– Ничего себе у тебя охрана! – удивился дед.

– Мы в Исварии уже объявлены преступниками – конфликт с королем. Так что прорываться в Старкское королевство, возможно, придется с боем.

Савлентий насчитал около восьмидесяти конных воинов с белой волчьей головой на одежде.

– А как же мои?

– Дай самому отойти от этой новости, придумаем что-нибудь.

Когда солнце достигло зенита, Серый остановил команду:

– Все обедаем, обматываем ноги лошадей, готовим оружие и натираем одежду и лошадей мазью от запахов. Дальше опасно – могут напасть.

После скудного обеда оборотень велел провести мимо него лошадей и каждому подпрыгнуть. Этой процедуры избежали только орчанки. После этого он указал, кому и что надо подвязать.

Граница Темных земель ощущалась. Я не могу сказать, как, но внутри возникла какая-то тревога, хотя, может, субъективно ожидал чего-нибудь такого, поэтому и казалось.

Части две мы шли спокойно. Орочья составляющая отряда была вооружена копьями, потому как физически орчанки казались даже сильнее меня и шли сразу за хасанами, которым строго-настрого приказали не геройствовать. Шивак шагал с взведенным арбалетом. Малик и Нейла держали жезлы. Темный жезл, пока не разобрались с ним полностью, лежал в сумке Малика. Я и Эль были готовы в любой момент либо начать стрельбу из луков, либо вынуть клинки, ну а пока вели в поводу всех лошадей. Замыкал сейш.

Первой напала змея. Она выскочила из-под ног Новера и попыталась его укусить. Хасан слегка подпрыгнул от неожиданности, но смог совладать с собой и прижал ее лапой.

Я подбежал к нему, осмотрел.

– Обычная змея, – прокомментировал Серый, – были бы темные, уже тебя покусали бы. Они по одной не ползают. Больше без команды не суйся.

Еще через часть Серый поднял руку, хасаны насторожились, Пушистик хлопнул по боку хвостом.

Постояв так мер десять, пошли дальше.

– Что это было? – прошептал я.

Серый повернулся и провел рукой по шее, потом ткнул в меня пальцем.

«Заткнуться», – расшифровал я его жест.

Еще через полчасти опять встали. На этот раз простояли мер пять.

Лес незаметно стал меняться. Трава приобрела более темный и насыщенный цвет. Деревья вроде оставались такими же, но взгляд то и дело улавливал какие-то новшества. То листья более тонкие, то на стволе видны какие-то наросты. На один из них Серый указал и отрицательно покачал пальцем. Понятно, трогать нельзя.

К ночи выехали к заброшенному поселку. В центре него Серый и орчанки спешились и пошли к огромному дому. Осмотрев его, махнули нам.

– Лошадей в ограде оставляем, – прошептал Серый, – хасаны смогут присмотреть?

Я кивнул и послал картинку хасанам.

– Так, сейчас покажется поле, – начал инструктаж Серый, – по полю первым пойду я, потому что хорошо в темноте вижу, хасанов поставишь по бокам.

– Пушистик тоже в темноте видит, – проинформировал я оборотня.

– Он пусть тыл прикрывает, а то пока сообщит, пока ответ получит, что делать, – уже может быть поздно. Смотрите внимательно на траву. Могут встретиться хорлы или водяные крысы. Если что-то зашевелится, стучите два раза по амулету. Приготовьте ночные амулеты, как совсем стемнеет, одевайте.

– Может, поужинаем? – внес предложение орк, – да и переночевать здесь можно. Темно ведь уже.

– Ага, от нас тогда за версту будет запах пищи идти, только в качестве оной начнут рассматривать нас, ни одно зелье не поможет, вы станете выдыхать запах. Части через три будет большой дом, в нем и отдохнем.

Через три части мы действительно подошли к большому двухэтажному дому. Окна частично закрывали решетки. Серый с орчанками вновь проверили дом на предмет зверья. Потом охотник выглянул и махнул рукой. Я стал спутывать лошадь. Вдруг вздрогнул от укола в грудь.

«…ошадей с собой», – просигналил на груди амулет, первую букву, видимо, я пропустил, когда дернулся. Уколы были довольно чувствительными, надо обязательно сказать Малику, чтобы уменьшил количество маны.

Серый уверенно провел нас в одну из комнат.

– Ну все, можете располагаться, трактир «У охотника», рад видеть своих гостей, – произнес оборотень, закрыв за сейшем дверь.

– А чего, побольше апартаментов у вас нет? – спросил я. – Как-то тесновато. Да и лошадей бы отдельно.

– Есть побольше, но заведение не гарантирует сохранности ваших жизней. Тут всего две комнаты с целыми решетками осталось. Вторая еще меньше, и решетка в ней уже болтается. Да и разделяться не советую. Если вдруг кто-то решит прогуляться по дому, то предупреждаю, мы проверили только часть первого этажа. Кроме нас тут еще «жильцы» могут быть.

Ужинали горьким «зельеным» мясом, хасанам и сейшу тоже перепало. Не вволю, конечно, но прилично. Воротивший раньше нос от «зельеного» мяса Пушистик на этот раз пусть и с неохотой, но съел свою долю. Понимал, что с едой засада.

– А что, Серый, охотники всегда вот так пешком ходят? – спросил эльф, пока мы с аппетитом уничтожали свою долю.

– Ну да, лошади пугливы. Мы ведь далеко не заходим. Я вот от этого дома только на четыре части вглубь уходил, дальше не был.

– А мы вообще дальше дома не ходили, – подтвердила Лейка.

– И что, много таких домов?

– Нет, здесь в округе всего четыре надежных места. – Серый аккуратно упаковал остатки мяса, – самое безопасное левее на полдня пути. Там подвал от дома остался, стены обрушились внутрь, и получился хороший потолок.

– А ты говорил, что просто так ночуете в Темных.

– Бывает, в нашем случае можно. Половина спит, вторая караулит. Но зачем, если есть условия, чтобы с комфортом выспаться. Зверье обычно обходит большие команды, поэтому и охотники собираются в группы по четыре-пять разумных. Меньше – опасно, больше – звери настораживаются.

– А как здесь насчет удобств? – поинтересовался Храм.

Нейла при этом с видимым облегчением вздохнула, видимо, ее тоже интересовал этот вопрос.

– Это в комнате напротив – сейчас организуем. Всех касается, идем сейчас, иначе до утра придется терпеть.

Процесс справления нужды оказался довольно постыдным. Делать все приходилось если не на глазах, то на слуху у охраняющих твой покой. Двое из нас стояли у единственного окна, а остальные караулили проход между комнатами. Не добавлял веселья и запах, витавший в воздухе.

Закончив с, мягко говоря, неловкой процедурой, стали готовиться к ночлегу. Ночевку нельзя было назвать приятной, как, впрочем, и вообще весь этот поход. В значительной мере сделать ночевку менее комфортной помогали лошади. Животные постоянно переступали с копыта на копыто, фырчали и, что самое отвратительное, делали то, что мы сделали в соседней комнате. Амбре от теплого конского навоза, причем именно теплого, стояло невыносимое и тошнотворное. Отсутствующее в окне стекло в какой-то мере помогало, но именно в какой-то. Немного улучшил положение гном. Он достал из седельной сумки ароматический амулет, чем сразу привлек женскую часть населения к себе. Лейка к тому же использовала его плечо как подушку, чем ввела Шивака в состояние блаженства, отразившегося на его лице. Неясно было, от чего в комнате светлее – от пробивающегося в окно света лун или от довольной физиономии гнома.