Картинка дрогнула и, смешав краски, потеряла свою четкость. Новая вспышка света и оглушительные взрывы заполнили окружающее пространство. Вокруг царил хаос и паника, люди метались, стараясь найти укрытие от высоких воинов с длинными копьями. Они настигали людей, и очень скоро земля была покрыта высохшими трупами.

Сотни черных существ устремились вглубь города, откуда стали доноситься выстрелы, крики и рев мауртонов.

Стив обратил внимание на человека, который, торжествуя смотрел в сторону гибнущего города. Рядом с ним стояла фигура в плаще, которую сопровождал десяток муартонов.

– Моя королева! Совсем скоро мир людей встанет на колени и на этот раз нас ничто не остановит. – пафосно проговорил человек, глубоко поклонившись высокому существу.

– Люди созданы, чтобы служить нам – избранным! – прогремел грубый женский голос. – Так завещали великие предки…

– С возвращением, капитан. – Стив лежал на полу и смотрел в потолок. – Процедура изменения траектории завершена. Инерционная скорость погашена на тридцать процентов.

– С возвращением… – повторил Стив, потерев свой зудящий лоб.

Герцог Норстов молча смотрел на потухший экран, стараясь взять под контроль свои эмоции. Его глаза все еще были налиты чернотой злости и ненависти к королеве и старейшинам, решившим заменить его. Только он был достоин печати королевы и клинка теней, а не этот скороспелый выскочка.

– Нападение пиратов на станцию А0/27 не было случайностью. – прошептал Норстов, сжав кулаки. Шумно втянув воздух носом, герцог усмехнулся. – Вот только там находились не мои заготовки.

– Господин герцог? – в приоткрытые двери заглянул помощник Бертран. Оправив свою белобрысую челку, он дождался, когда герцог немного повернет к нему голову и продолжил. – Барон Ульстив на связи.

– Хорошо. – ответил Норстов, кивнув головой.

Бертран тут же исчез, аккуратно прикрыв за собой дверь. Видно он слышал приступ ярости герцога и, не желая стать объектом нового приступа, быстро ретировался.

Большой экран ожил и на нем появился грузный, седовласый мужчина во флотском мундире с нашивками командора. Отдав честь, он присел в капитанское кресло линкора класса «Лорг-61» и сказал.

– Готов служить, ваша светлость. – острый, цепкий взгляд барона быстро пробежался по фигуре герцога, отметив про себя его помолодевшую внешность. Посмотрев в черные глаза герцога, он спросил. – Что случилось, Норстов?

– Скажи мне, Ульстив, сколько нас осталось после битвы у врат? – спросил герцог, усмехнувшись растерянному лицу барона. – Из истинных муартонов, пришедших сюда с первой волной?

– Семеро… – грустно ответил Ульстив, несколько раз кивнув головой, подтверждая свои слова.

– Тысячи лет мы таились среди людей, восстанавливая врата. Постоянно ищем этот проклятый ключ… – вновь начал заводиться Норстов, теряя контроль над собственным телом.

– Новый? – барон начал догадываться, к чему клонит Норстор. – Послание от королевы или старейшин?

– Проект А0/С2. – сказал Норстов, пристального глядя на изумленного Ульстива. – Ты помнишь?

– Да, но я думал, что это просто наши рассуждения… – начал барон, но от посетившей его догадки его брови хмуро сдвинулись. – Ты серьезно?

Норстов промолчал. Ульстив встал с кресла и возбужденно начал мерить шагами центр управления. На его лице отчетливо просматривалось смятение.

– На какой стадии проект? – остановившись, барон посмотрел на герцога.

– На завершающей. – спокойно ответил Норстов. Видя сомнения Ульстива, он решил немного надавить. – Мне нужен ответ.

Когда открылись врата, от каждого из десяти кланов, объединившихся, чтобы прекратить бессмысленную войну, уничтожавшую их мир, была выделена сотня воинов, вошедших в этот мир. Но после войны с Амсторами в живых осталось совсем немного. Ульстив и Норстов были из клана Нави, права на равенство которого начали сильно ущемлять другие старейшины, выделяя меньше средств и продовольствия, и ограничивая его численность. Согласно принятому правилу через врата раз в десять лет могли пройти представители одного из кланов. Поэтому когда три сотни лет назад сюда прошел представитель клана Нави, он передал послание от их старейшины.

Именно после этого Норстов, Родиог и Ульстив осторожно обсудили опасное предложение. Обсудили и забыли, но только не Норстов. Проект А0/С2, как его шутливо назвал Ульстив, был реализован. В него были вложены огромные деньги, созданы сотни корпораций, использованы миллионы людских жизней, но герцог добился результатов.

– Чтобы принять решение, мне необходима вся информация. – тяжело вздохнув, сказал Ульстив.

– Хорошо. – кивнул Норстов. Он был немного разочарован, что его друг решил все же узнать их шансы на победу. Герцог мог справиться и без барона, но это займет больше времени, а этого ресурса у него оставалось очень мало. Как только Ривстов завладеет ключом, остальные муартоны, живущие сейчас в мире людей, примкнут к нему и тогда Норстова просто сметут, позабыв все, что он сделал для этой победы.

Экран потух, а Норстов, подойдя к своему столу активировал голографический планшет. Выбрав в длинном списке подготовленный файл, он отправил его барону Ульстиву и, опустившись в кресло, задумался.

Он осуществил все, что когда-то они тайно обсуждали. Согласно их проекту после открытия врат в мире людей будет править только один клан: клан Нави. Силу и численность воинов клана планировалось пополнить за счет искусственно выведенных людей, имеющих иммунитет к свойствам поглощения энергии муартонами и которые будут преданы своему хозяину. Двести лет ученые фанатично бились над этой проблемой, но все было зря: человек был не способен противиться силе темной расы.

Норстов уже не помнил имя ученого, предложившего использовать ген древнего, обнаруженного при раскопках. Следующие сто лет исследований и огромных вложений дали результат. Идеальные солдаты, имеющие иммунитет к способностям муартонов, должны были временно заменить воинов клана Нави. На станции А0/27 находились самые первые экземпляры солдат. Остальные двадцать шесть станций просто повторяли процесс их создания. Если Ривстову удастся добраться до станции и узнать о проекте А0/С2, его следует, как можно скорее убрать, пока он не добрался до ретрансляторов и не сообщил остальным муартоном о готовящемся предательстве.

– Вызов от барона Ульстива. Принять? – послышался мягкий голос искина.

– Принять. – приказал Норстов, внутренне собравшись.

– В опасную игру мы с тобой ввязываемся. – жестким голосом сказал Ульстив и, скрестив руки, прижал их к груди в воинском приветствии клана. – Возродим былую славу клана Нави, мои флоты в твоем распоряжении.

– Ульстив, мне нужно, чтобы ты со своей группой прибыл в систему Ичкар. – сказал Норстов.

– Я понял. – понимающе улыбнулся Ульстив. – Барон Ривстов…?