Утро оказалось мерзким. Как из-за мрачной погоды, так и из-за настроения. Я так давно не спал на тонком одеяле, что впору было считать это каторгой. Дужка седла, используемого в качестве подушки, отпечаталась на щеке. А вместе с ароматом и отсутствием возможности полноценно умыться утро из каторги превращалось в извращенную пытку. Завтрак и утренний туалет только увеличили раздражение.

Обтерев одежду и лошадей зельем и дождавшись, пока орчанки и Серый проверят выход на предмет темных обитателей, тронулись в путь.

– Ты куда? Нам ведь в другую сторону, – прошептал я Серому.

– Ты пил? – спросил он меня.

Я, не понимая сути вопроса, кивнул.

– А они нет, – мотнул оборотень в сторону лошадей и питомцев, – идем к реке.

– Так нельзя же близко к воде.

– И что? Пусть сдохнут?

Дальнейший путь к водопою прошел в тишине. У берега небольшой вялотекущей реки с заросшими камышом берегами выискали свободный от зарослей участок. Серый расставил нас на стражу у водопоя. Я, орк, эльф и гном, вооружившись луками и арбалетом, вслушивались в шум камышей и плески воды. Нейла и Малик, взяв в руки жезлы, держали под наблюдением тылы, а второй рукой при этом удерживали поводья. Хасаны и сейш, частично зайдя в воду, осторожно лакали, не забывая озираться по сторонам. Орчанки держали копья, направив наконечники на водную гладь. После того как питомцы напились, настало время возбужденно фыркающих лошадей. Серый подводил их по одной к водопою и отводил напившихся обратно. Напившиеся с наслаждением щипали траву.

«Этак, если по половине дня на животных тратить, мы до холодов не вернемся». – Мысли в голове кружились нерадостные. Спустя двадцать мер отошли от берега. Обошлось без эксцессов.

К обеду гнетущая молчаливость спутников, унылый пейзаж и пасмурная погода, навевающая тоску, еще больше испортили настроение. К тому же голод и осознание того, что утолить его удастся только вечером, давали о себе знать. Тоску развеяла картинка Пушистика, скинутая в головы всем одновременно. Сзади к нам приближалась группа темных точек, довольно шустро увеличивающихся в размерах и оставляющих за собой легкую дымку пыли. Вскоре уже можно было различить десяток рыжих псов.

Впереди встали Нейла и Малик с жезлами. Орки прикрывали подход к ним копьями. Мы с Элем приготовили луки, а Шивак взвел арбалет. Собаки разделились на две группы и стали обходить нас с двух сторон. Первым, не выдержав, ударил Малик. «Огонек» его жезла пролетел, казалось бы, мимо цели, но зверь, бегущий следом за выцеливаемым артефактором псом на всей своей неимоверной скорости, нарвался на плетение грудью. Нейла тут же ударила «воздушным кулаком», а мы выстрелили. Из стрел, посланных в собак, достигла цели только эльфийская, выпущенная, видимо, с упреждением, но и та смертельного урона не нанесла. «Воздушный кулак» сбил в полете двух собак, которые тут же подскочили и оскалились на нас. Оркам пришлось рассредоточиться, так как теперь собаки взяли нас в круг, беспрестанно при этом двигаясь. Лошади начали возбужденно переступать. Эль метнул в них какое-то плетение, и даже мне, попавшему всего лишь под край невидимой волны, стало спокойней. Нейла и Малик били без перерыва. Эльф успел выпустить еще около трех стрел. Я даже не пытался поспеть за ним, вынул клинок и, успокоенный эльфийским воздействием, хладнокровно ждал нападения.

Псы потеряли еще двоих, прежде чем поняли, что добыча им не по зубам, и с завидной скоростью рванули от нас. Плохо было то, что побежали они прямо по нашему маршруту. Оставалось только надеяться, что они не додумаются устроить нам ловушку. Пушистик и хасаны даже не успели вступить в бой, настолько быстро все произошло.

После нападения пару мер мы приходили в себя. Пушистик в это время, подойдя к одной из четырех убитых собак, прижал ее лапой и стал рвать зубами шкуру.

– Они съедобны? – спросил я у Серого.

Тот пожал плечами:

– Раз ест, значит, съедобны.

– Съедобны, – сказала Зора, – я слышала, что их едят.

Хасаны покрутились вокруг сейша и, принюхавшись, тоже начали кровавое пиршество на соседней туше, утробно при этом порыкивая.

– Ну хоть кто-то пообедает, – произнес Храм.

– Да теперь и мы можем, – ответил ему Серый, – все равно от них кровью за версту будет пахнуть. Пока не смоешь кровь, зельем запах бесполезно сбивать.

Перекусив на небольшом холмике, с которого более или менее просматривалась округа, пошли дальше. Лошади хоть немного, но тоже пожевали травы. Через пару частей вошли в сосновый лес. Деревья ровными стволами тянулись к хмурящемуся небу. Чем-то они напоминали лес Скользкого баронства, но тот был гораздо фундаментальней. Дорога оказалась довольно скучна, и я по совету Нейлы тренировал «огонек» до самопроизвольного воспроизведения плетения, выводил, так сказать, на уровень рефлексов. Одновременно обдумывал странности, происходящие с моей памятью. Ночью мне снился нереальный сон. Вернее, сон как раз очень реальный, до такой степени, что я, проснувшись, мог поклясться, что все это было. А вот вещи во сне привиделись нереальные. Металлическая повозка, вмещавшая множество странно одетых людей, с огромной скоростью несла меня по городу, которого не могло быть. Десятки этажей абсолютно ровных зданий тянулись вверх и проносились мимо меня. Я знал, что повозка называется «автобус»…

…Зверь упал сверху неожиданно. Время начало растягиваться, он летел, распрямив лапы, прямо на Нейлу, идущую впереди. Темно-светлый «огонек», который я как раз закончил плести, сорвался с руки и сбил зверя в полете. Он еще не успел упасть, а челюсти Новера уже сомкнулись на его холке. Ни одного рыка, ни одного писка, идущие впереди даже не сразу поняли, что что-то произошло.

– Душу Некросу! – расширив глаза, произнесла Лейка. – Видун.

Все обступили зверя. Некрупная кошка со слегка зеленоватой шерстью, подпаленной в районе задних лап моим зарядом, выглядела скорее мило, чем опасно. Хотя, конечно, сложно назвать мертвое животное милым.

– Повезло тебе, Нейла, – тихим голосом произнес Серый, – редко кто из его жертв остается в живых.

– Мелковат он для серьезного хищника, – с сомнением сказал я.

Зора аккуратно приподняла переднюю лапу зверя и нажала на подушечку. На показавшихся из пальцев когтях была вязкая зеленая субстанция.

– Яд? – спросил я.

– Можно и так сказать. Если ее прилично разбавить и выпить, такие чудеса начинаешь видеть… А если прямо с когтей в кровь, то любой разумный через десяток ударов сердца звереет и начинает убивать всех вокруг. – Зора достала из седельной сумки перчатки, маленький дешевый ножик и бутылек. – Видун в это время успевает скрыться и наблюдает за всем со стороны. Либо зараженная жертва убьет нас, после чего умрет, либо мы прикончим ее. В любом случае через какое-то время здесь осталась бы пища для видуна. – Зора ножом собирала с когтей слизь и складывала ее в бутылек.

После очистки когтя она подставляла бутылек под палец, из которого рос коготь, и выжимала еще приличное количество уже больше походившей на жидкость зелени.