвая земля с пожухлой травой и пересохшими руслами рек, быстро сменилась серым лесом. То и дело встречались останки погибших животных. Неожиданно появился мертвый город, заполненный потемневшими невысокими домами. На мощеных улицах виднелась истлевшая утварь, брошенная хозяевами. Центральная площадь была основательно занесена песком, перемешанным с тысячами человеческих костей.

Скорость полета резко увеличилась и на горизонте появился пик неизвестной горы. Стив перемещался так быстро, что окружающее пространство просто превратилось в сплошную серую пелену. Темная гора быстро приближалась, неумолимо притягивая Стива. Понимая, что столкновения не избежать, он зажмурил глаза.

– Смотри! Так было задумано в наше время. – в ушах Стива прогремел знакомый голос.

Открыв глаза, он увидел тысячи муартонов, построенных ровными квадратами у подножья величественной горы. Напротив воинов находилось огромное строение, созданное из десятка черных колец разного размера. Все кольца, словно разбалансированный механизм, были смещены в разные стороны и не представляли собой единого целого.

Сейчас рядом со Стивом на скале снова стоял древний, устремив прорези глаз на муартонов. Стив хотел спросить, что это за место, но черные кольца, издав протяжный звук, сдвинулись с места. Их скорость быстро возрастала. Было удивительно, что они, совершая свои хаотичные движение, каким-то образом не сталкивались друг с другом. Неожиданно одно кольцо вспыхнуло синим светом и резко замерло. Следом за ним начали останавливаться и другие, создавая ровный, глубокий туннель. Но пятое кольцо, окрасившись красным светом, вдруг сильно покосилось, нарушив сформировавшуюся конструкцию.

– В нашем прошлом врата закрылись, не дав муартонам вторгнуться в этот мир. – прогремел голос древнего в голове Стива. Овальная голова повернулась и посмотрела на Стива красными прорезями глаз. – Твоя ошибка будет стоить очень дорого…Смотри!

Пятое кольцо, вздрогнув, выровнялось и встало рядом с четвертым. Меньше чем за минуту оставшиеся черные кольца сомкнулись, а в следующее мгновение они засветились синим светом и открыли голубой водоворот, уходящий вдаль. Первый квадрат муартонов сразу двинулся в сторону открывшегося портала и вскоре пропал в серебристом свечении. Один за другим муартоны входили в портал. Покидая свой погибший мир, они появлялись в мире людей. Последними шли одиннадцать муартонов, возглавляемых высокой фигурой, укутанной в черный плащ.